*109.1* Взросление

— Ты замерзла? — спросил Нокс, изучая звезды в отражении волн.

Во Втором Шансе было не так уж много развлечений, поэтому все дороги рано или поздно приводили к пляжу.

— Вообще ни капли, — чересчур энергично мотнула головой Хлоя.

Но Нокс заметил, как она прятала покрасневшие пальцы в длинных рукавах, как плотнее запахивала шаль, пытаясь скрыть дрожь, и как старательно делала вид, будто пронизывающий морской ветер — всего лишь приятная прохлада. Тогда он сделал два шага вперед и встал рядом Хлоей с наветренной стороны.

— Спасибо, — пожала она плечами, улыбнулась и подняла на него взгляд.

Ноксу удивительно шла ночь. Лунный свет стер острые линии лица и подчеркнул холодную бледность кожи. А взгляд при этом остался обжигающе теплым, как горячая карамель. Добавились только игривые блики, как свет в окнах маленького кафе дождливым вечером.

— Арахис в карамели.

Нокс вопросительно поднял бровь. Хлоя моргнула, осознавая, что сказала это вслух. И тут же поспешно отвернулась к морю, потому что волны умели делать вид, что ничего не произошло. Несколько секунд слышался только размеренный шум прибоя.

— Прости. Не расслышал.

— Твои глаза. Они как арахис в карамели. — Хлоя смущенно улыбнулась, и на ее щеках появились маленькие ямочки. — Наверное, это очень вкусно. Жаль только, что у меня аллергия на арахис.

— Аллергия? — Нокс нахмурился. — Как у Нелли тогда с мандаринами?

В памяти тут же всплыл инцидент со спасением девочки от удушья. Хлоя мысленно поставила галочку: проконтролировать, чтобы Нелли не наелась цитруса на острове.

— М-м-г... да, реакция один в один, — она сделала глубокий вдох, когда Нокс протянул руку и аккуратно заправил непослушную прядь волос ей за ухо. Случайно или намеренно, но его горячие пальцы коснулись чувствительной кожи на шее, заставив сердце Хлои ухнуть вниз. — Я просто... перестаю дышать.

— Буду знать.

Нокс улыбнулся, убрал руку и перевел внимание на море, туда, где темная вода сливалась с ночным небом.

— Прости. — Хлоя опустила взгляд на влажный песок. Волна подкатила к носкам ее ботинок и тут же отступила, предпочитая не вмешиваться в разговор, который девушка задумала. — Мне надо было сказать тебе про Нелли. И что я встретила ее в Арк-Ан-Селле, и что она искала Осколки для нас. — Покачала головой. — Очень хочется придумать оправдание и сказать, будто я думала, что так лучше. Но если честно — я вообще не думала. Сделала глупость, оставив ее одну и скрыв от тебя.

— Я знал, что она в Арк-Ан-Селле.

— Знал? — растерянно моргнула Хлоя.

— Маленькая девочка с гербом Когтя на одежде в одиночку гуляет по крупнейшему порту Межволья и расспрашивает всех подряд о волшебных камнях. — Он снова посмотрел на Хлою. — Как думаешь, насколько быстро эта новость дошла до меня?

— И ты не вмешался?

Нокс пожал плечами.

— Она давно рвалась на настоящие задание, ей пора было увидеть мир. Хотя, признаться, сперва мне хотелось утащить ее обратно в деревню за шкирку.

— Ты шпионил за сестрой?

— Попросил кое-кого приглядеть, — виновато выдохнул Нокс, вспоминая встречу с Грегом в порту. О том, что Нелли в городе, наемник узнал как раз от знакомых кока, пока искал саму Хлою. — Но раз Нелли здесь, то этот «кое-кто» облажался.

— Получается, ты в курсе и про рабский корабль, и про то, что именно Нелли тогда спасла нас с Лив? Она… — Хлоя замялась, подбирая слова. — Талантливая девочка. И хорошо обучена.

— Погоди, что? — Нокс осекся. — Она была с вами?

— Эм, знаешь, забудь.— Хлоя поджала губы и пнула песок. Похоже, кое-какую информацию о сестре наемник все таки упустил. — Это дела давно минувших дней. Сейчас все хорошо.

— Когда умудрилась? — Нокс устало провел рукой по лицу. Некоторые дети сразу рождены с талантом к приключениям. — Я за ней не успеваю.

— О-о, боюсь, дальше будет только хуже. — Хлоя принялась загибать пальцы. — Подростковость, гормоны, внимание мальчиков. А еще добавиться уверенность, что все взрослые ничего не понимают.

— Уже.

— И это на ближайшие лет десять, не меньше, — Хлоя по-доброму, звонко рассмеялась, глядя на его озадаченное лицо.

— М-да. Сражаться с монстрами в разы проще.

— Это еще цветочки, — с сочувствием произнесла Хлоя. — Вот когда у нее начнет устанавливаться цикл...

— Цикл? — с ужасом уточнил он.

— Месячные, — мягко пояснила она. — Регулярные женские кровотечения.

— Я знаю, что это… — Нокс засунул руки в карманы. — Просто, как бы так сказать.

Наемник вдруг осознал, что Нелли когда-нибудь — о ужас! — перестанет быть маленьким пупсом. Как и большинство старших братьев, он пребывал в святой уверенности, что младшие сестры законсервированы в состоянии вечного розового детства.

— Вообще-то, Нелли уже десять, — догадалась о проблеме Хлоя. — Самое время поговорить с ней о взрослении. У меня, например, месячные начались в одиннадцать.

— И как ты себе это представляешь? — выдавил он. — Может, она все поймет сама? На уровне инстинктов?

Хлоя покачала головой. Нокс тихо выругался, провел рукой по волосам, растрепав их.

— И что ей понадобится? Ткань? Новая одежда? Может, какая помощница в этот период? Я не знаю… Лив сегодня кричала про какой-то... памперс. — Последнее слово он произнес с осторожностью. — Что это? Где его взять? Проклятье.

— Нокс, выдохни и успокойся, — Хлоя ободряюще коснулась его локтя. — Это всего лишь месячные. Не катастрофа.

— Хлоя... — Нокс немного помялся с ноги на ногу. — А может... ты меня научишь? Что нужно рассказать Нелли?

Ветер донес шум прибоя. Хлоя несколько секунд смотрела на него, а потом не выдержала и тихонько рассмеялась, прикрыв рот кулаком. Нокс растерянно отвернулся.

— Прости, прости... — она смахнула выступившие в уголках глаз слезы. — Просто это… невероятно мило. Ты потрясающий брат, знаешь об этом?

— Не уверен, — и после небольшой паузы шепотом добавил: — Ей очень не хватает матери. Сейчас она мелкая, не понимает этого в полной мере. Но скоро поймет.

— Так и есть. Но это никак не отменяет того, что ты отлично справляешься. Нелли очень повезло с тобой. — Хлоя положила ладонь ему на плечо и склонила голову, чтобы заглянуть в глаза. — А знаешь, мы можем поступить проще. Если ты не против, я сама поговорю с ней и научу всему, что необходимо. К тому же, согласись, девочке будет в сто раз легче задать интимные вопросы другой девушке, а не брату.

— Ты правда можешь это сделать?

— Конечно, — улыбнулась Хлоя. — Без проблем. Через это проходит каждая девушка, так что не волнуйся. Но вот к тому, что Нелли знатно помотает тебе нервы в процессе пубертата, — к этому ты все-таки готовься.

Хлоя услышала, с каким облегчением выдохнул Нокс. Словно снял с плеч тяжелый рюкзак, который носил годами и уже перестал замечать. Тогда она обошла его со спины и положила ладони на широкие плечи. Пальцы уверенно сжали напряженные мышцы, готовые к опасности в любой момент.

— Что ты делаешь? — его голос прозвучал тише обычного.

— Человеческое тело может о многом рассказать хорошему лекарю. И речь не только о шрамах, — отозвалась Хлоя и большими пальцами прошлась вдоль шеи, разгоняя застывшую тяжесть. — Сними кофту. Хочу взглянуть, как зажил ушиб после лавины.

Это был удобный предлог. Нокс стянул ткань через голову и бросил на песок. Хлоя скользнула взглядом по его спине и вернулась к шее.

— Но еще тело отражает то, что у нас в голове.

Ее пальцы уверенно прошлись по лопаткам, выискивая и разминая затвердевшие узлы. Один. Второй. Третий. Кожа Нокса становилась горячее от ее прикосновений, а мышцы неохотно, но расслаблялись.

— Ты зажат, Нокс. Сильно. Мышцы, как камень. И это не комплимент.

Хлоя провела ладонями ниже, вдоль позвоночника, задерживаясь на пояснице. От неторопливых круговых движений вокруг ямочек на копчике Нокс выдохнул и прикрыл глаза. Голова сама собой опустилась, открывая беззащитную шею. Он полностью отдался ее рукам — редкая роскошь доверия для человека, привыкшего полагаться только на себя.

— Дай себе передышку, Нокс. Отпусти не только тело, но и мысли.

— Это сложнее, чем кажется, — усмехнулся он. — Не могу не переживать за Нелли. И за тебя.

— Ничего, я помогу.

Хлоя больше не разминала напряженные мышцы. Ее ладони нежно гладили по его спине, успокаивая. Кончики пальцев очертили светлые шрамы: пару ровных полос на правом боку, оставленных чужим ножом, и рваную отметину на левом плече — след чьих-то когтей.

— Дай мне минутку, — она отстранилась. — Только, пожалуйста, не оборачивайся.

За его спиной послышалось шуршание. Инстинкты наемника заставили Нокса напрячься, но мягкий голос Хлои остановил его раньше, чем он успел повернуть голову.

— Знаешь, когда мы с Лив познакомились, она упрекнула меня в том, что я слишком правильная. Доверяю всем без разбору, наивная, верю добро. И сказала, что без тебя я бы давно пропала. — Она ненадолго замолчала, подбирая слова, а затем он снова почувствовал прикосновение ее пальцев к плечу. — И это правда. Ты всегда был рядом, Нокс. Помогал, слушал, рисковал ради меня. И я тоже хочу рискнуть. По-своему.

Хлоя обошла его и направилась к морю. Ночной ветер обдал ее прохладой, но она не обратила на это внимания. Ее больше волновало сердце, которое билось так быстро, что кровь шумела в ушах.

Она знала, что он смотрит. Знала, что не мог отвести взгляд. Ведь вся ее одежда осталась лежать на песке за его спиной. Единственным нарядом Хлои сейчас был серебряный лунный свет.

У кромки прибоя она остановилась. Вскинув руки, распустила волосы, позволяя ветру запутаться в кудрях. Набрав в грудь побольше воздуха, Хлоя оглянулась через плечо и с замиранием сердца спросила:

— Как думаешь, искупаться в ночном море с опасным наемником в другом мире — достаточно безумный поступок, чтобы перестать быть хорошей девочкой?