*111* Полотно

— Лео, так на чем вы с Самантой в итоге остановились? — спросила Рита, крутя педали и подставляя лицо сразу трем солнцам. — Эльфы будут растить металлические деревья прямо здесь?

Они скользили по воде на одном из десяти катамаранов, появившихся благодаря Нелли.

За последние две недели девочка сумела вытрясти душу из бедного Вэйлора, который плохо умел отказывать людям. Особенно если эти люди смотрели на него большими честными глазами и прятали кинжалы за спиной.

Сначала Нелли заказала один катамаран. Потом второй. Третий был материализован в надежде, что после этого она наконец отстанет от него. Но надежда оказалась столь же жизнеспособной, как снежок в жерле вулкана. Дальше колдун уже перестал считать.

Теперь у Второго Шанса была собственная флотилия прогулочных лодок — больших, маленьких, ярких и еще ярче.

— Мы только передадим саженцы, — ответил Леонтал. — Остальным займутся местные.

— И ты вот так просто отдашь им сильного союзника?

— Не союзника, а проблему, которую я организовал своему народу. — Эльф положил руку на спинку ее сиденья. — Есть разница.

— Левее, — подсказала Рита, кивнув на буек впереди — И давай поторопимся, другие уже почти доплыли до своих точек.

Леонтал молча довернул катамаран, на котором длинный шест удерживал один из краев полотна с рисунком будущего корабля. Девять других за спинами Леонтала и Риты расходились в разные стороны, расправляя ткань над морем. Пришлось подождать штиля пару дней, чтобы ветер не снес и лодки, и рисунок.

— Мне совсем не нравится мысль, что эльфы будут работать на кого-то, превращая собственные земли в чью-то ферму, — продолжил он. — Мы слишком дорожим свободой. И слишком долго жили рядом с лесами, чтобы смотреть на них только как на источник сырья. Очень многие воспримут такой договор... без особого восторга.

— Тогда зачем вообще соглашался? — искоса посмотрела на него Рита.

— А ты забыла? — усмехнулся Леонтал. — Потому что в тот момент нам нужно выбраться из Ядра живыми.

— Моя жизнь на одной чаше весов... и целый народ — на другой? — спросила Рита. — Прости, Лео, но правитель из тебя получается сомнительный.

— Иногда дипломатия — это искусство пообещать решить проблемы завтра, чтобы пережить сегодня.

— Уходишь от ответа.

— Хочешь, чтобы я признал, будто совершил ошибку? Будто не должен был рисковать ради девушки, которая мне нравится? Ради девушки, которая до сих пор не знает, сможет ли остаться? — Леонтал покачал головой. — Нет, Рита. Я не стану тебе помогать.

— В чем? — голос Риты сел. Она знала ответ.

— Не стану делать так, чтобы тебе было легче уйти, — мягко сказал Леонтал, но в сердце все равно защемило. — Думаешь, я не заметил? Последние две недели ты упорно пытаешься убедить меня, что тогда в Ядре я совершил ошибку. — Он встретился с ней взглядом. — Так вот я напоминаю тебе: соглашение за себя и свой народ принимал я. Никто меня не заставлял. Поэтому не пытайся сделать мой выбор своей виной. А если решила возвращаться домой, то так и скажи.

— Я ничего не решила, — Рита нервно сжала подол платья. — Корабля еще нет, Смерть еще в плену. Пока у меня нет выбора, чтобы его делать, поэтому давай решать проблемы по мере их поступления.

— Знаешь, отсутсвие ответа — это тоже ответ. Причем, вполне конкретный, — Леонтал переложил руку с сиденья на ее плечо. — Я думаю, ты просто боишься сказать.

— И как Саманта с Валерианом отнеслись к твоему предложению?

Леонтал без возражений позволил Рите сменить тему, крепче сжимая ее.

— Вообще-то это было не мое предложение, а их.

— Не поняла. Они сами захотели забрать договор с Ядром? Как они про него узнали?

— Не совсем так. Изначально Саманта просила, чтобы эльфийское королевство признало независимость Диких Земель взамен на помощь в борьбе с работорговцами.

Пусть Рита и знала о планах землячки, все равно удивилась так сильно, что перестала крутить педали. Катамаран скрипом возмутился столь вопиющим пренебрежением обязанностей и замедлился.

— Ее план неплох, но только этого мало. Поэтому я предложил им забрать себе обязательства перед Хозяином Ядра. Думаю, у Саманты есть хорошие шансы с ним справиться. Хватка у нее что надо.

— Если получится, то Диким Землям так даже выгоднее, — задумалась Рита, снова принимаясь за педали. — Хозяин Ядра будет охранять леса, питающие планету металлом, а значит, будет защищать и местных. Одного-двух червей вполне хватит на остров.

— Верно. В итоге я избавляюсь от крайне неудобных обязательств, Эмбаре станет сложнее гонять рабские суда вдоль эльфийских берегов, а Дикие Земли получают силу и признание. Если у Саманты получится договориться с межвольем, то Второй Шанс станет столицей нового королевства.

— Вряд-ли у Диких Земель будет король или королева.

— Посмотрим, но пока переговоры я вел с Самантой, — Леонтал выразительно закатил глаза. — Она достала договор.

— О...

— Именно «о». Несколько десятков страниц. Все расписано до последнего саженца. Сказала, что слово члена королевской семьи прекрасно сочетается с подписью, печатью и двумя экземплярами, — Леонтал устало потрел лицо. — Три ночи с ней разбирали пункты и подпункты. Она предусмотрела помощь в расчистке дикого леса под посадки, прописала, какая часть металла остается Диким Землям, как часто мы поставляем новые сорта деревьев... В общем, торговалась так, словно всю жизнь только этим и занималась.

— Что ж, это ее работа, — похлопала Рита его по плечу.

— И моя тоже. Выставлять условия эльфы умеют не хуже. — Леонтал подмигнул в ответ. — Я готов согласиться на их условия, если каперы будут охранять не только свои воды, но и эльфийское побережье. Если уж дружить, то с пользой для всех.

— Кстати, об эльфах и море. Ты заметил, что на катамаране тебя не укачивает?

— А ведь действительно. — Эльф даже осторожно покачался из стороны в сторону. — Но, боюсь, отбиваться от эмбарского флота на лодке, которую приводят в движение мои ноги, все-таки несколько менее героично, чем хотелось бы.

— Не знаю, — задумчиво протянула Рита. — Если очень быстро крутить педали, противник может умереть от смеха.

— Тоже способ победить, — невозмутимо согласился Леонтал. — Приехали. Подашь сигнал Вэйлору, пока я креплю полотно к бую?

Рита кивнула. Когда же огромный рисунок корабля наконец расправился над морем, колдуны по правой стороне принялись за работу.

За спиной Вэйлора вспыхнул насыщенно-изумрудный магический круг, который медленно вращался, контролируемый посохом Зефироса. По его команде круг то расширялся, то сжимался, подстраиваясь под поток золотой силы товарища и замедляя ее.

Ветер стих. Даже море выровнялось до зеркальной глади, желая посмотреть, что получится. У колдунов было всего пять минут, чтобы сотворить корабль-надежду.

Надежду Второго Шанса на выживание.

Надежду эльфов наконец избавиться от работорговцев.

Надежду освободить Смерть, спасти мир Трех Солнц от Теней и открыть дверь для четырех девушек, из которых уже не все были уверены, где теперь их настоящий дом.