*116* Старушка

Цветы, деревья, снова цветы и ровные, аккуратные грядки. Все вокруг в большинстве своем розовое. Саманта поймала себя на мысли, что Лив здесь точно была бы в восторге.

Место вызывало ощущение, будто они брели по палисаднику пенсионерки, положившей на алтарь ландшафтного дизайна свою жизнь и еще несколько чужих в придачу.

Каждая клумба выглядела безупречно, дорожки были идеально подметены, вот только местная флора чутка шалила. Некоторые бутоны тихонько напевали что-то себе под листья, куст сирени дружелюбно помахал веткой, а пушистый розовый шарик — гибрид пиона и морского ежа — жалобно пропищал:

— Погладь меня…

Саманта ускорила шаг, решив проигнорировать галлюцинацию.

Дорожка вывела их к небольшому деревянному домику. Белые ставни, резное крыльцо — он выглядел настолько уютным и гармоничным, что казался игрушечным. Точь-в-точь имбирное печенье, которое бережно покрыли глазурью и не решились съесть.

Но по-настоящему странным был вовсе не дом, а лиловый купол небосвода, где на горизонте закат превратился в рассвет. Белое солнце уже почти полностью показалось, Красное едва виднелось, а Синее пыталось спрятаться за своим соседом.

Но Саманта точно помнила, что лестница вела вглубь планеты. Не вверх.

На веранде, устроившись в плетеном кресле-качалке, вязала старушка. Седые волосы собраны в аккуратный тугой пучок, на носу устроились круглые очки на тонкой цепочке, а в руках мерно стучали спицы, катая клубок шерсти у туфель старушки.

И лишь когда команда замерла у невысокой калитки, женщина глубоко, устало вздохнула:

— Пришли-таки.

Старушка посмотрела на гостей поверх круглых очков. Где-то над домом раздалось утробное урчание.

— Тьфу, позорники. Я вам что сказала? Никого не впускать. А вы что? Раз, два, три... — тыкнула спицей в сторону каждого, — Семь! Семерых продраконили! И еще двое снаружи!

Она разочарованно покачала головой — точь-в-точь бабушка, чей любимый внук наотрез отказался от добавки.

— Простите за вторжение, уважаемая, — первым нарушил молчание Валериан.

Саманта перехватила его за локоть, не давая сделать и шага к калитке. После драконов желание соблюдать безопасную дистанцию от всех и всего казалось разумным решением.

Капитан кашлянул, оглядел свою потрепанную команду и вежливо продолжил:

— Мы путники из… разных миров. И ищем Смерть. Вы, случайно, не подскажете, где ее найти?

— Смерть, значит, ищете? — клубок под ногами старушки продолжал раскручиваться. — Тогда вам не сюда. Вам туда. — И, не отрываясь от вязания, указала спицей на узкую тропинку, уводящую через сад далеко в бесконечность. — Ступайте. Прямо идите, никуда не сворачивая. До самого конца.

— Простите... — осторожно произнес капитан. — А конец где?

— У каждого свой, — невозмутимо ответила старушка и улыбнулась, ожидая, когда гости поймут шутку.

Не поняли.

— Что ж, благодарю за помощь, — Валериан поклонился и собирался уже направиться по указанному пути, как его остановил Леонтал.

— А вы, собственно, кто, почтенная? — спросил он.

Почтенная промолчала. Почтенная улыбнулась своим мыслям, продолжая вязать кружевную шляпу и всем видом показывая, что беседовать больше не желает.

Понимая намек, отряд молча двинулся по тропинке.

Справа и слева расстилались бескрайние поля, усыпанные песком, каждая песчинка которого — крохотное зеркало. Они ловили лучи трех солнц и подмигивали путникам так ярко, что уже через пять минут у всех начало рябить в глазах, а спустя еще какое-то время поля будто зашевелились.

Но ребята шли. Потом еще шли. Потом перестали понимать, сколько вообще идут. Дорога не сворачивала, не поднималась, не спускалась. Она просто существовала. Небо застыло в вечном лиловом закате, солнца не двигались, тени не росли и не становились короче. Даже собственные шаги звучали одинаково.

Валериан поддерживал за талию прихрамывающую Саманту. Нокс сжимал Хлою за руку. Рита катила рядом Толика, которого, разумеется, не забыла взять ни на корабль, ни в темницу, ни, судя по всему, на край мироздания. Леонтал даже начинал понемногу ревновать к велосипеду. А Вэйлор шел последним, время от времени оборачиваясь назад, хотя уже давно перестало быть понятным, существовало ли здесь это самое «назад».

Через несколько часов... А может быть, через несколько минут. Или несколько дней — в этом месте время, похоже, считало ниже своего достоинства объяснять подобные мелочи — вдоль дороги снова появились цветы. Потом аккуратные грядки. Потом деревянный домик.

Все одновременно остановились и переглянулись.

— Мы... заблудились? — осторожно предположила Рита. — Или где-то пропустили поворот?

— Зачем вернулись? — недовольно цокнула языком старушка. — Идите по тропинке, кому сказано. Не мельтешите перед глазами.

— Но мы же по ней и шли, — растерянно пробормотала Хлоя.

— Как же вы могли по ней идти, если вернулись? — старушка сказала это с такой уверенность что все почувствовали себя виноватыми за глупость. — Значит, где-то свернули.

— Да некуда там сворачивать! — вспыхнула Саманта. — Там одна дорога!

— Вот и идите по одной дороге, — невозмутимо пожала плечами та. — А не по каким-нибудь другим.

Никто не нашелся, что возразить. Пришлось идти снова. Снова выход из сада. Снова зеркальные поля. Снова неподвижные солнца. Снова лиловое небо. Снова одинаковые шаги.

И спустя какое-то время...

Снова цветы. Снова грядки. Снова дом. Снова... взрыв? Нет, взрыва раньше было. Как и Зефироса.

Он стоял у калитки, а посох в его руке был направлен прямо на старушку. На траве рядом с ним лежала Лив. Белое свечение уже медленно расползалось по ее телу, тонкой дымкой поднимаясь над кожей, становясь Тенью.

— Зефирос, — строго обратилась Саманта. — Что происходит?

Колдун проигнорировал вопрос, создавая вторую печать замедления. Магия вспыхнула и тут же рассыпалась. Невозможно замедлить то, над чем время не имело власти.

— Она умерла, — процедил Зефирос сквозь зубы, обращаясь к старушке. — Ради того, чтобы ты могла побыть в отпуске, Смерть?

Старушка тяжело вздохнула, потом неторопливо отложила вязание на кресло, поднялась и поправила очки.

— Чаю?