*4* Рита

— О боги! Трава — сапфировая! Капец полнейший! А это что? О-о-о-о, листочек с позолотой? Слушайте, а золото настоящее? Можно мне парочку с собой на память... и на ипотеку?

Не дожидаясь ответа (который, судя по вытянувшемуся лицу повелителя лесных эльфов, обещал быть долгим и сложным), Рита перешла к делу. Хрусть! — и первый драгоценный лист исчез в её руках. Хрусть! — второй. Через мгновение она уже увлеченно собирала «гербарий», запихивая золотую листву в карманы и поясную сумку с такой скоростью, будто за ней гналась налоговая инспекция.

Закончив с карманами, Рита оценочным взглядом окинула свой велосипед, который гордо прозвала Анатолием. Туристическая сумка на багажнике, пережившая немало дорог, сейчас казалась ей до обидного маленькой. Она задумчиво прикусила губу, прикидывая, что из снаряжения менее ценно: запасные кроссовки, консервы или аптечка? Нет, аптечку лучше оставить.

Однако, наткнувшись на тяжёлый, немигающий взгляд эльфа, восседающего на троне из живой лозы и переплетенных веток, Рита решила, что грабить лес прямо на глазах у его владельца — идея спорная.

— Ой, — она виновато улыбнулась, энергично приглаживая топорщащиеся карманы, из которых поблескивало золото. — Простите. Просто у вас такие... любопытные веточки. Я одурманена восхищением вашими владениями. Это всё эстетический шок, он лишает воли! Кхм, да.

Пытаясь исправить пошатнувшуюся репутацию и сойти за приличную гостью, Рита пошла в атаку вежливостью. Сначала она попыталась продемонстрировать шаткий поклон, но на полпути вспомнила, что девушкам положен реверанс. Надеясь изобразить нечто изящно-придворное, она в итоге просто запуталась в собственных ногах, издав коленями такой смачный хруст, что эльфы на мгновение заподозрили в ней родство с сухим деревом.

Сдавшись, Рита махнула рукой. А какой смысл? Попытка быть леди в ярко-фиолетовой спортивной жилетке, обтягивающих велошортах и со свежими синяками на исцарапанных икрах выглядела даже нелепее, чем вытянувшееся лицо самой Риты в тот момент, когда она не справилась с управлением на серпантине и кубарем скатилась с горы, приземлившись в этом странном лесу.

— Знаете, — Рита предприняла попытку заполнить неловкую тишину, — у нас в городе тоже есть парки. Но там из золота только цена на кофе в бумажных стаканчиках. А у вас тут... прямо-таки… вау!

Повелитель, чьи волосы напоминали струи золотистого водопада, медленно поднялся. Каждый его жест был настолько грациозным, что Рита почувствовала себя не просто нелепой, а прямо-таки антропоморфным недоразумением. Эльф обвёл взглядом поляну, где застыли стражи с луками из белого дерева, и наконец остановил взор на её велосипеде.

— Это... существо, — его голос прозвучал как перебор струн арфы, — чем оно питается?

Рита замерла, переводя взгляд с сияющего монарха на свой обшарпанный велик. Она схватилась за руль, зачем-то приподняла переднее колесо и крутанула его. Бодрое «вж-ж-ж» разнеслось по округе, и эльфы-стражники дружно отшатнулись, вскидывая луки.

— Толик, что ли? О-о, это чудовище крайне прожорливо! — Рита театрально закатила глаза к сводам из кроны деревьев. — Оно питается моим потом, хрустом коленей и нервными клетками. На завтрак предпочитает крутой подъём, на обед — мои проклятия.

По тронной поляне пронесся коллективный вздох ужаса. Эльфийки прикрыли рты ладонями, а повелитель нахмурился, прикидывая, не является ли эта двухколёсная тварь каким-нибудь демоном из нижних миров, пожирающим жизненную силу.

Увидев, что обстановка накаляется, Рита испуганно замахала руками:

— Да шучу я! Ребята, вы чего? — она нервно хихикнула, похлопав железного товарища по сиденью. — Это велосипед. В нём из живого только пара дохлых мух на раме да я сверху. Это просто... ну, транспорт. Как конь, только из железа и кормить не надо. Не живой.

Идеальные брови лесных жителей поползли вверх.

— Ты... некромант? — Король с опаской сглотнул. — Тебя возит на себе дух умершего существа, закованный в холодный металл?

Рита на секунду зависла, пытаясь переварить услышанное. Образ велосипеда как восставшего из ада жеребца ей даже льстил, но перспектива быть сожжённой на костре за тёмную магию в первый же час пребывания в сказке её не прельщала. Ну или как это у них тут делается?

— Ваше Величество, — она слегка нахмурилась, надеясь, что правильно вспомнила, как к нему обращались другие эльфы. Вроде так. — Давайте вернёмся к делу. Кони-зомби, ипотечные листья — это всё, конечно, замечательно. Но нам вроде как лес спасать нужно. Я могу уже идти выполнять наиважнейшую миссию всех веков и народов?

Не дожидаясь официального разрешения (эти ребята явно были тугодумами), Рита лихо перекинула ногу через раму, устраиваясь в седле. Пятая точка отозвалась привычной ноющей болью. Сжав руль пальцами в потёртых перчатках, она уже воображала, что её ждало впереди. А происхождение этого загадочного мира её волновало меньше всего.

Волшебная реальность? Отлично! Круто! Погнали!

Галлюцинация от удара головой? Ещё лучше! Весёлая будет отключка! Прямо-таки кино с ней в главной роли!

В конце концов, не в первый раз она оказывалась в странном месте. Судьба у неё такая — путешествовать без границ и правил.

— Не торопись, Странница, — теперь голос эльфа звучал с явным сомнением, словно он прямо сейчас пересчитывал в уме шансы на выживание своего мира и приходил к крайне неутешительным выводам.

— Ой, для вас просто Рита. И для вас тоже, мальчики, — она кокетливо (как ей казалось) кивнула двум другим эльфам, стоявшим поодаль. Те были под стать королю: длинноволосые, золотоглазые, разве что уши чуть короче, да и на головах вместо пафосных венцов из золота и листьев — скромные обручи.

Король величественно поправил свое зелёно-золотое платье, стараясь вернуть моменту хотя бы крохи утраченного уважения и величия.

— Рита, — произнес он, возвращая к себе её внимание. — Ты точно осознала всю тяжесть и важность миссии, возложенной на твои плечи, Странница-из-другого-мира?

— А? О да, само собой. Взять вот эту блестящую штуку, — Рита небрежно запустила руку в поясную сумку и, едва не выронив вместе с ней пару украденных листьев, извлекла на свет увесистый камень с вросшим в него синим кристаллом.

— Осколок Кватерниона Вечности, — ледяным тоном поправил король. Его левый глаз дёрнулся, когда он увидел, как Рита небрежно жонглирует «святыней», едва не выронив её на землю. Точнее, траву дорогого цвета.

— Верно, осколок. И доставить его по ту сторону заката. В Чертоги Заката, правильно? — Рита даже не сделала паузы для ответа, продолжая вещать с седла. — Чтобы эта штука спасла Смерть.

— Не совсем, — вздохнул правитель, чьё терпение явно имело пределы, в отличие от его титулов. — Таких Осколков четыре. Вместе они образуют ключ к темнице, в которой томится Смерть. Её пленили двести лет назад, и с тех пор души не могут обрести покой. Они сходят с ума, превращаясь в тени, и сеют хаос. Смерть необходимо освободить, иначе мир утонет в безумии неживых.

— Да-да, именно так я всё и поняла, — закивала Рита. — По пути надо поймать вашего сына, который знает дорогу до этого самого Заката и проведёт меня туда. Леголас, кажется?

— Леонтал, — процедил король.

— Жаль, — вздохнула Рита. — Так вот, встретимся и отправимся на поиски этого самого заката. Ребят, вы чего так глаза выпучили? Всё же под контролем, — она обвела присутствующих лучезарной, хоть и слегка нервной улыбкой.

Один из стражников, чьё лицо застыло в маске ужаса, наклонился к уху главного и громко шепнул:

— Повелитель, вы уверены, что этой... особе на самобеглой телеге можно доверить артефакт, от которого зависит судьба мироздания?