*5* Рита

— Эй! Ты на что это намекаешь, остроухий? — Рита упёрла руки в бока. — Я, между прочим, в своей жизни и не такое видела! Ты вот когда-нибудь от медведя убегал?

Стражник озадаченно моргнул, не понимая, при чём тут лесные хищники.

— Вот и я не убегала! — Рита победно вздёрнула носик, покрепче цепляясь в руль. — А всё почему? Потому что я женщина запасливая. У меня с собой пищалка-отпугиватель и пара петард. Исключительно для самообороны, знаете ли. В наших горах и не такое встретишь, там грибники страшнее медведей бывают. Короче, любого зверя до инфаркта доведу, а уж вашу Смерть из тюрьмы выкурю на раз-два!

— Это всё не имеет значения, — тяжело вздохнул король эльфов, прижимая ладонь к соболиной брови. — Артефакт был у тебя в руках в тот самый миг, когда заклинание, удерживающее его в твоём мире, окончательно ослабло. Магия сама выбрала проводника и втянула тебя сюда. А значит, именно тебе суждено спасать наш лес. И мир. Хочешь ты того или нет.

— Да я-то не против, это вы тут засомневались в своих пророчествах, — Рита закатила глаза, поправляя лямку рюкзака. — Но на всякий случай предупреждаю: я просто подобрала симпатичный камень, который торчал из земли рядом с трассой. Так что все эти ваши магические «бла-бла-бла» — это всё ваши слова. Не мои. И если что, я готова вернуть эту штуку вам прямо сейчас.

— Артефакт твой, — отрезал эльф. — И судьба твоя.

— Ну, как хотите. Моё дело — предложить, ваше — потом не жаловаться, — Рита пожала плечами, прикидывая в уме цепочку предстоящих квестов. — Ну что ж, спасибо за всё хорошее. Теперь я могу ехать?

Король кивнул.

— Леонтала найдёшь у Излучины Шёпота. Это по пути к выходу из леса, — произнёс он, широким жестом указывая на тропинку, мерцающую серебристой пыльцой. — И помни, Странница: время работает против нас. Каждую секунду умирают...

Договорить он не успел.

Рита, решив, что высокопарных речей на сегодня достаточно, с силой налегла на педали. Велосипед отозвался бодрым щелчком переключателя скоростей. С пробуксовкой по драгоценному мху, поднимая в воздух облако сапфировой пыли и золотых искр, Рита рванула вперёд.

— Адьос, ушастые! Ещё увидимся! — крикнула она через плечо, несясь прямиком в гущу светящихся зарослей.

Ветер засвистел в ушах, шлем чуть сполз на глаза, но адреналин перекрывал всё. Лес вокруг мелькал безумным калейдоскопом: лиловые папоротники, деревья с корой из перламутра, какие-то мелкие пушистые твари, разлетающиеся из-под колес с возмущенным писком. Рита чувствовала себя королевой бездорожья. Даже начала напевать под нос бессмысленную, но навязчивую попсу.

«Так, — думала она, покрепче цепляясь за руль и маневрируя между светящимися корягами, — план-капкан: найти трёх чуваков с камнями, выпустить Смерть из кутузки и — по тапкам домой. Вот это приключение! Вернусь — накатаю автобиографию о путешествии в мир... стоп. А как он хоть называется? Вот же ж зараза, надо было у ушастых уточнить для истории».

Излучина Шёпота оказалась местом на редкость живописным, хоть и глубоко ненормальным: река здесь текла вспять. Объяснить это научно или логически было невозможно, но в голове сама собой всплывала уверенность, что вода течёт именно в обратную сторону, стоило на неё взглянуть. Прибрежные камни под колёсами велосипеда тихонько ворчали, обсуждая вероятность осадков к вечеру, а у кромки воды нашлась фигура в зелёной плотной рубашке, жилете, штанах и сапогах — в общем, нормальном походном прикиде. Только средневековом, по меркам Риты.

Он стоял к ней спиной и сосредоточенно пускал «блинчики» по воде, используя вместо камней весело квакающих лягушек. Можно было бы назвать это живодёрством, если бы те не возвращались и не просили ещё.

— Леонтал, я полагаю? — крикнула Рита, пытаясь затормозить, но эльф не среагировал. Влажная трава превратилась в каток. Тормоза взвизгнули, как стадо недорезанных мандрагор. Велосипед занесло.

— Эй, Леголас местного разлива, берегись! — взвыла Рита, понимая, что законы физики в этом мире работают так же паршиво, как и в её родном.

Принц начал медленно, по-эльфийски грациозно оборачиваться, приподняв бровь в готовности что-то изречь. Но судьба в лице несущегося на всех парах велосипеда имела свои планы. В последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, Леонтал проявил сверхъестественную реакцию: мягким, почти кошачьим движением он отскочил на прибрежный валун, пропуская Риту мимо себя.

Мир вокруг неё превратился в смазанное пятно. Переднее колесо наткнулось на корень, велосипед исполнил элегантное сальто, и Рита, издав короткий, но очень выразительный вопль, ласточкой ушла в ярко-синюю гладь реки.

Плюх!

Вода оказалась неожиданно тёплой и на вкус напоминала мятный чай. Вынырнув и отплёвываясь от мелких кувшинок, Рита обнаружила, что её шлем съехал на затылок, а на руле, торчащем из воды, сидела перепуганная лягушка.

— Чудненько, — буркнула она, сердито стряхивая воду с коротких тёмных волос. — Высший пилотаж. Теперь придется всё сушить.

Леонтал сверху вниз посмотрел на прилетевшее «чудо», пытаясь разобраться в гамме чувств — от растерянности до культурного шока. А затем, не выдержав, он схватился за живот и расхохотался так громко, что из кустов разлетелись перепуганные птицы.

Рита, всё ещё отплёвываясь от воды, невольно подхватила этот порыв. Смех у принца был заразительным, совсем не «царственным». Рассматривая его сквозь слипшуюся чёлку, она отметила, что парень выбивался из общей эльфийской картинки. Уши — да, те же «локаторы», как и у его отца, но вместо золотого водопада на голове красовались короткие волны, а по носу и щекам рассыпались веснушки.

— Ну, зато помылась! — фыркнула Рита, пытаясь выжать край жилетки.

Эльф спрыгнул с валуна и, не заботясь о сохранности сапог, зашёл в воду по щиколотку. Он протянул ей руку, с нескрываемым любопытством косясь на её железного коня, наполовину торчащего из воды.

— Ты откуда взялась такая чудная?

— Я Рита, — ответила она, но, заметив, что принцу это имя ровным счётом ничего не говорит, добавила: — Странница.

Леонтал лишь изогнул тонкую длинную бровь в полном непонимании.

— Твой отец что, не предупредил тебя?

Веселье испарилось мгновенно. Леонтал резко отпустил её руку, отчего Рита, не ожидавшая подвоха, потеряла равновесие и со смачным всплеском снова плюхнулась в реку. Эльф пригнулся, его острые уши едва заметно дёрнулись — он уловил какой-то шорох со стороны кустов, недоступный человеческому слуху. Одним движением выхватил кинжал, закрепленный на груди, и замер, вглядываясь в заросли.

— Эй, ты чего? — Рита уже приготовилась возмутиться повторному купанию, но вид принца её напугал. Сейчас он напоминал дикого лиса, почуявшего охотника. — Что? На мне была пиявка?

— Хуже, — процедил эльф сквозь зубы, переводя взгляд на тень старого дуба. — Тени.

Из-за дерева в силу света всех трёх солнц, которые Рита ещё не рассмотрела в достаточной мере из-за крон деревьев, бесшумно выполз густой фиолетовый туман, пахнущий сырой зёмлей и старой, застоявшейся обидой.