*35* Просьба

— Если вздумаешь спросить, почему я не ушла раньше — не трать слова. Я не отвечу, — бросила Лив, не сводя глаз с китов, чьи спины мелькали между пролётами мостов.

Вопрос, который ещё даже не был задан, уже ударил под дых. Как объяснить человеку, который всегда казался хозяином положения, что такое «паралич воли»? Как рассказать про тусклую лампу в прихожей её старой квартиры, про годы внушаемого чувства вины и про тот внутренний голос, который шептал ей: «Терпи, ты сама виновата, не привлекай внимания»? В её мире блогерская маска давно превратилась в броню, под которой пряталась напуганная девочка и ждала, когда на неё перестанут кричать.

— И не думал, — коротко бросил он.

Лив крепче сжала пальцы на парапете. Дышать становилось легче, мысли прояснялись. Мокрая куртка липла к телу, разнося аромат шоколада и лесных ягод.

— Абсурд какой-то, — внезапно прошептала Лив, вспомнив фонтан на балу, и рассмеялась. До колик в животе, до горько-солёного привкуса недавних слёз на губах. — Моим ангелом-хранителем оказался кит с плохими манерами. Прям лучшая струя на всём Диком Западе.

Глупо и нелепо. Но именно эта бессмысленная шутка стала для её разума спасательным кругом.

— Женщин итак сложно понять, а тебя — и подавно, — Зефирос качнул головой. — В вашем мире все такие?

— Какие «такие»? — Лив обернулась, по-хозяйски оперлась спиной о перила и с вызовом посмотрела на него.

Зефирос всё это время держал дистанцию, давая ей возможность собрать себя по кусочкам. Он сжимал свой посох, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди.

— Хочешь сказать — ненормальные? — прищурилась она.

— Особенные, — невозмутимо поправил колдун.

— Выкрутился.

Он издал короткий смешок, в котором слышалось облегчение, и встал рядом у перил.

— Должна тебя расстроить, — Лив с наслаждением вытянула из волос шпильки, и мокрые пряди упали на куртку, — такая умная, харизматичная и просто сногсшибательная я — в единственном экземпляре. Представляешь, как тебе повезло?

— Повезло, значит? — повторил Зефирос, и уголок его губ едва заметно поднялся. — Если под везением ты подразумеваешь полное крушение моих планов на спокойный вечер, то я просто баловень судьбы.

— Спокойные вечера слишком переоценены, — негромко произнесла она, провожая взглядом тёмный хвост кита, исчезающий в озерной глади. — От них рождается опасная иллюзия, будто завтра будет в точности как вчера. А это, пожалуй, самая наглая ложь во вселенной.

Зефирос не стал спорить. Вместо этого он достал из сумки шоколадки и ненавязчиво пристроил их на каменные перила рядом с её локтем. Только в этот раз конфеты были в обёртке.

Лив улыбнулась и приняла угощение.

Ей было странно осознавать, что с человеком, которого она знала от силы день, молчать приятнее, чем со многими «друзьями» из прошлой жизни. Он не спрашивал про её прошлое, не читал нотаций и не пытался «починить» то, что было сломано внутри неё. Он просто был рядом — массивная, надежная константа в этом безумном, меняющемся мире. Вредный, колючий, но постоянный.

— И что теперь? — спросила она, растерянная уединением.

— Что тебе сказал Мастер? — Зефирос перевёл внимание на цветочный купол.

— Сказал, что выбор за мной. Я могу указать на любого мага, и он будет обязан проводить меня в Чертоги Заката.

— Ясно, — колдун едва заметно кивнул, и кончик его посоха тихо звякнул о камень. — Тогда выбирай с умом. Ошибка будет стоить дорого.

Лив развернулась к нему, больше не прячась за разглядыванием китов.

— Вообще-то, я уже выбрала. Зефирос, я хочу, чтобы меня сопровождал ты.

— Послушай, котёнок… — начал он своим наставническим тоном.

— Нет, это ты послушай, Зефирка, — передразнила она, вскинув подбородок. — Мне нечем тебя мотивировать, и у меня нет для тебя достойного предложения. К тому же, я прекрасно понимаю, что ты невыносимый, высокомерный и временами просто невозможный колдун.

— Какая лестная характеристика, — хмыкнул он.

— Но ты надёжный. И ты подговорил китов прийти мне на помощь.

— Я тут ни при чём, — он крепче сжал посох. — Ты просто их развеселила. Здесь с ними мало кто играет в догонялки. Особенно без меня. Вот они и отблагодарили.

— Как скажешь, — Лив закатила глаза и продолжила: — Давай так, если ты против — я не стану называть твоё имя Мастеру. Признаться, я бы вообще предпочла больше никогда его не видеть. Но всё же… пожалуйста.

— Поверь, я — худший кандидат из всех возможных.

— Ошибаешься, — она сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию, и крепко ухватилась за его рукав. — Ты единственный кандидат из всех возможных.

Зефирос посмотрел сначала на её пальцы, а затем медленно поднялся к лицу.

— Клянусь, я буду молчать всю дорогу! — Лив прижала свободную руку к сердцу. — Вот увидишь, я стану самой тихой спутницей в истории магии.

— Это выше твоих сил.

— Ну, я попытаюсь, — она смешно сморщила нос и надула щеки, признавая поражение.

Зефирос тяжело вздохнул и оттолкнулся от перил. Кивком указал в сторону лестницы, ведущей к её покоям.

— Иди отдыхать, Лив. Утро вечера мудренее. И запри дверь на засов. Куртку... — он на мгновение замялся, глядя на её мокрые плечи. — Вернёшь завтра. Или оставь себе, как хочешь.

— Завтра? — повторила она, и её глаза вспыхнули таким восторгом, что Зефирос невольно отступил на шаг. — Так ты согласен?! Ура! Я знала, что ты хороший! Признайся, ты ведь и на бал пришёл только ради меня? Хотел убедиться, что я в порядке? Именно так и поступают влюбленные мужчины, Зефирка. Спасибо-спасибо-спасибо!

— Я не…

Лив радостно запрыгала, чуть не стиснув колдуна в объятиях в порыве чувств, но вовремя заметила его остолбеневший взгляд. Оборвав манёвр на середине, она деловито поправила воротник и попятилась к дверям.

— И всё-таки ты врёшь про китов! — крикнула она уже с лестницы.

Лив не видела его лица, но услышала, как посох гулко стукнул о камень — судя по звуку, Зефирос его просто выронил от такой наглости.