*38* Стратегия

— Кэп, медуза-лоцман гаснет, свет уже не тот. Скиталец забирает круто к северу и уходит в отрыв, — доложил боцман, кивнув в сторону тёмного горизонта. — К обеду не догоним. Да ещё и тени эти синие совсем распоясались — облепили форштевень, вязнут в воде, тормозят ход. Парочка наших ветеранов уже сцепилась с тенями врагов, что присосались к носу, но может, перевесим фонари с бортов прямо к ним? Разогнать бы их...

— Отставить, — Рыжий Дьявол, не оборачиваясь, крепче сжал рукояти штурвала. Он всю ночь наблюдал, как синий туман просачивался сквозь щели, устраивая на борту мелкий, но досадный хаос. Перед полнолунием тени всегда становились наглее. — Скиталец идёт медленно. Небольшая фора роли не сыграет, нагоним, а нам лишняя суета ни к чему.

— Как скажешь, кэп, — отозвался матрос с выцветшим якорем на лбу. Он уже готов был оставить капитана один на один со штурвалом, когда тот окликнул его снова.

— И ещё, Пятый, разбуди-ка Грега.

Боцман, получивший свою кличку по номеру в очереди на виселицу, откуда капитан вытащил его в последний момент, вопросительно вскинул бровь.

— Пусть организует завтрак. Из лучших запасов. И откупорит вино из закромов, — распорядился Дьявол.

На немой вопрос в глазах матёрого пирата капитан ответил без промедления — от боцмана на этом судне секретов не держали. Особенно, что касается личного состава.

— Наша новенькая обеспечила нам роскошный ужин, но сама осталась с пустым желудком. Если мы хотим, чтобы нас и дальше радовали добротной едой, её нужно правильно мотивировать, — бросил Дьявол, не отрывая взгляда от горизонта. — Как Грег всё организует, подними шкипера, чтобы сменить меня.

— Кэп, парни не поймут, с чего такие почести для одной девчонки, — боцман сплюнул за борт. — На корабле закон прост: либо жрут все, либо никто. Лишняя пайка — это всегда повод для бунта.

— Знаю, — отрезал капитан, сжимая штурвал. — Вот и сделай так, чтобы об этом знали только мы с тобой и кок. Меньше трёпа — крепче сон у команды.

Боцман лишь коротко хмыкнул, принимая распоряжение, и растворился в предрассветном тумане.

А Рыжий Дьявол погрузился в раздумья. Солёный ветер и мерный кач убаюкивали, смывая усталость прошедшего дня. Он и сам был бы не прочь прилечь, но воспоминание о недавнем визите в каюту вызывало у него невольную улыбку.

Сперва капитан даже постучал. В дверь собственной каюты. Немыслимо! Совершенно абсурдный жест для Рыжего Дьявола, но Саманта не отозвалась, и ему пришлось войти без разрешения. Стул, на который гостья возлагала слишком много надежд, оказался жалкой преградой — он послушно скользнул по палубе, даже не скрипнув.

В каюте капитан обнаружил густой полумрак, едва разбавленный дрожащим светом догорающей свечи и синеватым отблеском магических теней за окном. А Саманта Капер нашлась в самом неподходящем месте — в его постели. Она спала, свернувшись клубком, и выглядела слишком милой для того хаоса, который успела устроить за день.

Капитан подошел ближе. Половицы под его сапогами не издали ни звука — он умел ходить тише призрака, когда того требовала охота. Остановившись у края кровати, он сверху вниз посмотрел на свою гостью. Тихий вздох сорвался с её губ, и Саманта чуть повернулась во сне, неосознанно прижимаясь щекой к подушке, хранившей его запах.

Он наклонился ниже, почти касаясь губами её виска, и прошептал в самую гущу её снов:

— Спи, маленький адвокат. Утром тебе понадобятся все силы, чтобы снова пререкаться со мной.

Затем, проверив, что в кабинете нет ничего, что могло бы навредить ему или команде в её руках, капитан затушил все свечи. А уходя, аккуратно вернул стул-баррикаду на место, позволяя этой строптивой женщине набраться сил перед новым раундом их противостояния. Ему же оставалось только медитировать у штурвала всю ночь.

— Что за женщина… — капитан тяжело выдохнул, позволяя ладоням привычно скользить по отполированной рукояти.

Он не собирался обманываться её минутной беззащитностью. Тот взгляд, с которым она ворвалась в его каюту накануне, никуда не делся, пусть последняя стычка и дезориентировала её... Столько ярости, уверенности, страсти. Нет, у слабых людей не бывает таких глаз. И слабые не устраивают переворот на камбузе за пару часов. Она обязательно выкинет что-то ещё. Тем более, когда выспится.

А раз уж их совместное плавание затягивалось, капитан решил сменить стратегию. Пришло время сменить гнев на милость, окружить комфортом, дать ей почувствовать себя значимой. Стать для неё необходимым. Если Саманта поверит, что он на её стороне, возможно, сменит строптивость на расчётливое сотрудничество. А там — кто знает, чья воля окажется сильнее.

И тут Рыжий Дьявол рассмеялся своим мыслям и той невидимой ловушке, в которой он внезапно оказался.

«Валериан, ты взрослый, здоровый мужик, — напомнил он себе, вслушиваясь в скрип снастей и шёпот волн, — а попался как мальчишка. Просто признай: она тебя зацепила».

Капитан прикрыл глаза, и перед внутренним взором тут же всплыл образ спящей Саманты, занявшей его постель.

«Ещё ни одна женщина не заставляла тебя так суетиться, выстраивать стратегии и проверять ручки. Твои мысли уже ходят вокруг неё кругами, как кот вокруг сметаны. Вопрос только в одном: что ты намерен с этим делать?»