*44* Правитель
— Вы не имеете права просто взять и швырнуть в пекло мой велосипед! — Рита сидела на самом краю жесткого стула, изо всех сил стараясь не сорваться на крик. Внешне она еще держала оборону, что при её взрывном темпераменте уже можно было считать чудом дипломатии. Но ритм, который её нога отбивала под столом, выдавал нервное напряжение с головой.
— Ваш ездовой механизм… это металл… пшшшш, — Хозяин Ядра выпустил облако пара. Голос его доносился будто из глубокого колодца. — Весь металл возвращается в чрево планеты. Весь. Без исключений. Пшшшш.
— Но это мой велик! — Рита вцепилась пальцами в столешницу.
— Уважаемый Хозяин Ядра, быть может, мы найдем иное решение? — Леонтал осторожно накрыл её колено ладонью под столом, призывая к спокойствию. Если она не возьмет себя в руки сейчас, аудиенция закончится катастрофой. — Путешествие Риты — залог спасения нашего мира. Неужели этот малый дар не стоит будущего?
— Судьба? От какой-то иномирянки? Пшшшш! — Огненный шар по ту сторону стола замахал отростками, напоминавшими рваные языки пламени. — Вы заблуждаетесь, принц Леонтал. Судьба этой планеты — это я и мой город. Если Ядро остынет, миру конец. Пшшшш. Ни воды, ни щита от палящих солнц, только выжженная, мёртвая пустота. А для поддержания жизни мне нужен металл, запасы которого в недрах не бесконечны. Пшшш. А если ваша миссия провалится… что ж, вам всего-то придется привыкнуть к соседству с душами. Пшш-пшш. Хлопотно, неприятно, но вполне терпимо.
— Хозяин Ядра, при всем уважении, я не уверен, что вы до конца осознаете масштаб проблемы…
— Это я-то не осознаю?! Пшшш! — Обсидиановые колонны содрогнулись, а угли, поданные огненному шару на ужин, подпрыгнули в тарелке. — Я! Лично! Создал Осколки Кватерниона Вечности! Пшшшш! Прямо здесь, в своём цеху, закаляя их в самом сердце планеты! Так что не смейте учить меня, что я понимаю, а что — нет. Пш!
— Истинное мастерство, Хозяин Ядра, — Леонтал мгновенно нащупал брешь в обороне — непомерное самомнение главы города. — Более того, мы бесконечно признательны вам за кров и еду. Принимая во внимание специфику вашего города, мы понимаем, каких усилий стоило организовать для нас ужин, одежду и даже обстановку, привычную нам.
Леонтал грациозно приподнялся. Полупрозрачные рыжие ткани, испещрённые рунами, заструились по его руке, когда он галантным жестом подложил в тарелку Риты порцию жареных грибов. Это был стратегический маневр, призванный отвлечь её от попытки дотянуться до аппетитных кусочков мяса.
— Скорее всего, они зажарили Червя, — едва слышно шепнул он, перехватив её яростный взгляд.
Рита с силой сглотнула, заталкивая тошнотворный ком обратно. «Червь на ужин — это уже слишком», — подумала она, потянувшись к чаше. Здесь всё, что не было камнем, покрывала защитная вязь рун: магия была единственным барьером между ними и всепожирающим жаром — от листьев салата до их собственных тел.
— Забудь про велик, — шепнула она Леонталу. — Если он сам выковал Осколки, то может знать, как найти остальные.
— И, что важнее, как ими пользоваться, — отозвался эльф, наполняя её бокал, чтобы выиграть секунду для секретного разговора. Он на мгновение задержал взгляд на её лице и вдруг лукаво подмигнул: — Кстати, ты потрясающе выглядишь. Воинственно и очень женственно. Я не ошибся, когда говорил, что у тебя красивые ключицы.
Рита икнула от неожиданности, едва не расплескав напиток (чем бы он не был). Нашёл время для комплиментов! Смущённо поправив фиалковый шёлк на лифе металлического корсета, она снова принялась нервно отбивать чечетку. Кольчужные колготки позвякивали, и Рита поспешно спрятала ноги под тонкой тканью юбки с разрезом, гася этот звон.
— В таком случае, Хозяин Ядра, — Леонтал плавно опустился на стул, сохраняя безупречную осанку, и его ладонь вновь накрыла колено Риты. — Раз уж именно ваши руки вдохнули жизнь в Осколки, то кому, как не вам, знать секрет их истинной силы? Расскажите, как именно нам освободить Смерть?
— Это секрет, которым я готов поделиться. Пшшш. Вы знаете, где искать Чертоги Заката?
— Да, нужно плыть к самому горизонту до границы, — уверенно ответил Леонтал.
— Горизонт? И всё? — Рита ощутимо пнула эльфа под столом, досадуя, что не спросила у него маршрут раньше. — А более точного адреса у тебя нет?
Но в разговор вклинился Хозяин Ядра:
— Всё верно, принц. Вам нужно дождаться мига, когда три солнца — Око, Зрак и Блик — выстроятся в пшшш единую линию над горизонте. Это случается раз в полгода, и, по моим расчетам, у вас в запасе месяца три. Пшшш.
— Так и есть, — подтвердил Леонтал.
— Но проход не распахнётся сам по себе. Пшшшш. Осколки Кватерниона созданы, чтобы впитывать и фокусировать свет. Красный поглощает лучи Зрака. Синий — Блика. Белый — Око. Пшшшшш. А зеленый наполнен силой самой планеты. Направьте сияние первых трёх, чтобы открыть путь к Чертогам. Последний же станет ключом к самой темнице. Пшш-пшш.
Пальцы Леонтала едва ощутимо гладили шёлк юбки, стремясь унять мелкую дрожь, бившую Риту. Видеть её — такую шумную, ершистую и живую — в подобном оцепенении было непривычно. Эта редкая для неё уязвимость заставляла эльфа касаться её с особой осторожностью.
— Значит, у нас есть три месяца... — Леонтал произнёс это негромко, обращаясь к Хозяину Ядра, но его взгляд задержался на лице Риты. — За это время мы найдем остальные Осколки и подготовимся к тому, чтобы открыть Чертоги. Справимся, Рита?
И она лишь воодушевленно кивнула. Конечно, справятся. Куда денутся?
— Мы не вправе больше злоупотреблять вашим гостеприимством, Хозяин Ядра, — эльф грациозно поднялся, подавая Рите руку. — Когда мы сможем покинуть город?
— О, вы — свободны, принц. Пшшш... Отправляйтесь хоть сию секунду, — голос правителя был похож на жернова. — Но иномирянка не покинет город. Она — собственность Ядра.
— Что?! — этот вскрик вырвался у них в унисон, эхом отразившись от обсидиановых сводов.
— Она — Странница! — Леонтал до боли сжал ладонь Риты, рывком пряча её за свою спину. — Без её силы Осколок Вечности не активировать. Она нужна на поверхности.
— Ошибаетесь. Пшшшш. — Огненный шар колыхнулся, обдавая их волной удушливого, пахнущего серой презрения. — Он откликнется любой воле. С чего вы взяли, принц, что нашим ключам нужен кто-то извне? Пшшш.
— Именно я вернула его в ваш мир. — Рита попыталась выйти, чтобы открыто встретиться с правителем, но Леонтал придержал её порыв. Он не знал, чего ожидать, а потому лучшее, что он мог сделать — принять удар на себя в случае опасности. — Он сияет в моих руках, реагирует.
— Не вы его вернули, а вас притянуло, пшшшш... Ваша энергия чужеродна, отсюда и свет. Пшшшшш. И именно эта инородность делает вас бесценным ресурсом. Вы нужны мне здесь, Странница. Пш-пшшш Леонтал, можете уходить или оставаться сколько пожелаете — мне всё равно. Но иномирянка точно не покинет Ядро.
— Бесценным ресурсом для чего? — спросил Леонтал, а горло Риты перехватил спазм. — Что вы собираетесь с ней делать?
— Я не привык повторять дважды. Пшшшшш. — Жар в зале стал невыносимым даже с учётом защитных рун. Хозяин Ядра поставил точку в разговоре.