*45* Обещание

Они брели по стеклянному мосту нарочито медленно, притворяясь прогуливающимися туристами, хотя внутри у обоих всё клокотало. Рите срочно нужно было отдышаться. Местный воздух казался тяжёлым, пропитанным гарью с привкусом раскалённого железа. Горло саднило, словно его изнутри натерли наждаком или накормили сухим песком.

После того, что произошло за столом, слова были лишними. Леонтал молча предложил ей руку, и Рита, не раздумывая, вцепилась в его локоть. Они шли сквозь город-ядро: мимо фонтанов, изрыгающих тягучее жидкое стекло, и зеркальных мозаик, в которых их отражения дрожали и плавились. Обсидиановые громады зданий давили своим величием, но сейчас вся эта красота казалась лишь изысканными стенами их общей ловушки.

Нет. Не правильно. Только её ловушки.

«Нам нужна иномирянка, чтобы однажды распахнуть дверь в её мир. Пшшшшш... Душа, покидая тело, неизбежно рвется туда, где родилась. Этот импульс и станет искрой, которая оживит портал. Пшшшшш... Она может прожить здесь долгий век, в роскоши и покое, но её смерть должна принадлежать Ядру. Пшшшшш... Мы не можем позволить ей уйти. Нам нужен якорь. Гарантия. Металл из её мира обеспечит жизнь нашему. Пшшшшш...»

Эти слова Хозяина Ядра всё ещё звенели в ушах, оставляя липкий осадок ужаса. Ответ, который не просто не устроил — он парализовал.

— Прекрасный план, — саркастично бросила Рита в пустоту едкого воздуха. — Запереть меня здесь, ждать моей смерти, а потом грабить мой мир через образовавшуюся дыру? Чудно.

Принц Леонтал лишь сильнее нахмурился. В его молчании чувствовалась тяжесть, которая пугала Риту едва ли не больше, чем шипение Хозяина Ядра. Но эльф в этот момент просчитывал варианты, о которых ей знать пока не стоило.

— Судьба двух планет в моих руках? Серьёзно? — Рита горько усмехнулась. — Я просто девчонка, которая слишком далеко уехала на велике. Безумие.

Стекло под ногами гудело, вторя её взвинченному состоянию. Размеренный стук ботинок казался Рите обратным отсчётом.

— Лео, давай займемся сексом, — она произнесла это резко, с вызовом. — Если я застряла здесь до конца своих дней, не лишай меня хоть этого удовольствия. Считай это моим последним желанием.

Эльф замер, медленно поворачивая к ней лицо.

— Неужели ты так быстро опустила руки, Странница?

— Ой, да брось, — она прильнула к его плечу, пряча лицо от его пронзительного взгляда. — Просто пытаюсь выбить из этой ситуации хоть какие-то бонусы. Переспи со мной и иди совершать свои подвиги. Я ведь для этого, как выяснилось, вообще не нужна.

— А где твой боевой настрой? — Леонтал смотрел на неё сверху вниз, но Рита не поднимала головы. Только слушала. — Куда делся тот неиссякаемый запал? Где та девушка, которая не боялась задохнуться в тесной палатке? Что случилось, Рита?

Она лишь поджала губы. Страх смерти был ей чужд — кирпич на голову может упасть когда угодно. Но жизнь в неволе, без приключений и новых воспоминаний, была для неё хуже любой казни. Свобода — единственное, ради чего она дышала.

— На всякий случай напомню, — Леонтал снова двинулся в прогулочном шаге, и Рита последовала за ним, — что я ввязался во всё это не ради спасения мира. Моя главная цель — твой Толик. Ты всё ещё не научила меня на нём кататься. Или уже забыла о своей части сделки?

Его вторая рука легла поверх её пальцев. Только в этот миг Рита поняла, что вцепилась в его плечо так, будто собиралась выдрать кусок мышцы.

— Не волнуйся, я не оставлю тебя здесь одну. Мы что-нибудь придумаем, — он нежно погладил её пальцы. — В конце концов, что для меня пара-тройка десятилетий? Считай, затянувшийся отпуск в экзотическом месте.

— Ты балда, Лео, — она толкнула его бедром, тот пошатнулся и рассмеялся. Внутри Риты наконец-то начал рассасываться ком. В этом эльфе удивительным образом сочетались легкость горного ветра и непоколебимая сила духа. Рядом с ним вера в то, что они выкрутятся, перестала казаться безумием.

— Но если всё пойдет прахом, ты устроишь мне такой секс-марафон, что само Ядро содрогнется. Договорились? Иначе... — Рита замолкла на полуслове, игриво потянув за край шелкового лифа и чуть поправив ткань, чтобы взгляд эльфа задержался на ней подольше.

— Поразительно, — Леонтал покачал копной золотистых волос, не сдерживая улыбки. — Откуда в твоей голове столько... подобных мыслей?

— А что здесь такого? — она фыркнула, но глаза её смеялись. — Может, ты мне просто нравишься. Ну сам посмотри на себя: высокий, светловолосый, да ещё и с чувством юмора. Не вижу смысла ходить вокруг да около.

Леонтал остановился так резко, что Рита по инерции сделала ещё шаг, прежде чем его ладонь, все ещё покоившаяся на её пальцах, мягко, но властно развернула Риту к себе. В тишине стеклянного моста шёпот раскаленной лавы внизу казался интимным рокотом.

— Значит, «не видишь смысла», — его голос утратил всю свою светскую лёгкость.

Он сделал шаг в её личное пространство, вынуждая Риту слегка откинуться назад и опереться поясницей о перила. Леонтал не касался её, но она кожей чувствовала исходящий от него жар — не удушливый зной Ядра, а другой, живой и будоражащий. Его взгляд скользнул от её губ к тому самому краю лифа, который она недавно поправляла, и задержался там на мгновение дольше, чем позволяли эльфийские приличия.

— Ты даже не представляешь, Странница, сколько выдержки мне стоит эта твоя прямолинейность, — его тонкие пальцы скользнули по её скуле, поправляя у уха растормошенные волосы. Он намеренно задел чувствительную кожу, заставляя Риту вздрогнуть. — У эльфов не принято торопиться. Мы привыкли смаковать каждый вдох, каждое предвкушение... Но ты, кажется, задалась целью разрушить все мои представления о приличиях.

Он склонился к её уху, так что его дыхание опалило шею, вызывая табун мурашек.

— Если мы не выберемся, — прошептал он, и его губы почти коснулись её мочки, — я сделаю тебе предложение. И ты ответишь «да». Затем я заставлю Хозяина Ядра достать то самое платье с открытыми ключицами, о котором мы говорили в палатке. А в нашу брачную ночь я заставлю тебя забыть, как дышать. И единственное, что будет иметь значение — это та безграничная нежность, которой я тебя одарю. Я не согласен на меньшее.

Леонтал отстранился всего на пару дюймов. В его глазах благородство принца мешалось с такой откровенной, томительной жаждой, что у Риты подогнулись колени.

— Но, кажется, ты упоминала, что замуж не собираешься? — он лукаво прищурился. — Так что выбора у нас нет: придётся выбираться. В противном случае нас ждёт очень долгое и очень скучное сожительство, не более. Перспектива так себе, не находишь?

Раз. Щёки Риты вспыхнули. Два. Она судорожно сглотнула раскаленный воздух, пытаясь подавить внезапное смущение. Три. Не найдя слов, она просто пихнула Леонтала, а затем пару раз «по-братски» двинула ему в плечо.

— Уделал-таки, коварный принц, признаю! — выдохнула она.

Самое удивительное, что напряжение последних часов испарилось, особенно когда ей позволили немного поколотить эльфийскую особу. Но Леонтал не остался в долгу: он развернул её спиной к себе в бальном повороте и атаковал беспощадной щекоткой. Рита, которая, как выяснилось, её боялась, принялась визжать и хохотать на весь обсидиановый город, как ненормальная.

— Вот это уже другое дело, — Леонтал отступил на шаг, любуясь её растрепанным и живым видом. — Рад снова видеть твою улыбку.

Он протянул ей сжатый кулак, и Рита уверенно ударила своим по его костяшкам.

— Прорвемся, Странница.

— Угу.