*53* Освобождение

— Лео? — Рита в очередной раз запуталась педалью в какой-то лиане. Лес вокруг выглядел так, будто природа переборщила с удобрениями и совершенно забыла о чувстве меры. Заросли наступали на заросли, воздвигая на пути настоящие зелёные баррикады — ничего общего с тем местом, куда их две недели назад уволок червь. — Может, всё-таки расскажешь, как тебе удалось уломать Хозяина Ядра? Он отпустил не только меня, но и Толика. Что-то мне не по себе от такой щедрости. В чём подвох?

— Не-а, — эльф не обернулся.

В его голос вернулась легкомысленная игривость, которая так очаровала Риту при знакомстве. Она всегда питала слабость к тем, кто не теряет присутствия духа, даже стоя по колено в... обстоятельствах. Но настоящим сюрпризом стало то, что Леонтал оказался ещё и мужчиной, на которого можно положиться. Среди походников — или тех, кто влип в межмировые приключения — надёжность была валютой подороже золота. Товарищ должен знать, что его спина защищена. И это взаимно.

— Я серьезно, Лео. Хозяин Ядра не был склонен к компромиссам. Да и, если честно, с точки зрения выживания планеты его стратегия была вполне здравой, — Рита сердито смахнула со лба прилипшую прядь.

После того как червь изрыгнул Леонтала и Риту в этой глуши, им пришлось изрядно постараться, чтобы оттереть слюну монстра от себя, используя лопухи вместо мочалок. Татуировки бесследно исчезли (как и дыра в земле после червя), но одежда, к счастью, уцелела. Теперь Рита упрямо тащила за собой велосипед, а Леонтал мерно прорубал кинжалами путь в этой бесконечной зеленой стене.

— А что мне за это будет? — эльф выписал кинжалом изящную дугу, отправляя на землю порцию кустарника.

— Я, — не растерялась Рита, перепрыгивая через торчащий корень. — Могу, конечно, предложить ещё и Толика... — Она перетащила через корягу велосипед. — Но тогда ты выберешь его. Поэтому нет. Только я. Пользуйся.

— Вот это у вас, Маргарита, приоритеты, — хмыкнул Леонтал, отбрасывая назад очередную лиану. По его шее стекал пот, а воздух в этом лесу по консистенции напоминал густой грибной суп. Было жарко и до одури душно; даже в Ядре, где по логике вещей должно было подпекать, дышалось свободнее.

— Ох, как важно мы заговорили, принц лесных эльфов Леонтал, — передразнила она. — Самые правильные у меня приоритеты. Так что колись, эльф.

— Рита, ну выбрались же, правильно? Живы, целы, даже одеты — красота! Какая разница, что я ему наплёл? Это наши с ним глубоко личные, мужские... Твою ж!

Рита, решив, что дипломатия исчерпала себя, в одно мгновение запрыгнула ему на спину. Она беспардонно принялась кусать его за острые уши и активно тереть кулаком макушку, устраивая на голове Леонтала форменный хаос. Тот задёргался, пытаясь стряхнуть этот десант, но Рита держалась с упорством клеща, решившего во что бы то ни стало допить его кровь.

— Ты что творишь?!

— Говори! Сейчас же говори! — верещала Рита ему прямо в ухо. — Не отстану! Буду зудеть, пока не сдашься! Говори-говори-говори!

Проблема была в том, что Рита имела весьма смутное представление об эльфийской физиологии. Она не учла, что уши у Леонтала — это высокочувствительные радары. Её ор подействовал на него как светошумовая граната. Мир перед глазами эльфа качнулся, он споткнулся о коварный корень и завалился вбок — прямо туда, где за стеной папоротников скрывался крутой обрыв.

Треск.

Они полетели вниз кубарем, превратившись в неразделимый комок из рук, ног и ругательств. В полете Леонтал безуспешно пытался разрешить сложнейшую дилемму: то ли прижать Риту к себе, чтобы она не переломала рёбра, то ли отпихнуть её подальше, чтобы спастись самому же и от неё. Позже он решит называть это состояние «Парадоксом Риты» — когда инстинкт самосохранения вступает в смертный бой с желанием придушить источник опасности.

Кувырок, ещё кувырок — и они с шумным всплеском выкатились к небольшому лесному роднику.

— Сумасшедшая! — выдохнул Леонтал, когда мир перестал вращаться.

— О да! И ты об этом прекрасно знаешь, — выпалила Рита. Она пыталась одновременно и хохотать, и вдохнуть, но в итоге ни то, ни другое не удалось. Из её груди вырвался только хрюк.

Леонтал замер. Его брови медленно поползли вверх, к самым кончикам пострадавших ушей.

— Это что сейчас было? — осторожно уточнил он. — Ты только что... перешла на диалект лесных кабанов? Или это побочный эффект от слюны червя?

— Заткнись! — Сидя верхом на эльфе, Рита припечатала его руки к земле над головой. — Это от избытка чувств. И вообще, не переводи тему! Ты всё ещё не ответил на вопрос. На. Каких. Условиях. Он. Нас. Отпустил?

— Я. Отдал. Ему. Свою. Жизнь, — пафосно пропел эльф.

— Не смешно, Лео! Вообще не смешно!

— Ещё как смешно, хрю-хрю.

Леонтал не стал ждать, пока Рита начнёт его колотить за подколку. Одним движением он перехватил её запястья, крутанулся и — бах! — ситуация зеркально изменилась. Теперь уже Рита была впечатана в мягкую траву, а её руки оказались надёжно прижаты к земле над головой. Разница в весовых категориях и силе сразу дала о себе знать: как бы она ни брыкалась, выкрутиться так же изящно, как эльф, не могла.

— М-м-м, обожаю, когда мужчина берёт инициативу в свои руки. Продолжай в том же духе, мне нравится, — промурлыкала она, глядя ему в глаза, хотя сердце колотилось где-то в горле.

— Чего тебе неймётся? — Леонтал навис над ней, тяжело дыша. Волосы его растрепались, а в глазах читалась смесь азарта и искреннего недоумения. — Замуж не хочешь, но продолжаешь провоцировать меня. Рита, прекращай!

— А ты, я смотрю, прямо таки хочешь на мне жениться, — она не собиралась сдаваться. Резко согнула ногу и припечатала коленом его прямо в... стратегически важную зону филейной части. Леонтал, не ожидавший такой вероломной атаки с тыла, охнул и полетел носом вперёд. Чтобы не поцеловаться с грязью, ему пришлось выпустить руки, и Рита, как вьюн, мгновенно выскользнула из-под него. Но вместо того, чтобы бежать, она, подчиняясь какому-то безумному импульсу, снова кинулась на него и впилась зубами в плечо.

— То-то ты ляпнул в Ядре: «Если не выберемся — поженимся»! — прорычала она. — И надо же, как по волшебству, решение нашлось! Вот мне теперь страшно интересно: какую цену ты выставил Хозяину, лишь бы не идти со мной под венец, а?

Она попыталась выдать это за очередную шутку, но внутри неприятно кольнуло. Шутка вышла с каким-то горьким привкусом, который ей самой не понравился.

— Ты всё перекрутила!

Леонтал, стойко вытерпев кусачее нападение, ловко зажал её своими ногами, как в тиски, и перешёл к «запретному» оружию.

Его пальцы методично и безжалостно прошлись по рёбрам Риты.

— Нет! Только не это! — взвизгнула она, забившись в истеричном хохоте, теряя всякую возможность сопротивляться. Это был полный и безоговорочный проигрыш.

— Вот же упрямое создание, — проворчал эльф, глядя сверху вниз на её смеющееся, раскрасневшееся лицо. — Наши традиции — это не повод для шуток и вызов на слабо. Это понятно?

— Ну да, конечно, охотно верю! Ха-ха! — Рита попыталась смахнуть выступившие от смеха слезы, но руки были вынуждены защищаться. — Бедный-несчастный эльф! Стоило один раз увидеть мою ножку — и бац, всё, окольцован по самые уши? Ха-ха-ха!

Леонтал усилил террор рёбер.

— Это точно не шутка? — не унималась Рита.

— Уж поверь, бывают традиции и похуже. У нашего народа ещё прогрессивные взгляды на мир.

— Прогрессивные? Ну всё… ха-ха, прекрати! Сдаюсь! — Рита, извернувшись, случайно пнула его в живот, и им пришлось наконец-то расцепиться и раскатиться в разные стороны. — Просто… — Она лежала на спине, жадно хватая ртом влажный воздух. — Спасибо. Спасибо тебе. Что бы ты там ни наговорил этому Хозяину, ты вытащил нас.

— Пожалуйста, — отозвался Леонтал. Он сел в густую траву напротив неё и негромко рассмеялся, вытирая грязь с лица. — Рита, ты только не пугайся, но, кажется, за нами наблюдают.