*54* Брак

Над лесом раскинулось лиловое небо — бесконечное и глубокое. Три солнца, заходя на посадку, окрашивали верхушки деревьев в ядовито-розовый и золотой.

И Леонтал, и Рита впервые за последние две недели почувствовали нечто, отдалённо напоминающее покой.

Там, в глубине планеты, они стали друг для друга единственной опорой. Горожане Ядра — то ли из-за врождённого высокомерия, то ли из-за тотального отсутствия интереса к «верхним» — общаться с ними не желали. Тишина вокруг давила (как и социальная отрешённость), и если бы не присутствие друг друга, можно было бы легко сойти с ума.

Между отчаянными попытками найти выход на поверхность, они заполняли пустоту времени как могли. Леонтал, вооружившись эльфийским терпением, преподавал Рите азы рукопашного боя. Рита же в долгу не оставалась и просвещала его в вопросах земной механики. Она часами вдохновенно объясняла ему устройство велосипеда (а потом и машин, и самолётов), чертя схемы углём на зеркальных стенах. Впрочем, всё это было только теорией — несчастный Толик сиротливо дожидался очереди на прожарку в Ядре вдали от хозяйки.

И, конечно же, было много шуток. Смех оказался лучшим инструментом для борьбы с тревогой, тоской по дому и ужасом замкнутого пространства. В те моменты, когда паника была готова накрыть с головой, они соревновались в остроумии, пока челюсти не начинали болеть от хохота.

Но когда защитные барьеры из шуток истончались, на смену им приходили долгие часы разговоров. Рита вспоминала свои странствия. Рассказывала о подводном царстве, где едва не захлебнулась, заворожённая смертоносной красотой русалочьих городов и накалом их состязаний с сиренами. И том, как попала в страну каменных великанов и принимала ухаживания от треснутого валуна.

— Было дело, была я молода и неопытна, — шутливо отмахнулась Рита.

Леонтал в долгу не оставался. Он часами разматывал перед ней бесконечное полотно истории: рассказывал о народах, некогда населявших его планету, цитировал эльфийские летописи и выстраивал теории о создании древних артефактов.

Рита слушала его, затаив дыхание и даже немного завидуя. Она-то историю родного города запомнить не могла, путая даты и названия улиц, а Леонтал с лёгкостью оперировал логическими цепочками в масштабе целого мира. Казалось, не было вопроса, на который у него не нашлось бы ответа, и загадки, которую он не смог бы препарировать своим острым умом.

Единственное, о чём он искренне жалел — это о том, что большинство чудес он видел лишь на страницах манускриптов. В этом и крылась истинная причина, по которой Леонтал согласился на поход: он хотел всё увидеть своими глазами. Рита же так легко приняла путешествие в другой мир, что ему попросту стало стыдно отказываться от похода. Толик лишь стал приятным бонусом, подстегнувшим любопытство.

— Ке-ке-ке! Глядите-ка, у нас гости! Ке-ке-ке!

Из кустов, шурша листвой, один за другим выползали существа ростом едва ли по колено. Внешне они напоминали капибар, которые однажды твёрдо решили встать на путь эволюции, поднялись на задние лапы и, ко всему прочему, обзавелись изящными эльфийскими ушами.

Они окружили Риту и Леонтала плотным кольцом, перешёптываясь между собой. Звук их речи больше всего походил на одновременную работу десятка сломанных кассовых аппаратов: серия щелчков, звоночков и странного скрежета. Эти «капибаро-эльфы» явно пытались прийти к консенсусу, ведя бурные дебаты о том, кому из них выпадет высокая честь — или тяжёлая повинность — первым проявить гостеприимство по отношению к незваным великанам.

Рите в этот момент всерьёз захотелось уточнить у небесной канцелярии: а другим Странницам (или Странникам) тоже достались такие приключения, или это её эксклюзивная подписка на «везение»?

— Ке-ке-ке! Добро-ке пожаловать в деревню-ке горных капельфов-ке! Проходите, не стесняйтесь! — затараторил один из коротышек, размахивая копьём. Вместо наконечника на нём красовался пышный цветок. Рита с подозрением покосилась на растение: после всего пережитого она ожидала от флоры либо усыпляющей пыльцы, либо попытки её сожрать. — Вы семейная пара-ке? Какая радость-ке! Сто лет-ке у нас не было семейных пар-ке!

— Мы не муж и жена, — тут же отчеканила Рита, пока Леонтал демонстративно закатывал глаза к лиловому небу.

— О-о-о! Значит, новобрачные? Медовый месяц-ке? Романтический побег-ке? Ке-ке? — заверещала другая особь. Судя по юбке из сочных листьев, длинной шерстяной косе на макушке и бусам из коряг, это была почтенная капельфиха.

— Да нет же, мы просто друзья! — Рита на автомате приложила кулак к плечу Леонтала. Тот поморщился, хотя вряд ли удар был сильнее дружеского тычка.

— Друзья-ке? — Капельфы переглянулись с таким восторгом, будто им только что выдали годовой запас отборной моркови. — Да начнётся брачная ярмарка-ке! Ке-ке-ке!

— Чего?! — Рите показалось, что она попала в дурдом.

— Это судьба, не иначе, — Леонтал откровенно ржал, поднимаясь на ноги и протягивая Рите руку. — Поздравляю, «дорогая». Ты только что выскочила замуж по всем канонам и традициям древнего народа капельфов.

— Чего-чего?!

— Хм, ну давай я тебе объясню на пальцах, раз уж мы попали в такую... пикантную ситуацию. В очередной раз. Ах да, в очередной раз благодаря тебе. — Леонтал прищурился, и в его глазах заплясали чертенята. — Понимаешь, капельфы очень чувствительны к запахам. А наши с тобой недавние кувыркания в грязи, укусы за уши и борьба в партере... Ну, как бы это помягче сказать? С точки зрения местных традиций, мы только что интенсивно обменялись феромонами и буквально пометили друг друга. Для них мы теперь — одно целое.

— Чего-о-о?! — Рита с воплем выдернула свою ладонь. — Ты хочешь сказать, что я теперь пахну тобой, а ты — мной, и это считается штампом в паспорте?!

Двое капельфов тем временем в полном экстазе захлопали в пушистые лапки, предвкушая великий праздник.

— В жопу эти ваши традиии. Где здесь можно помыться?

— Это не так работает....

— О! Сейчас вот в этот родник с головой нырну, и всё пройдёт! — Рита развернулась в сторону воды, готовая оттираться до дыр, но Леонтал перехватил её за плечи.

— Оставь в покое местные священные источники, — он, не давая ей вырваться, повёл её вслед за радостно скачущей группой капельфов. — Расслабься, будет весело. А впереди нас знаешь что ждёт? «Семейный» ужин!

— Надеюсь хоть с мясом?

— Сено-ке! И свежая морковка-ке! — гордо произнесла капельфиха.

— Гадство, — надула щёки Рита.

— Знаешь, даже обидно, — Леонтал сокрушенно вздохнул. — Я-то думал, что нравлюсь тебе. Душой. Но, похоже, ошибался. Тебе от меня нужно только моё тело. Эх...

— Тебе втащить? Я только что выскочила замуж с помощью обычного тычка в плечо? У меня на родине для этого нужны кольца, толпа свидетелей, куча выпивки и как минимум два похода в госучреждения. А тут — бац! — и я уже законная супруга! А где клятвы, обещания, признания?

— И каких же признаний и клятв тебе не хватает, дорогая Маргарита, супруга моя?

Леонтал почувствовал, как плечи Риты под его рукой вздрогнули от перенапряжения.

— Теперь мы связаны до конца наших дней. Точнее, твоих дней. Я ещё пра-пра-правнуков успею сосватать с кем-нибудь.

Он издевался, наслаждаясь каждым мгновением её возмущения.

— И я бы попросил чуть больше почтения к местным традициям, — добавил Леонтал, вспоминая недавни разговор. — Капельфы — народ мирный, но за свои идеалы стоят горой. А если почуют опасность, начинут орать на таких частотах, что, поверь мне, даже твои уши не выдержат. Про себя я вообще молчу.

Он покрепче приобнял её за плечи, пресекая очередную попытку к бегству в сторону родника.

— Зато они хорошо знают свои места обитания. Так что план такой: оказываем им честь, принимаем гостеприимство, едим их странную еду, а утром вежливо просим вывести нас к большой дороге.

Леонтал чуть склонился к лицу Риты и заговорщицки подмигнул:

— Так что выше нос и улыбайся, «жёнушка». На нас смотрит вся деревня, не позорь семью! Тем более, что ты теперь в статусе принцессы.

— Дурак! — Рита не осталась в долгу и со всей искренностью припечатала пяткой по его стопе.

Тишину леса нарушило глухое мычание эльфа. Он стал слегка прихрамывать, но объятий не разомкнул — статус «супруга» обязывал держаться стойко, даже если тебе отдавили конечность.

— А за Толиком я позже сам вернусь, не переживай, — опередил он её мысли, заметив, как Рита то и дело бросала взгляды на вершину склона, откуда они так эффектно скатились. — Сейчас у тебя есть дела поважнее. Думай о предстоящей брачной ярмарке. Поверь моему опыту, такая феерия абсурда случается раз в жизни! Наслаждайся, Рита, наслаждайся.