*56* Цена

Платье было пошито по эльфийской моде. Это выражалось в странной манере кроя, когда кажется, что ткань держится на честном слове, паре заклинаний и общей уверенности в себе носителя.

Лёгкий шёлк нежно обтекал фигуру, подчёркивая талию и бёдра. От высокой горловины-чокера вниз спускались тонкие нити бусин, подрагивая в такт дыханию и оставляя ключицы на милость лунного света. Полупрозрачные рукава-фонарики, невесомые, как крылья мотылька, крепились в районе предплечий, оставляя плечи открытыми. А элегантный разрез платья открывал ногу до самого бедра.

Для свадебного наряда это выглядело, мягко говоря, провокационно — скорее как манифест для первой брачной ночи, чем одежда для церемонии. Но Рита не возражала. Учитывая, что Леонтал объяснял фасон на пальцах, а у местной портнихи было всего полдня и очень туманное представление о человеческой анатомии, результат граничил с чудом.

— Я всё, — негромко позвала она, борясь с желанием спрятаться за ближайший валун и одновременно остаться под светом луны навсегда. — Можешь поворачиваться.

Леонтал сидел на песке, отрешенно наблюдая за тем, как серебряные дорожки пытались дотянуться до берега. Рядом, как поверженный зверь, завалился на бок велосипед. Но стоило эльфу обернуться, как он подорвался с места, будто его ударило током.

— Ну, как тебе? — Рита решилась на короткий пируэт. Тончайший шёлк выше щиколотки взметнулся в воздухе, а жемчужные нити на рукавах отозвались едва слышным перезвоном.

— Как… — Леонтал сглотнул, не в силах отвести взгляда. Он протянул ей руку. — Как…

— Что «как»? — Рита вложила свои пальцы в его ладонь.

— Как блики луны на воде, — он подвел её к зеркальной глади озера и замер за плечом, глядя на их общее отражение. — Такая же неуловимая и в то же время согревающая сердце красота. Я боюсь моргнуть, Рита. Кажется, если я это сделаю, ты растворишься.

С каждым его словом по коже Риты разливалась обжигающая волна. Тепло поднималось от кончиков пальцев на ногах до ушей, грозя превратить её в один большой, пунцовый и очень смущённый помидор. Она нервно перебирала пальцами ткань платья. Внимание к её «женскому я», упакованному в шёлк и жемчуг, было невыносимым. Рите ничего не оставалось, кроме как согнуть руку в локте и с профессиональной точностью заехать эльфу по рёбрам.

— Ну хватит! А то я и правда в это поверю, шутник недоделанный, — нервно выдала она, пока Леонтал пытался вспомнить, как пользоваться лёгкими после попадания в солнечное сплетение. А сама Рита поспешно рухнула на песок, поджав колени к подбородку. Так было надёжнее — по крайней мере, риск упасть в обморок от избытка чувств сводился к минимуму.

— Знаешь, я как-то иначе представлял себе кротость невесты в день свадьбы, — простонал Леонтал, приземляясь рядом и всё ещё потирая бок.

— А на что ты рассчитывал? На поцелуй? — Рита фыркнула, стараясь не смотреть в его сторону. — Не дождешься. Я тебе предлагала сто раз, даже больше. Ты всё отнекивался, строил из себя недоступную крепость. Всё, лимит исчерпан. Поезд ушел, рельсы разобрали.

— Ну Рита-а-а-а-а, ну пожалуйста! — Леонтал внезапно сменил тактику и театрально заныл, по-детски дёргая её за край невесомого рукава. — Ну как же так? Моё эльфийское сердце разбито! Прошу-у-у, подари законному мужу хотя бы малюсенький поцелуйчик!

— Могу щелбан выписать, хочешь?

Леонтал мгновенно выпрямился и примирительно поднял ладони.

— Понял. Намёк ясен, не дурак.

— Красиво здесь, правда? Так… спокойно, — Рита поспешно сменила тему, пытаясь подавить смущение.

Странное дело: всё их знакомство она вела себя как танк, пытающийся проломить стену его целомудрия и развести на что-то более существенное, чем вежливые поклоны. А теперь, в этом прекрасном платье, простой разговор о поцелуе заставил её кожу пылать. Ночной ветер мягко касался открытых плеч, а губы покалывало от странного, зудящего предчувствия.

— Согласен, — Леонтал зачерпнул горсть чёрного песка. Песчинки струились между его длинными пальцами в попытках замедлить время.

— И раз уж мы заговорили о спокойствии… Мы ведь теперь муж и жена, верно? — Рита постаралась, чтобы голос звучал деловито, по-менеджерски.

— Мне уже страшно услышать продолжение, — Леонтал криво усмехнулся, не поднимая глаз с песка.

— У супругов не должно быть секретов, Лео. Расскажи правду: что ты пообещал Хозяину Ядра в обмен на мою свободу?

Эльф замер. Последние песчинки упали на берег.

— А я уже отвечал, Рита. Жизнь.

— Не шути так.

— Я и не шучу, — Леонтал скрестил руки на коленях и повернулся к Рите. — Ему нужен металл. Много металла, чтобы Ядро продолжало работать. Я обещал ему дать именно это. Вспомни наши леса, Рита. Золотая листва — это только часть сложнейшей экосистемы. Наши деревья плодоносят разные виды метала.

Он расслабленно опёрся на руки, поднимая голову к звёздам.

— Я пообещал, что как только мы закончим миссию, я лично займусь плантациями и налажу регулярные поставки металла в Ядро с помощью червей.

— Ты разве можешь давать такие обещания?

— Я принц лесных эльфов, Рита, — спокойно, без тени хвастовства ответил он. — Я не просто «могу». Я сделал это. И сдержу слово.

Рита смотрела на него, и в голове никак не укладывалась новая, пугающая арифметика. В её прошлой жизни мужчины лишний раз не предлагали даже велик до подъезда дотащить — потому что «Рита сильная, Рита сама справится». А она и справлялась. Всегда. А тут… а тут кто-то заложил своё будущее, даже не моргнув глазом. И она даже не знала об этом.

Рита подалась вперёд и поцеловала Леонтала.

В душе в этот момент творился настоящий хаос. Там была бесконечная, светлая радость, от которой щемило рёбра, и тут же — тяжёлая, как чугунный котёл, вина. Леонтал ведь мог этого не делать. Он был свободен как ветер в поле. Но всё же выбрал цепи обязательств перед Хозяином Ядра ради неё. Из-за неё.

Этот поцелуй был одновременно и «спасибо», и «прости», и отчаянной попыткой запомнить вкус момента, который стоил чьей-то мечты о свободе взамен на её.