*91* Эгоизм

— Сестра жениха? Нокса?! — Лив повернулась к Хлое, округлив глаза.

Чему удивляться сильнее? Тому, что Хлоя, так сочно расписывавшая драму в отношениях с наемником, уже называлась его невестой? Или самому факту, что у таких угрюмых типов вообще водятся родственники? Впрочем, сестричка Нокса была ему под стать.

— Или на горизонте есть кто-то еще? — Лив прищурилась. — Все таки третий?

— Да ну хоть ты не начинай!

— А что? Я бы ни капли не удивилась. Под этой твоей маской святоши прячется та еще штучка, — хмыкнула Лив.

Старые доски над головой жалобно заскрипели. Корабль вообще за этот день издал столько надрывных звуков, будто и сам возмущался происходящему в трюмах.

— Кажется, скоро смена караула, — обронила Нелли, прислушиваясь к спорам матросов. — Нужно торопиться.

Брезгливо поморщившись, она опустилась на корточки перед мертвым Дирком и вытащила из-за его пояса увесистую связку ржавых ключей. Металлический лязг эхом разнесся по замершему трюму. Пленницы синхронно подались к девочке, в их глазах вспыхнула надежда.

— Эй... и мы? — просипела седая женщина, когда Нелли уже возилась с замком на кандалах Хлои. — Нас тоже освободи…

Маленькая наемница не обернулась, только прикусила губу, сосредоточенно меняя ключи.

Щелк.

— Если я освобожу всех, начнется паника, и нас перебьют. Мы расчистим путь и вернемся за вами.

Сверху глухо загрохотали шаги. Трюм словно сжался.

— Встать сможешь? — Нелли придержала Хлою за локоть. — Я, конечно, героическая спасительница, но тащить вас обеих сразу не смогу.

— И все же, мы поможем, — поспешила заверить седая. Избирательному милосердию девочки она не верила, а упускать шанс на свободу не собиралась.

Нелли смерила женщину тяжелым, слишком взрослым взглядом, который никак не вязался с растрепанными девичьими косичками.

— Вы торчите здесь так долго, что уже вросли в этот трюм, — отрезала она, направляясь к Лив. — Сил нет, ноги дрожат. Начнете бежать — начнете шуметь. Начнете шуметь — начнут убивать.

Корабль качнуло. Наверху кто-то пьяно и громко заржал — от этого звука пленницы испуганно втянули головы в плечи, а Лив до хруста сжала челюсти.

— Освобожу только ее, — Нелли коротко мотнула головой в сторону эльфийки. — От нее будет толк. Эльфы выносливее и ловчее. Остальные — ждите.

Через мгновение железные кольца упали и с запястий Лив. Та поморщилась и медленно размяла затекшие руки. На коже багровели содранные полосы, пальцы дрожали от онемения, но жаловаться она не стала. Во-первых, поздно. Во-вторых, жизнь в последнее время вообще как-то перестала интересоваться ее мнением.

Лив молча наклонилась и подняла с пола хлыст.

— Как тебя зовут? — перебралась Нелли к эльфийке.

Та подняла голову не сразу. Сквозь корку тюремной грязи все еще угадывался прежний благородный блеск длинных золотистых волос.

— Лиана.

— Мне как-то не по себе от того, что нас спасает ребенок… — пробормотала Хлоя, глядя на Нелли и прижимая ладонь к раненому плечу.

— Ребенок? — с иронией хмыкнула Лив. — Ничего себе дети нынче пошли. Я в ее возрасте тырила шоколадки и врала маме, что дневник «съела собака», которой у нас не было.

— Так это же прекрасно, что я маленькая, — Нелли гордо вскинула подбородок, проворачивая ключ. — Лучшая маскировка из всех возможных. Никто никогда не подозревает девочек со щенячьими глазами. Особенно если она время от времени моргает.

Замок щелкнул.

— Люди рядом со мной от почему-то моментально глупеют, — делилась она опытом. — Сразу начинают улыбаться, сюсюкать и теряют бдительность. Думают: «Ой, какая милая малышка». А потом — хрясь! — и у «малышки» в косе нож, а в кармане список смертников. Нет, у меня, конечно, такого списка еще нет. Но когда-нибудь будет. У каждого уважающего себя наемника он должен быть.

Нелли обожала говорить о работе, в которой еще мало что понимала, но слишком активно училась.

— Именно поэтому дети — самое опасное, что когда-либо создавала природа, — пробормотала Лив, осторожно выглядывая в коридор. — Хитрые, быстрые и лишены инстинкта самосохранения.

Хлоя бережно подставила плечо Лиане, помогая той встать.

Эльфийку пошатывало, а благородная бледность лица стремилась к оттенку молодой крапивы. Но держалась девушка так, словно снизошла до визита на королевский прием. Врожденный эльфийский талант.

— Спасибо, — просияла Нелли, будто ей вручили профессиональную награду.

— Это был не комплимент, — хмыкнула Лив, осторожно прикрывая дверь. — На лестнице чисто.

— А я другие редко получаю, приходится ценить то, что дают.

— Знаешь, коротышка, а ты мне определенно нравишься!

— Ты тоже ничего, — подмигнула Нелли и первой юркнула в коридор.

Лив проводила ее задумчивым взглядом, а потом заговорщически повернулась к подруге:

— Хлоя… теперь я понимаю, почему твой Нокс такой мрачный.

— Просвети.

— А ты попробуй поживи с ней под одной крышей. Тут либо поседеешь, либо научишься убивать взглядом.

Из полумрака впереди моментально прилетело обиженное, но отчетливое:

— Я все слышу!

— Вот видишь? — зашептала Лив, округлив глаза. — У нее еще и слух, как у подъездных бабулек.

— Нашла время шутить, — оборвала ее Хлоя, хотя уголок губ дернулся.

— Не могу. Это моя защитная реакция.

— Нужно идти, — напомнила Лиана, растирая затекшие запястья. — После смены караула они первым делом спустятся в трюм.

В доказательство сказанного, вернулась Нелли.

— Вам особое приглашение нужно, капуши? Пошли! Только тихо.

Наверху пахло соленой водой, и дешевым табаком. Корабль еще не вышел в открытое море, а только маневрировал по затянутой туманом портовой акватории, лениво покачиваясь на волнах. На бочке сидел охранник, вглядываясь в серую пелену и сплевывая за борт.

Нелли обернулась к девушкам, прижала палец к губам и скользнула наружу. Хлоя даже затаить дыхание не успела, как маленькая ручка Нелли зажала рот часовому, а вторая с размаху вогнала уже знакомую иглу ему под основание черепа. Мужчина обмяк. Лив подскочила сзади и подхватила его тело вместе с девочкой, чтобы оно не рухнуло с грохотом на палубу. Они аккуратно опустили мертвеца за бочку.

— Порт совсем рядом, вон огни маяка, — прошептала Лив, всматриваясь в силуэт причалов. — Корабль идет медленно. Нужно прыгать. Плавать все умеют?

— В горном озере училась, — гордо выдала Нелли, вытирая испачканные руки о куртку убитого.

— А я в бассейне только... — зубы Хлои до сих пор выбивали дробь, плечо после удара хлыстом горело.

— Сойдет. Главное — не ори, когда в воду полетишь, — Лив твердо схватила подругу за здоровую руку. — Держись за меня. Или сейчас, или нам конец. Так что не дрейфь.

— Тогда я пошла за остальными и… — Нелли обернулась. — А где Лиана?

Словно по закону подлости, девушка отстала и с грохотом повалилась на палубу. Юная наемница понятия не имела, что лесные эльфы не переносят морские путешествия. Опыт — дело наживное.

На баке корабля кто-то закричал, послышались топот и брань. Их побег обнаружили.

— Вот же зараза! — выругалась Лив. Хлоя дернулась было назад, чтобы помочь упавшей, но та силой удержала подругу. — Эгоизм — вот залог успешного побега. Мне жаль ее, но все мы не спасемся.

— Прыгаем! — скомандовала Нелли, согласная с Лив.

Они перемахнули через деревянный борт одновременно.

Черная, ледяная вода сомкнулась над головой Хлои с глухим хлюпаньем. Холод мгновенно отрезвил ее, выбивая остатки совести. Вынырнув, она едва не закричала от обжигающей боли в ране, но Лив перехватила ее под подбородок, подавляя шум и не давая уйти под воду. Рядом бесшумной выдрой вынырнула Нелли.

— К пирсу, под настил! Быстрее! — скомандовала девочка.

Сзади, на корабле, началась ругань и приказ поймать беглецов, но туман стал хорошим прикрытием. В десяти метрах от них уже появились покрытые ракушками деревянные сваи старого причала.

Кое-как, помогая друг другу и цепляясь за скользкое дерево, три промокшие фигуры выбрались на нижний ярус доков, скрываясь под настилом, где расхаживали ничего не подозревающие портовые рабочие.

Хлоя рухнула на мокрые доски, тяжело и хрипло ловя ртом воздух. Из этого положения она ошарашенно наблюдала за Нелли — мелкая наемница как ни в чем не бывало скручивала жгутом промокшие косички. Лив в это время щурилась по сторонам, пытаясь сообразить, куда именно их вынесла волна и далеко ли отсюда до таверны «Поел — поспал». Без очков, благополучно утонувших во время заплыва, задача осложнялась.

— Снова объяснять Вэйлору, зачем мне сдались эти странные выпуклые стекла, — проворчала она, не до конца веря в их чудесное спасение.