*92* Коротышка
— Нелли, самое время рассказать, как тебя занесло на невольничий корабль? — Хлоя со стоном приподнялась на локтях и закашлялась. — Я уже молчу о том, что тебя оставили в деревне восстанавливаться после сотрясения.
— О-о-о, — протянула Лив, забавляясь. — А я-то наивно полагала, что это врожденное шило в заднице.
— Лив!
— Что? Я же любя.
Нелли тем временем выпрямилась во весь свой весьма компактный рост и гордо вздернула нос. Вид у нее был такой, словно она в одиночку одолела древнее зло, пересчитала королевскую казну и заставила-таки местного трактирщика вернуть сдачу до последнего медяка.
— У меня была сверхважная миссия!
— Так, — Хлоя прищурилась, почуяв неладное. — Давай с самого начала. Кто тебя на эту миссию отправил?
— Я.
— А заказал ее кто?
— Тоже я.
— А план чей?
Нелли одарила Хлою взглядом, полным глубокого сострадания, — обычно так профессора смотрят на безнадежно глупых студентов.
— Ну ты чего? Это называется инициативой.
Лив тихо прыснула в кулак.
— За такую «инициативу» обычно лишают…
Хлоя осеклась. А чего, собственно, можно лишить десятилетнюю девчонку-наемницу? Доступа к интернету? Ха, три раза! Или в рамках этого мира лишают сразу головы? Ну такое…
— Между прочим, я ради вас старалась! — Нелли оскорбленно уперла руки в бока. — Вы ушли, а через неделю в деревню заявились колдуны. Из самой Белой Башни! Настоящие, при параде. В дорогущих плащах и с такими рожами, будто каждый разом сожрал по лимону и запил протухшим киселем.
— Описание точное, — одобрительно кивнула Лив.
— Вот-вот! И они искали Гильдию, — затараторила Нелли. — Только от Гильдии к тому моменту уже осталось одно «тю-тю», хоть лопатой копай, хоть черпаком выгребай — один снег. Ну и я, как ее представитель, решила узнать че по чем. Подкатываю к ним бочком и говорю: «Чего приуныли, дяденьки? Потеряли кого?»
— Нелли…
Хлоя закрыла глаза и глубоко вздохнула, потому что никакая логика больше не работала, а здравый смысл ушел на прогулку.
— И что они тебе сказали? — с опаской уточнила Лив.
Нелли выдержала драматическую паузу уровня передвижного театра, заговорщически округлила глаза и понизила голос до благоговейного шепота:
— Такое сказали!.. Но любая информация имеет свою цену, — мелкая бесстыдно смерила их взглядом и требовательно протянула раскрытую ладошку, зная, что у них ничего нет.
— Коротышка, — с приторной угрозой начала Лив. — Я на твой героический подвиг не посмотрю — уши надеру так, что эльфы позавидуют. Это Хлоя у нас совесть отряда и оплот гуманизма. А я — ее злобная и крайне уставшая противоположность.
— Бе-бе-бе! — показала язык Нелли. — Напугала йети заморозками!
— А ну иди сюда, вымогательница!
Лив рванула за девочкой, а та взвизгнула и юркнула за Хлою.
— Вы обе невозможны, — застонала третья, малодушно мечтающая оказаться рядом с молчаливым Ноксом. — Откуда у вас вообще силы на споры?
— Защищай меня, о высокая женщина!
— Да с чего бы?!
— Потому что ты взрослая!
— Ах, взрослая? Так вот эта взрослая говорила тебе лежать в постели и выздоравливать, а не устраивать турне по всему королевству!
— Зануда-а-а-а-а!
Лив пару раз взмахнула руками над головой Хлои, пытаясь схватить хохочущую Нелли за капюшон, но та уворачивалась с ловкостью карманника на ярмарке. А при следующем резком выпаде поймала только головокружение. Лив прижала ладонь к виску и осела на доски.
— Ладно, твоя взяла.
— То-то же! — Нелли, словно довольная кошка, вылезла из своего укрытия и уселась рядом с Хлоей, по-турецки поджав ноги. — В общем, они много болтали. Про Смерть, про души, про мироздание… Всякая философская дребедень. Бла-бла-бла. Я от их речей чуть не уснула и, честно говоря, половину прохлопала ушами.
— Очень информативно, — хмыкнула Лив, массируя пальцами виски.
— Но потом они внезапно вякнули про Белую Башню и Осколок. Тот самый, за которым вы с Ноксом ходили. Тут я сразу проснулась! Я же помню, что зеленый камень у тебя.
— Кстати, о кристалле, — перебила ее Лив, мгновенно посерьезнев. — А где он? Хлоя, только не говори, что Осколок был при тебе и остался на корабле.
— Он у Нокса, — успокоила та. — После истории в Башне я отдала кристалл ему на хранение.
— Разумно, — одобрительно буркнула Лив.
— А вы знали, что таких камней четыре? — Нелли выдала это с драматическим пафосом и тут же скривилась, когда Хлоя кивнула. — Ну вот… Неинтересно с вами. И я узнала тоже.
— Тогда ты решила, что это повод пробежаться по королевству в одиночку? — Хлоя подняла брови, опасливо присматриваясь к ребенку, который посчитал себя мини-героем эпического фэнтези.
— Вовсе нет! — та гордо выпятила грудь колесом. — Это был повод помочь старшим товарищам и вернуть тебе долг! Ты же мне жизнь спасла, Хлоя. Дважды! А настоящие наемники из Гильдии Когтя долгов не прощают и в них не остаются!
Хлоя подумала, что где-то уже это слышала. Аккурат между эпизодом со сходом лавины и хрониками Белой Башни. Да уж, Нелли с Ноксом были похожи как две капли ядреного самогона. С той лишь разницей, что один вырос молчаливым и грозным, а вторая — мелкая и с косичками.
— Так вот, — продолжила Нелли, размахивая руками, будто пересобирала карту всего континента в воздухе. — Я рассудила логически: раз вы до Белой Башни топаете, я пока красный и синий камни поищу. Сперва думала, что их тоже в каких-нибудь башнях прячут, поэтому рванула прямиком в столицу… Там у нашей Гильдии всегда были свои глаза и уши. Но в город меня не пустили! Представляете? Сказали, мор у них там какой-то ходит, ворота наглухо закрыты, катитесь колбаской!
— Что за мор? — Хлоя мгновенно подобралась. Они-то сознательно обошли столицу стороной, рассчитывая как можно быстрее попасть порт, а потому свежих новостей не знали.
— Понятия не имею! — Нелли закатила глаза. — Меня даже к воротам не подпустили. Гаркнули «проваливай, малявка», ну я и провалила. А где у нас следующее лучшее место для сбора сплетен? Правильно, Арк-Ан-Селль. Нанялась я на лодочку, приплыла по реке сюда… И вот тут-то мне поперло! Сижу я, значит, в кабаке, чинно цежу компот, и вдруг за соседним столиком двое дядек достают белый камешек. Крутят его и так и этак, а сами ни ухом ни рылом, что за штука им в руки попала. А я его, между прочим, сразу узнала! Один в один, как в объявлении! Ну, я к ним и подкатила бочком…
— И? — Хлоя прищурилась.
— Что «и»? Я по-хорошему спросила, откуда вещица, а они начали хамить! Ну я и умыкнула камешек, — Нелли весело хлопнула себя по колену. — Спрятала его, а сама напросилась с ними, когда услышала, что его отобрали у какой-то девки-рабыни. Подумала: раз хозяйка в неволе, надо идти по следу. Вдруг там кто-то слабенький, вроде Хлои? Один ведь на таком корабле не выживет!
— Наемница, не обремененная благородством. Какая ирония, — с привычным сарказмом протянула Лив.
Но на душе потеплело. Никто и никогда не устраивал ради нее таких безумных спасательных операций. А малявка сознательно полезла в рабство ради незнакомки.
Подумала об этом, а потом сразу о Зефиросе… В пленение, значит, попал из-за нее?
— Вообще-то, она искала именно тебя, — напомнила Хлоя, решив надавить на совесть подруги.
И та не без причины прогнулась.
— Поэтому спасибо. Это… очень мило с твоей стороны, Нелли, — Лив осторожно пошевелила шеей, силясь прогнать остатки головной боли. — Если бы не твое появление, плыли бы мы сейчас в Эмбару с билетом в один конец.
— Всегда пожалуйста! — просияла Нелли и бросилась с обнимашками к Хлое.
Та тихонько заскулила от боли в раненом плече, но все равно прижала девочку, переглядываясь с Лив.
Слов не было ни у одной, ни у другой.
Да и что тут скажешь? «Обалдеть»? «Ну надо же»? «Святые угодники»? Внутренний монолог обеих девушек сейчас состоял исключительно из отборного, сочного и трехэтажного мата. Однако выдавать его вслух при ребенке не позволяли остатки воспитания.
— И тебе ни капельки не было страшно? — Хлоя ласково погладила Нелли по мокрым волосам.
— Не-а! — гордо буркнула мелкая, уткнувшись ей в плечо. — Я же наемница Гильдии Когтя! А нам по статусу положено ничего не бояться.
И Хлоя никак не могла понять, что чувствует по этому поводу сильнее — ужас или восхищение.
Потому что Нелли относилась к смерти слишком легко. Буднично. Словно перерезать кому-то глотку было примерно тем же, что сходить за хлебом или стащить пирожок с кухни.
А ведь она была ребенком. Обычной маленькой девочкой с косичками. Ей бы в куклы играть, по деревьям лазить, прогуливать школу и прятать под подушкой сладости. А не знать, как правильно держать иглу, чтобы человек умер тихо и быстро.
Закончив с Хлоей, Нелли переключилась на другую девушку.
— Что за прилив нежности? — страдальчески поморщилась Лив, будто ее заставляли обнять дикобраза, но отстраняться не стала — лишь неловко похлопала девочку по макушке.
— Я как тебя увидела, сразу поняла: наша девица, — Нелли довольно зажмурилась. — По тебе ну прямо с первого взгляда видно, что ты с того света.
— Лучше я не буду это комментировать, — хмыкнула Лив.
— Нелли, а что ты там про Осколок говорила? Припрятала его где-то?
Зная страсть мелкой к сочинительству и преувеличениям, Хлоя не спешила радоваться раньше времени.
— Ага, на площади, — девочка достала из-за пояса иглу и выцарапала на дереве подобие местного фонтана и крестиком указала. — Там кирпичик выдвигается. Один из тайников Гильдии для передачи посланий. Нокс будет знать место. Покажет.
— А ты откуда в курсе? — подняла бровь Хлоя. — Кажется, кто-то утверждал, что его на задания не брали?
— А еще я утверждала, что быть ребенком — сплошная выгода! — гордо провозгласила Нелли. — Никто не контролирует свой базар, когда я кручусь под ногами. Вот я и слушала. И карты на столах видела, пока по хозяйству помогала и кружки собирала.
— Знаешь, Нелли… — Хлоя напустила на себя самый зловещий и мрачный вид, на какой только была способна в нынешнем помятом состоянии. — У меня к твоему брату назрел очень, очень серьезный разговор.
— О вашей свадьбе, надеюсь? — подмигнула Нелли, а затем удостоилась уважительного рукопожатия от Лив.
— Да вы обе спелись против меня, что ли?
Но уже через секунду все трое покатились со смеху, сбрасывая с себя остатки адреналина и напряжения. И вот тогда на девушек навалились последствия плена. Заныли растертые кандалами щиколотки, заломило запястья. Лив поморщилась: ее разбитая губа снова начала кровить, а соленая вода жгла рану. Хлоя снова схватилась за плечо: дышать приходилось через раз.
— Ладно, нам пора возвращаться, — выдохнула Хлоя, с заметным усилием поднимаясь на ноги. — Только… что мы скажем парням? Правду?
— А стоит ли?.. — Лив замялась, опустив глаза. — Они же нас после этого вообще никуда одних не отпустят. Ни на шаг. Даже в туалет будут сопровождать с боевым построением. Уверена, что хочешь рассказать?
— М-м-м, тогда скажем, что ушли в беспробудный загул, — мягко улыбнулась Хлоя и протянула руку.
Она поняла, что дело было вовсе не в страхе перед гиперопекой. Лив до ужаса боялась чужого осуждения. Боялась так, словно своими руками навлекла на них эту беду и была кругом виновата. И, что самое страшное, Лив, похоже, искренне в это верила.
Вот только Хлоя была с этим совершенно не согласна.
Виноваты были работорговцы, притащившие их на этот проклятый корабль. Виноваты люди в порту, которые утром видели похищение девушек и спокойно проходили мимо, словно так и надо. Виноваты те, кто впускал эти суда в Арк-Ан-Селль и выпускал обратно в море с полными трюмами чужой сломанной жизни.
Но не они с Лив.
Совсем не они.
Лив ухватилась за протянутую руку, помогая себе подняться, и в этом коротком прикосновении было столько искренней благодарности, что у Хлои защемило в груди от подступивших слез.
— Осталось только состряпать правдоподобную сказочку о том, в каком именно кабаке мы так феерично кутили целые сутки. Парни, небось, уже весь порт вверх дном перевернули…
— Слабо перевернули, раз эта коротышка нас нашла, а два колдуна и наемник — нет, — Лив кивнула в сторону Нелли.
А та, пользуясь моментом, уже подозрительно тихо пятилась к лестнице, намереваясь сделать ноги, причем как можно скорее.
— И куда это ты намылилась?
— Понимаешь, Хлоя… тут такое дело… — девочка мгновенно вошла в образ невинного ангелочка и принялась виновато ковырять носком деревянный настил. — Нокс… э-э… как бы это помягче сказать… вообще-то не в курсе, что я тут гуляю.
— В этом я даже не сомневалась. И?
— Ну, ты же у нас умная, Хлоя! — Нелли сделала еще два быстрых шага назад. — Сама ведь понимаешь, что за такие выкрутасы брат мне не просто уши надерет, а голову свинтит и обратно криво прикрутит. Так что я, пожалуй, пошла!
— В смысле? А ну стоять! — Хлоя в три шага нагнала девчонку, крепко цапнула за руку и поволокла за собой. — Даже речи об этом идти не может! Ты идешь с нами, и точка!
— Нет! Не пойду! Пусти-и-и! — Нелли забуксовала пятками по доскам.
И ведь обе они прекрасно понимали: захоти мелкая по-настоящему, выкрутилась бы в два счета. Ну, или прирезала бы Хлою на месте, чего уж там — инстинкты у воспитанницы Гильдии были дай бог каждому.
Однако социальная иерархия, где Хлоя примерила на себя роль строгой, опекающей мамочки (которой у Нелли не было), напрочь парализовала все профессиональные рефлексы юной убийцы. Девочка внутри Нелли безоговорочно подчинилась взрослой женщине. Впрочем, к подлому шантажу дети склонны ничуть не меньше, чем к непослушанию, так что Нелли мгновенно зашла с козырей:
— Ах так?! Если не отпустишь, я Ноксу с потрохами сдам, где вы целые сутки сидели!
Хлоя резко затормозила и медленно обернулась к Нелли.
— Врешь.
— Ни капельки! — девочка задорно подпрыгнула на месте, празднуя маленькую победу.
— Нелли, тебе всего десять! — Хлоя наставнически погрозила пальцем перед ее носом. — А ты вместо кукол и школы по тавернам гуляешь и в рабские корабли взбираешься!
— Ох ты ж, Хлоя, пощади, у меня аж зубы от твоей правильности свело, — закатила глаза Лив. — Какая школа, какие куклы? Очнись, перед тобой не благовоспитанная барышня из пансиона, а выращенный в Гильдии воин!
— И все-таки она ребенок! — уперлась Хлоя.
— Мой тебе совет, не лезь ты со своими правилами в мире, где почти ничего не понимаешь.
— Я не стану врать Ноксу. Особенно когда дело касается безопасности его сестры. Вот придем, и пусть он решает, что делать. Как опекун, как брат, как старший. Тут уж на ваш выбор.
— Хлоя, радость моя, брось этот праведный тон, — Лив вальяжно положила руки ей на плечи и слегка встряхнула. — Неужели у тебя от Нокса нет ни единой тайны? Вот прямо ни одной-одинешеньки? И не мы ли буквально две минуты назад как раз одну такую тайну усердно согласовали? Давай поразмыслим логически: если нас вообще не было на корабле, то и Нелли мы, получается, в глаза не видели.
— Путешествовать в одиночку опасно! А для ребенка — тем более!
— Ну да, ну да, наша коротышка — как раз тот самый трепетный цветок, которому больше всех в этом мире стоит думать об опасностях. Ага! Конечно! Ты моргнула, когда она трех мужиков на тот свет отправила?
Нелли в это время напустила на себя суровый образ и активно кивала.
— Ладно, — вздохнула Хлоя и наконец отпустила детское запястье. — Ваша взяла. Но Нокс за это голову МНЕ открутит.
— Да не открутит, — легкомысленно фыркнула Нелли, потирая руку. — У вас же там шуры-муры, любовь-морковь. Вы хоть поцеловались наконец? Ну хоть разочек, а? Или в мое отсутствие совсем расслабились и дело не движется?
— Ты уж определись: поцелуй или свадьба? — выгнула бровь Хлоя.
— Да начните хоть с поцелуя!
— Так, стоп… — Хлоя прищурилась и наклонилась к девочке, заглядывая в ее наглые, совершенно не знающие стыда глазки. — С чего это вдруг «начните»? А как же тот самый поцелуй в Гильдии, про который ты так уверенно рассказывала, а? Ах ты мелкая паразитка!..
— Мне пора! Еще камешки эти ваши искать. Столько дел, столько дел! До свидули, девчули!
И Нелли шустро удрала, пока Хлоя не успела возмутиться или передумать.
— Ой, что-то мне боязно за нее, — вздохнула та. — Вляпается же.
— Не смеши, — хмыкнула Лив, разворачиваясь в сторону верхних ярусов города. — Она не пропадет. Лучше о себе подумай. Мы на казнь идем, если что.
— Сильно нам влетит, как думаешь?
— Лично я выслушаю ровно половину. Станет скучно — развернусь и пойду спать.
— Вижу, у тебя это отработанный маневр, — улыбнулась Хлоя. — Впрочем, от полноценного отдыха я бы сейчас тоже не отказалась. Как и от огромной порции чего-нибудь горячего. Кажется, все, что было у меня в желудке, я оставила в трюме.
-----------------------------------
Дорогие читатели, про Нелли, кстати, думаю написать мини-книгу после завершения "Попаданки". Девочка станет старше, восстановит Гильдию Коготь и... попадет в академию принцесс 😈 Чтобы не пропустить новинку, подписывайтесь на меня на или залетайте в тгк: lgavrik. К середине июня там озвучу дату старта. Пока будет онгоингом — будет бесплатной 💖 Было бы вам интересно прочитать историю про Нелли?