Глава вторая

– За прошедшую неделю убили двух девушек. – Тесса, сидевшая в глубоком кресле, задумчиво взболтала вино в своем бокале. С самого начала разговора она ни разу не пригубила его, продолжая греть в ладони. – На месте гибели каждой были обнаружены детали, неоспоримо указывающие на ритуал темной магии. – Подняла голову, посмотрела на меня и добавила: – И все это произошло в Вильморе.

Я прижала ладонь ко рту, удерживая испуганное восклицание. Покосилась на Шейна.

Блондин, сидевший рядом, досадливо выругался шепотом. Приобнял меня в успокаивающем жесте.

В любой другой момент я бы отодвинулась, смущенная столь интимным жестом, тем более на глазах у посторонних. Но в данный момент близость Шейна успокаивала меня, дарило приятное чувство защищенности и безопасности.

– Подозреваемые есть? – спросил он негромко.

– Есть, – на этот раз ответил Маркус.

Он-то и не думал ограничивать себя в алкоголе. Вообще не стал утруждать себя наливанием вина в бокал, а прихватил всю бутылку и сейчас периодически отхлебывал из нее, расположившись напротив нас.

– Вообще-то, подозреваемая только одна, – продолжил он. – И ты ее сейчас обнимаешь.

– Не может быть! – все-таки вырвалось у меня потрясенное.

– Не может быть, – эхом вторил мне Шейн. – Маркус, это чушь какая-то! Всю неделю Криста провела здесь, вместе со мной. Поверь, я бы заметил, если бы она украдкой куда-то отлучалась. Тем более не уверен, что она вообще умеет создавать порталы.

– Не умею, – на всякий случай подтвердила я.

– Зато атакующие чары у нее получаются превосходно. – Маркус пожал плечами, явно не убежденный этим доводом. – Я хорошо разглядел синяк на твоей груди. Полагаю, будь на твоем месте обычный смертный – то он бы вообще погиб. – Помолчал немного и спросил словно невзначай: – Из-за чего вы повздорили?

– Мы не ссорились, – честно ответил Шейн. – Я учил Кристу управлять силой. Она стала ведьмой совсем недавно, поэтому не умеет определять, какое количество энергии нужно вложить в то или иное заклинание.

– Не легче ли и не безопаснее было бы тренироваться на чем-нибудь неодушевленным? – со скепсисом поинтересовался Маркус. – На фруктах, например? Или защитой какой-нибудь воспользовался бы. Удар с такого близкого расстояния даже тебе будет непросто блокировать.

– Ты слишком меня недооцениваешь, – уязвленно фыркнул Шейн. – Я любые чары в состоянии отразить. Даже созданные настоящим боевым магом. Но я хотел, чтобы Криста прочувствовала всю ответственность за свои действия. Она получила силу не с рождения. Поэтому ей приходится нелегко в вопросах контроля. То, что ведьмы в буквальном смысле слова впитывают с молоком матери, ей приходится постигать только сейчас.

В темных глазах Маркуса промелькнула какая-то усмешка. Он открыл рот, желая задать новый вопрос, но покосился на супругу и в последний момент передумал.

– Так почему подозрения пали на Кристу? – спросил Шейн, тоже посмотрев на Тессу.

– Не отвечай ему, – тут же сказал Маркус. – Тесса, в этом деле слишком много непонятного и загадочного. Лучше…

– Маркус, не сходи с ума! – перебила его верховная ведьма. – Я абсолютно уверена в том, что ни Кристабелла, ни Шейн не замешены в этих убийствах. Но кто-то очень хочет, чтобы мы так думали.

Рука Шейна, лежавшая на моем плече, ощутимо потяжелела.

– Так, – протянул он мрачно. – Другими словами, и я тоже под подозрением?

Тесса и Маркус переглянулись. На какой-то миг мне почудилось, будто они ведут некую мысленную беседу – слишком уж затянулась пауза. Но, наконец, глава грегского отделения ведьминского надзора с досадой махнул рукой.

– Делай, как знаешь, – проговорил угрюмо. – Но с Ингмаром сама объясняться будешь. Он меня с потрохами сожрет.

От этого имени я привычно поежилась.

Ох, я так надеялась, что мне больше никогда в жизни не придется побывать на допросе у этого жуткого типа! Но, сдается, моей мечте так и не суждено будет исполниться.

– Как я уже сказала, тела двух несчастных были обнаружены при весьма сомнительных обстоятельствах, – заговорила тем временем Тесса, нервно заправив за ухо выбившийся из высокой сложной прически рыжий локон. – Магический круг, свечи, символы некромантии… В общем, естественно, что после первого же случая сообщили мне…

– Да, кстати, а почему первой сообщили тебе? – не вытерпел и перебил ее Маркус. – Тесса, между прочим, я должен был первым узнать о случившемся! Я возглавляю ведьминский надзор в Греге! Поэтому обо всех преступлениях, совершенных с помощью магии, необходимо докладывать сначала мне!

– Потому что бургомистр Вильмора растерялся. – Тесса недовольно повела точеными плечиками. – И потому что в недавнем прошлом он имел несчастье очень близко познакомиться с Ингмаром Вейном. Бедолагу до сих пор трясти начинает при любом упоминании о магическом надзоре. – Сделала паузу и многозначительно вскинула бровь, добавив: – Кстати, насколько я поняла, к этому знакомству Кристабелла Петерсон имеет наипрямейшее отношение. Что она натворила, раз ее допрашивал сам Ингмар Вейн?

– Да ничего особенного, – быстро проговорил Шейн. – Не думаю, что тебе будет интересно.

Тесса неполную минуту смотрела на него с легкой улыбкой на губах. И я почему-то украдкой поежилась от этого.

Странно. Верховная ведьма Грега не выглядит женщиной в летах. Конечно, возраст ведьм бывает тяжело определить, но мне кажется, что ей и тридцати нет. Но при этом от нее идет ощутимая волна энергии уверенного в себе человека, привыкшего приказывать, а главное, получать желаемое. Почти такая же, как от того же Ингмара, пусть и не столь сильная.

– Я обязательно вернусь к этому вопросу чуть позже, – пообещала Тесса и легонько мазнула губами по кромке бокала, промочив горло. Продолжила, нервно постукивая пальцами свободной руки по подлокотнику. – Естественно, я приняла решение отправиться в Вильмор. Сам понимаешь: после прошумевшего на весь Трибад дела о ведьмах-отступницах и тем более после исчезновения Терезы Гремгольд еще одного подобного скандала нам точно не надо. Увы, я опоздала. К моему приезду нашли еще одно тело. И опять магический круг, следы проведенного ритуала, знаки некромантии…

– И опять ты не дала мне знать, – пробурчал Маркус.

– Потому что ты запретил бы мне вести расследование, – парировала Тесса. – Сказал бы, что ведьмы пристрастны, поэтому держись подальше. Это во-первых. А во-вторых, не мне тебе объяснять, что магические следы остывают быстро. Когда нашли несчастную девушку, еще можно было попробовать построить поисковые чары и таким образом найти преступника. Я не могла терять время на пустые споры и пререкательства!

– Ты рисковала жизнью! – взвился на месте Маркус. – Как ты не понимаешь, что злюсь я прежде всего не на то, что до последнего держала меня в неведении. Хотя и из-за этого тоже, конечно. Но больше всего меня бесит то, что ты отправилась выслеживать негодяя одна, без какой-либо помощи или поддержки!

– Дорогой, я все-таки верховная ведьма, – мягко напомнила Тесса. – И умею постоять за себя.

– Ага, конечно, – со скепсисом фыркнул Маркус. – Самомнение, моя ненаглядная, сгубила многих. Себя лучше недооценивать, а врагов – переоценивать, но никак не наоборот.

– Я запомню на будущее, – пообещала Тесса и отправила насупленному инквизитору воздушный поцелуй.

Удивительно, но он после этого заметно оттаял. Даже глубокая морщина, расколовшая его переносицу, разгладилась, а на губы вернулось слабое подобие улыбки.

– Разбаловал я тебя все-таки, – проворчал ласково. – Смотри, когда-нибудь рассержусь по-настоящему и возьму тебя в ежовые рукавицы.

Тесса прыснула со смеха, явно не испугавшись этой угрозы. Принялась кокетливо накручивать выбившийся локон на палец.

– Так, голубки, ближе к делу, – вмешался Шейн. – Итак, ты воспользовалась магией, чтобы найти преступника. И что было дальше?

– След привел меня к дому Кристабеллы Петерсон, – сказала Тесса.

– Папа! – вскрикнула я в панике. – Что с ним? Он в порядке?

– О, не волнуйся, – поторопилась успокоить меня верховная ведьма. – Господин Эдвард Петерсон в полнейшем здравии. Я лично разговаривала с ним. Он понятия не имел, что именно я ищу. Тогда я указала на одно место в пределах его двора, где концентрация следов преступника была наибольшей. И твой отец сказал, что всего неделю назад там стояла лавка, доставшаяся тебе в наследство от матери. Но по какой-то трагической случайности она сгорела. Да так интересно сгорела, что даже пепла от нее не осталось.

Цепкая лапа ледяного ужаса за отца ослабила когтистую хватку на моем сердце. Но тревога никуда не исчезла. Скорее, притаилась противным сосущим ощущением неладного в животе, как будто там свил гнездо огромный мерзкий паук.

– Не понимаю, – призналась я честно после короткой паузы. – Получается, преступник по какой-то причине пришел посмотреть на мою сгоревшую лавку?

– Нет, Кристабелла, – спокойно проговорила Тесса. – Получается, что лавку уничтожил тот же человек, который и убил девушек.

– Но…

Я запнулась, запутавшись в множестве вопросов, которые сейчас бушевали в моей несчастной голове.

– Но я этого не делала! – наконец, выпалила первое, что пришло в голову.

– Она этого не делала, – подтвердил Шейн, чуть крепче сжав мое плечо, словно предупреждая об опасности.

– Спокойнее, я верю вам. – Тесса опять отпила немного вина. Затем поставила бокал на подлокотник и завершила: – Вопрос в том, поверят ли остальные.

– Как такое вообще возможно? – Я беспомощно посмотрела на Шейна. – Почему поисковая магия привела к моей лавке? К моей сгоревшей лавке?

– Хороший вопрос. – Тот задумчиво потер подбородок. – Полагаю, если мы найдем на него ответ – то отыщем и преступника.

– Шейн, ты выполнял какое-то задание для Ингмара в Вильморе, – проговорила Тесса. – Можешь сказать, какое именно?

– Да, собственно, в последний год у меня было лишь одно задание от него, – ответил Шейн. – После таинственного исчезновения Терезы многие из ее ближайших сподвижниц, избежавшие суда над ведьмами-отступницами благодаря ее покровительству, поспешили сбежать. Оно и понятно. Ты заняла кресло верховной ведьмы, а следовательно, об их преступлениях рано или поздно стало бы известно. Ингмар попросил меня по мере сил и возможности отыскать самых опасных из них. Кому, как не мне, дано почувствовать магию смерти, которой они занимались.

– Узнаю Ингмара и его методы. – Тесса досадливо поморщилась. – Вообще-то, в первую очередь стоило поставить в известность меня. Грег – это моя территория. А он предпочел действовать за моей спиной.

– Он зол на тебя из-за гримуара теней, – пояснил Шейн. – Да и вообще… Не доверяет как-то ведьмам.

– Да не суть! – нетерпеливо перебил его Маркус. – Ингмар всегда играет по своим правилам. Кого ты нашел в Вильморе?

– Эмилию Тревос, – честно признался Шейн. – Она опасно подобралась к гримуару Ивы Петерсон, бабушки Кристы. Мечтала продолжить деяния Терезы и служить во славу тьме и богини ночи.

– И-и? – вопросительно протянула Тесса, вся как-то подобравшись при имени моей бабушки. – Гримуар, насколько я понимаю, теперь у Ингмара?

– Нет, он оставил его мне. – Шейн пожал плечами. – А вот Эмилию я передал в надзор. Наверняка уже раскаялась во всех своих прегрешениях. Ингмар умеет быть… хм-м… убедительным.

Тесса откинулась на спинку кресла. Ее лицо словно окаменело, изумрудные глаза потемнели от тревоги.

– Ты понимаешь, в чем ты только что признался? – спросила она негромко.

Шейн медленно убрал руку с моего плеча. Сгорбился, спрятав лицо в ладони, и громко, от души, выругался.

– Шейн! – возмутился Маркус. – Тут, вообще-то, женщины! – вздохнул и добавил с кривой ухмылкой: – Но вообще, я тебя понимаю. Ситуация крайне прескверная.

– Почему? – рискнула подать я голос. – Что такого ужасного в том, что гримуар Ивы остался у Шейна?

– В том, моя дорогая, что девушки были убиты темной магией, – проговорил блондин глухо. – И в результате некоего запрещенного ритуала, описаний которых предостаточно в твоем фамильном гримуаре.

– Но меня и близко не было в Вильморе! – напомнила я. – Ты сам сказал, что я не умею строить порталы.

– Беда в том, что подтвердить твое алиби может только Шейн, – проговорила Тесса, глядя на меня с нескрываемым сочувствием. – Думаю, тебе известно, что он… м-м…

– Да знает она, что я полудемон, – фыркнул Шейн, придя на помощь замешкавшейся Тессе. – Она лично меня призвала.

Маркус, в этот момент как раз вспомнивший о бутылке, которую все это время баюкал у груди, и сделавший хороший такой глоток из нее, подавился. Фыркнул во все стороны вином.

– Извините, – проговорил сдавленно, торопливо выудив из кармана платок. Прижал к лицу, глядя на Шейна круглыми от изумления глазами.

– Собственно, именно по этой причине Ингмар и заинтересовался Кристой, – проговорил Шейн. – Эмилия поселилась в доме по соседству с семьей Петерсон. Так желала заполучить гримуар Ивы, что придумала гениальный в своей простоте план. А именно, она подсунула Кристе книгу с поддельным ритуалом по вызову демона. Прекрасно понимала, что Криста наверняка погибнет после этого. Ну а потом рассчитывала сыграть на чувствах убитого горем отца и выманить у него книгу легендарных заклинаний, пообещав, что тем самым воскресит ее дочь. Благо, что я был поблизости, поэтому успел вмешаться.

– А силу ведьмы Криста как получила? – спросила Тесса.

– Ну-у… – протянул Шейн. Откашлялся и спокойно сказал: – Я дал ей уже верное описание ритуала призыва демона. После чего получил возможность управлять фамильяром рода Петерсонов. Дальше все было элементарно.

В комнате после признания Шейна повисла напряженная тишина. Тесса и Маркус вновь уставились друг на друга, явно ведя какой-то напряженный мысленный спор.

– Послушайте, даже Ингмар признал, что прегрешения Кристы не заслуживают суда или заключения, – непривычно жалобным тоном проговорил Шейн. – После допроса он согласился с тем, чтобы я обучал ее владению силой.

– Не нравится мне все это, – мрачно заявил Маркус. – Очень не нравится.

И я была совершенно с ним согласна. А мне-то как все это не нравится!

– Вообще, поведение Ингмара Вейна вызывает у меня слишком много вопросов. – Тесса поднялась из кресла и медленно прошлась по комнате, шелестя шелковым платьем. Размеренно заговорила, загибая по очереди пальцы: – Во-первых, я не могу понять, почему он согласился оставить Кристу под твою ответственность. Ваши отношения с ним, что скрывать очевидное, далеки от дружеских. Хотя и откровенно враждебными их не назвать. Но все равно. Получается, он выполнил твою просьбу без каких-либо условий? Непохоже на него. А во-вторых, и в самых главных, по какой причине он оставил тебе гримуар? Да не абы какой, а имеющий весьма дурную славу.

– Возможно, понял, что забирать его все равно бессмысленно? – неуверенно предположил Шейн. – Ты в свое время преподала ему хороший урок. Любую книгу возможно написать заново. Особенно если у тебя остался фамильяр.

– Создание гримуара занимает много времени и сил. – Тесса покачала головой. – И новая книга заклинаний все равно не будет идентичной старой. В свое время мы с Мором сознательно не стали включать в мой гримуар опасные заклинания, которые так привлекали Терезу. Потому что нельзя дать стопроцентной гарантии, что в будущем книга не попадет в недостойные руки.

Мор? О ком это она?

– Ах да. – Тесса, словно уловив мой мысленный вопрос, остановилась напротив моего кресла. Проговорила с вымученной улыбкой: – Кстати, Кристабелла, познакомься с моим фамильяром.

После чего легонько прищелкнула пальцем. Тотчас же воздух над ее плечом засеребрился, и я увидела вальяжную огромную крысу, которая ласково обнимала хозяйку за шею длинным голым хвостом.

– Ого! – невольно вырвалось у меня с уважением. – У вас тоже не котик и не птичка.

– Я лучше любого кота! – ворчливо отозвался Мор. Спросил с любопытством: – А где твой фамильяр? Прятаться он умеет преотменно. Даже от такого, как я.

– Мрак? – позвала я негромко.

Как и следовало ожидать, тот и не подумал материализоваться. Вот ведь упрямое создание!

– Простите, он не очень любит чужих, – с извиняющейся улыбкой сказала я, когда пауза затянулась. Вздохнула и добавила: – Да и меня тоже.

– Мрак! – хмуро обронил Шейн. – Давай, показывайся! Хотелось бы услышать, что ты думаешь обо всем этом.

Неполную минуту ничего не происходило. Шейн успел сурово нахмуриться, как вдруг в дальнем углу комнаты потемнело.

– Я просто не хочу смущать твоих гостей своим видом, – раздалось из темноты. – Как показывает печальный опыт, люди обычно реагируют на меня неадекватно.

Сердце царапнуло слабое чувство вины. А ведь Мрак наверняка имеет в виду меня. Помнится, я при нашей первой встрече чуть ли не истерику закатила.

– Не переживай, мы привычные, – с коротким смешком заверил его Маркус.

Правда, инквизитор все-таки переменился в лице, когда тьма сгустилась еще сильнее. И шепотом ругнулся, увидев, как она сконцентрировалась в гигантского паука.

А вот Тесса к моему удивлению отреагировала на Мрака более чем спокойно.

– Своеобразный фамильяр, – проговорила она с легкой улыбкой. – Но симпатичный.

Маркус хрюкнул что-то неразборчиво-скептическое, явно не согласный с мнением жены, однако тут же замолчал, когда Тесса бросила на него короткий предупреждающий взгляд.

– Так что ты думаешь про убийства в Вильморе? – спросил Шейн.

– Что Кристабеллу пытаются подставить, – сказал Мрак, перетекая ближе. – А заодно и тебя. И делает это тот, кто в курсе последних событий. Знает, что Кристабелла теперь ведьма и что гримуар Ивы у Шейна. – Сделал крохотную паузу, после чего с нажимом добавил: – Мне лишь один человек сразу же приходит в голову. У которого слишком много личных счетов к Шейну.

Судя по всему, все присутствующие без проблем поняли, о ком говорит Мрак. Слишком понимающими взглядами обменялись они в этот момент. И в гостиной вновь повисла напряженная тишина.

Я нахмурилась, изо всех сил пытаясь понять, на кого намекает Мрак. И тут же испуганно выдохнула:

– Нет, не может быть!

– Вот именно, что не может, – подтвердил Шейн. – Ингмар, конечно, та еще сволочь. Но он не убийца.

– Действительно, бред какой-то, – поддержал его Маркус. – Я знаю Ингмара, наверное, лучше всех вас вместе взятых, потому что долгое время работал с ним сообща. Убийства – это явно не его метод.

В этот момент изумрудная подвеска на груди Тессы неярко засветилась. Верховная ведьма приподняла указательный палец, призывая нас к молчанию. Затем накрыла ладонью медальон и замерла, видимо, с кем-то мысленно беседуя.

Разговор, впрочем, не продлился долго. Через несколько минут Тесса резко одернула руку от подвески, как будто обожглась. Опустилась в кресло и замерла, осмысливая услышанное. Затем подняла забытый бокал и одним махом осушила его.

– Тесса, не томи, – поторопил ее Шейн. – Что тебе сообщили?

– Я попросила помощниц собрать информацию о прошлом убитых девушек, – очень медленно, тщательно выверяя каждое слово, протянула Тесса. Опять замолчала, прикусив нижнюю губу и уставившись отсутствующим взглядом куда-то в стену.

– Ну? – на этот раз первым не выдержал Маркус. – Что такого страшного ты услышала?

– Эти девушки в свое время проходили подозреваемыми в деле ведьм-отступниц, – очень тихо сказала Тесса. – Доказать их вину не сумели. Однако на особый учет в магический надзор они были поставлены.

– И что? – Маркус с недоумением пожал плечами. – Почему ты на это так отреагировала?

Тесса взглянула на него. Ее зеленые глаза сейчас были почти черными из-за неестественно расширенных зрачков.

– Ингмар, конечно, не стал бы убивать невинных. – Каждое ее слово камнем падало между нами. – Но эти девушки к таковым не относились. Практически наверняка они имели прямое отношение к преступлениям Терезы. Что, если…

Она не закончила фразу. Да это было и не нужно. От нахлынувшего ужаса малейшие волоски на моем теле встали дыбом.

– Все равно я в это не верю! – Маркус гневно стукнул кулаком по колену. – Ингмар помешан на законности. Он бы не переступил через свои принципы ради того, чтобы кого-либо подставить. Тем более он прекрасно знает, кто такой Шейн. Ну объявит Ингмар его в розыск – и что? Шейн спокойно уйдет от любого преследования.

– Шейн – да, Кристабелла – нет, – коротко сказала Тесса. – Но, возможно, подставив Шейна, Ингмар преследует и иную цель.

– Какую же? – спросил Маркус.

Тесса не торопилась отвечать. Она опять о чем-то глубоко задумалась. Помалкивал и Мор, прижавшись к ее щеке и хитро поблескивая бусинками глаз.

– Ведьмы Грега, – вместо нее заговорил Шейн. – Ингмару давно эта провинция с ее относительной независимостью как кость в горле. Вспомни, как отчаянно он пытался посадить в кресло верховной ведьмы Тессу, думая, что та будет покорно плясать под его дудку. И как разозлился, когда узнал, что его планы сорвались.

– Слишком притянуто за уши. – Маркус недоверчиво покачал головой. – Что Ингмар может поставить Тессе в вину? Она-то уж точно вне подозрений.

– Ингмар долго беседовал с бургомистром Вильмора перед допросом Кристабеллы, – негромко, словно рассуждая сам с собою, протянул Шейн, пропустив возражение Маркуса мимо ушей. – И именно бургомистр связался с Тессой, чтобы сообщить об убийствах, хотя должен был в первую очередь поставить в известность магический надзор. Все складывается так, что твою жену, Маркус, вот-вот обвинят в пособничестве преступнику. А преступником объявят меня, вспомнившего былые подвиги во славу тьме.

– Но Тесса ведь сама сказала, что бургомистр был слишком напуган общением с Ингмаром, – рискнула подать я голос, почувствовав, как волосы на голове начинают шевелиться из-за осознания всей безнадежности моего положения. – Потому и не стал обращаться в надзор, а предпочел сначала сообщить ей.

– Возможно, так оно и есть. – Шейн пожал плечами. – А возможно, это идеальная продуманная западня для всех нас. – Запнулся и резко вскинул голову, словно услышал нечто, недоступное мне. Пару раз шумно втянул в себя воздух, как будто гончая, берущая след.

Почувствовал неладное Маркус. Наконец-то поставил на пол бутылку, в которой, как я подозревала, все равно уже не осталось вина, и поднялся на ноги, выпрямившись во весь свой рост. Тесса тоже насторожилась и в свою очередь встала, подошла ближе к Маркусу и взяла его за руку.

Да почему они так встревожились разом?

Ответа мне не пришлось ждать долго. Пол гостиной вновь запылал огнем переноса. Мгновение, другое – и перед нами предстал сам Ингмар Вейн собственной персоной.

Руководитель магического надзора Трибада даже не попытался сделать вид, будто удивлен такой встречей. Он равнодушно ухмыльнулся, обведя всех присутствующих долгим испытующим взглядом. Чуть задержал его на мне, потом посмотрел прямо на Шейна.

– А вот и вся честная компания в сборе, – промурлыкал он. – Безмерно рад, что не придется объявлять вас в розыск.