Глава третья

– Дурные у тебя шутки все-таки, Ингмар! – сурово выговаривал Ингмару Шейн. – А если бы я по тебе чарами с перепуга ударил?

– То я бы их отразил, – ответил тот с безмятежной улыбкой. – Без малейших хлопот.

– Ну-ну, – скептически буркнул Шейн, но скользкую тему развивать не стал. Вместо этого отвернулся к столику с напитками, придирчиво рассматривая стройный ряд бутылок.

После столь внезапного появления главы магического надзора Трибада я мудро выбрала для себя самое дальнее кресло, стоявшее в отдалении от прочих. Просто не хотела привлекать к себе излишнего внимания. Что скрывать очевидное, даже от мимолетного взгляда Ингмара на меня мое несчастное сердце начинало биться так сильно, как будто пыталось изнутри пробить ребра.

Хвала небесам, сейчас Ингмара Вейна моя скромная персона не интересовала. Он стоял по центру комнаты, сложив за спиной руки, и с усмешкой разглядывал нахохлившихся Тессу и Маркуса, замерших напротив.

Если честно, эта сцена казалась даже забавной. Как будто строгий преподаватель готовится дать нагоняй попавшимся на шалости ученикам. И не скажешь даже, что речь идет о верховной ведьме Грега и ее законном супруге, который к тому же занимает далеко не последнее место в ведьминском надзоре.

К слову, после столь внезапного появления здесь Ингмара никакого магического поединка так и не произошло. К моему величайшему счастью и облегчению. После сурового заявления Ингмар вдруг расхохотался в полный голос, видимо, позабавленный всеобщим испугом. Ну а после миролюбиво сообщил, что в курсе всех событий в Вильморе, однако не верит, что к этому причастны мы с Шейном. И лучше нам объединить усилия в поисках загадочного жестокого убийцы.

Правда, судя по стальному оттенку глаз и жестким морщинам около рта, чем-то глава магического надзора все-таки был недоволен. И сейчас я узнаю, чем именно.

– Начнем с тебя. – Ингмар остановил взгляд на Маркусе, который тут же понурился, предчувствуя суровую отповедь.

– Я собирался сообщить тебе об убийствах, – затараторил он, стоило Ингмару лишь чуть приподнять бровь, выражая нетерпение. – Но сначала хотел переговорить с Тессой. А она сразу же рванула к Шейну.

– Почему ты после этого сразу же не рванул ко мне? – спокойно поинтересовался Ингмар.

– Потому что я испугался за Тессу. – Маркус еще ниже наклонил голову. – Шейн все-таки полудемон. А вдруг он действительно расправился с теми девицами? Тогда и Тессе угрожала бы опасность.

– Другими словами, ты все-таки допускал вероятность того, что в убийствах виновен Шейн?

Ингмар проговорил это без малейшего нажима, более того – продолжая улыбаться. Но Маркус ощутимо побледнел и дернул кадыком, как будто в последний момент проглотив какое-то ругательство.

И я вполне понимала его замешательство. Все-таки умел Ингмар смотреть так, что все внутренности смерзались в единый ледяной ком ужаса. Меня даже Шейн так не пугал, хотя, казалось бы, полудемон должен вызывать куда больший страх, чем обычный человек.

Шейн в этот момент как раз занес руку над бутылками, видимо, сделав свой выбор. Но замешкался и кинул на меня быстрый взгляд, явно перехватив мою мысль. Однако ничего не сказал, лишь как-то странно ухмыльнулся.

– Ты сам учил меня, что никогда нельзя откидывать какую-либо возможность без достаточных на то оснований, – наконец, сдавленно проговорил Маркус и кинул воистину страдальческий взгляд на бокал с вином, который Шейн как раз налил себе.

Сдается, инквизитор и сам был бы не прочь промочить горло. Удивительно! Он ведь только что в одиночку, считай, осушил целую бутылку. Однако выглядит абсолютно трезвым. Но это не отменяет того факта, что пьет он слишком много.

Ингмар проследил за направлением взгляда своего подчиненного и едва заметно поморщился. Затем посмотрел на Тессу.

В отличие от своего супруга, верховная ведьма владела своими эмоциями лучше. Она без особых проблем выдержала тяжелый немигающий взор главы магического надзора, с нескрываемым вызовом приподняв подбородок при этом.

– Ну здравствуй, Тесса Аддамс. – Ингмар к моему удивлению чуть склонил голову, приветствуя ее. Судя по тому, как при этом она округлила глаза – такого проявления уважения Тесса явно не ожидала.

– Здравствуйте, господин Вейн, – ответила она и подняла подбородок еще выше.

На несколько минут они схлестнулись взглядами. Ингмар стоял спокойно, рассматривая Тессу так, как будто впервые увидел. И, если честно, я безмерно завидовала ее выдержки в этот момент. Боюсь, на ее месте я бы уже давным-давно пала на колени, повинившись разом во всех своих бывших, нынешних и на всякий случай будущих прегрешениях.

– Ну полно вам! – первым не выдержал, как ни странно, Маркус. Торопливо покачнулся, встав между женой и начальником, после чего измученно пошутил: – Ингмар, прекрати пугать Тессу. Ты же знаешь, как она тебя боится.

– Не сказал бы. – Уголки рта Ингмара дернулись вниз в недовольной гримасе. Чуть помолчав, он добавил: – Твоя супруга, Маркус, намного отважнее, чем пытается казаться. Но, впрочем, ты прав. Надеюсь, наши в прошлом тяжелые взаимоотношения не помешают нынешнему плодотворному сотрудничеству.

Я торопливо прикусила язык, сдержав себя от саркастического вопроса. Но все-таки очень любопытно – остался хоть один человек в нашем Трибаде, с которым Ингмар не испортил бы взаимоотношения тем или иным способом? За одну только нашу встречу я твердо уяснила, что держаться от него надлежит как можно дальше.

– Раз ты, Маркус, не ответил толком на мой вопрос, то, надеюсь, это сделает твоя жена, – продолжил тем временем Ингмар. – Итак, госпожа Аддамс. Почему вы сразу же не сообщили в магический надзор об обнаруженных преступлениях, тем более совершенных при помощи запретного колдовства?

– Вы знаете, почему, – без мига промедлений ответила Тесса, и мысленно я зааплодировала ее мужеству.

Да, Ингмар прав. Она явно его не боится.

Глава магического надзора выразительно изогнул бровь, неудовлетворенный столь дерзким ответом. Воздух в комнате мгновенно стал гуще от напряжения. И Тесса все-таки неохотно добавила:

– Потому что у меня были веские основания предполагать, что в произошедшем замешены вы. И сделано все для того, чтобы в очередной раз прижать ведьм Грега.

Откровенность Тессы пришлась Ингмару по душе. Он вдруг улыбнулся – и выражение его глаз потеплело. Даже цвет изменился со стального на прозрачный голубой, пусть и не такой яркий, как у Шейна.

– Обидно для меня, но справедливо, – проговорил он. – В последнее время я все чаще задумываюсь, не перебарщиваю ли с кнутом, когда речь заходит о ведьмах в целом и Греге в частности. При достижении целей и к прянику прибегнуть не зазорно.

Всеобщее озадаченное молчание было ему ответом. Судя по всему, собравшаяся здесь компания не смела поверить ушам, что прославленный инквизитор вдруг признался в какой-то слабости.

– Ладно, расслабьтесь, – благодушно обронил Ингмар. – Я тут не как враг. И даже не как глава магического надзора. Поэтому никого допрашивать не собираюсь.

– Другими словами, ты с личным визитом? – изумился Маркус.

– Ага, – подтвердил Ингмар.

Стоило только этому слову сорваться с его уст, как Маркус в один прыжок подскочил к столику с напитками, совершенно невежливо потеснив при этом Шейна, и щедро налил себе вина. При этом его пальцы предательски подрагивали от нетерпения.

И опять глубокая вертикальная морщина разломила переносицу Ингмара. Правда, теперь я без слов понимала, в чем причина его недовольства. И, говоря откровенно, разделяла его.

Нет, у супруга верховной ведьмы явно большие проблемы с выпивкой.

– Простите, – пробурчал Маркус, видимо, осознав, что оказался в центре всеобщего внимания. – Переволновался немного.

Ингмар покачал головой, но говорить что-либо не стал. Вместо этого он неторопливо занял одно из кресел, стоявших почти по центру комнаты, и расслабленно откинулся на спинку.

Казалось бы, ничто в его позе сейчас не выдавало волнения. Но я видела, как на его виске бешено колотится синяя венка.

– Как вы понимаете, я не имею ни малейшего отношения к печальным событиям, произошедшим в Вильморе, – проговорил он размеренно. – Именно поэтому я здесь. Как и вам, мне не составило особого труда определить, откуда ветер дует. Кто-то очень хотел выставить Шейна и Кристабеллу виновными в убийствах. При этом ему хватило ума создать ловушку с двойным дном. Вы начали подозревать меня, я должен был предъявить обвинения вам. Идеальная западня для всех нас.

– Думаешь, удар направлен против тебя? – спросил Шейн.

Бесшумно ступая, вернулся к дивану, но садиться не стал. Вместо этого скрестил на груди руки в ожидании ответа.

– Против всех нас, – мягко поправил его Ингмар. – Полагаю, неизвестного преступника устроил бы любой исход нашего противостояния. Если эта история станет достоянием общественности, то мало никому не покажется. В одной стороны, зашатается кресло верховной ведьмы. Что скрывать очевидное, многие в Греге все-таки были недовольны тем, что его заняла Тесса. Слишком она молода и неопытна, хоть и является племянницей Терезы Гремгольд. Да и в Даресе не все в восторге от этого выбора. Потому как наши расчеты на зависимость поступков верховной ведьмы от решений сверху не оправдались.

Тесса горделиво улыбнулась, явно сочтя это высказывание за завуалированный комплимент. И на ее плече материализовался Мор, который, как и Мрак, поторопился спрятаться при появлении главы магического надзора.

– Да и про историю с возрожденным гримуаром теней знает слишком много людей, – кисло проговорил Ингмар, смерив крысу холодным взглядом.

– Про Тессу все понятно, – вступил в беседу Маркус, вновь наполнив свой бокал. Добавил с нескрываемой укоризной: – Все-таки она сильно сглупила, рванув к Шейну без предупреждения. Но я не вижу, в чем угроза для тебя, Ингмар. По-моему, ты при любом исходе дела остаешься в выигрыше.

– А по-моему, ты не видишь этого из-за того, что вино застилает тебе глаза и разум, – резко рубанул Ингмар. – Маркус, притормози с выпивкой. Я уже начинаю подозревать худшее.

– О, прости. – Маркус с сожалением посмотрел на бокал в своей руке. – Я правда переволновался из-за Тессы. Она сейчас… э-э… В общем, ей сейчас нежелательно волноваться и тем более вступать в какие-либо магические поединки.

– Маркус! – возмущенно ахнула Тесса. – Мы же договорились пока молчать об этом! А ты взял – и все выложил!

– Да потому что меня распирает от счастья! – Маркус воссиял самой глупой из всех возможных улыбок. – Тесса, на этот раз у нас точно родится мальчик!

– Мои поздравления, – спокойно сказал Ингмар. – И все-таки, Маркус, это не оправдание. Смотри, у меня уже возникли крайне нехорошие подозрения на твой счет. Помнится, ты и раньше иногда злоупотреблял выпивкой.

Маркус тяжело вздохнул. Кинул последний страдальческий взгляд на бокал и решительно поставил его на стол.

– Ты прав, – проговорил глухо. – Сейчас надо сохранять кристальную трезвость ума. Тем более если под ударом Тесса. И повторяю свой вопрос: я по-прежнему не понимаю, почему ты считаешь, что эта ловушка и для тебя.

Ингмар промолчал. Он лениво постукивал пальцами по коленям, как будто размышляя, стоит ли вообще отвечать на этот вопрос.

– Потому что дела Ингмара в надзоре в последнее время обстоят не лучшим образом, – вдруг проговорил Шейн. – Под него копают. И копают усердно.

– Под него всегда копали. – Маркус удивленно пожал плечами. – Это не новость.

– Да, но прежде у Ингмара не было супруги ведьмы. – Шейн едва заметно усмехнулся. – С весьма темным прошлым. И которая, к тому же, получила высокую должность в надзор. Сам понимаешь, сколько недовольных было последним обстоятельством, даже не учитывая прочих деталей. Как тут не решить, что Ингмар воспользовался служебным положением для того, чтобы пристроить на тепленькое местечко жену.

– О, – обескураженно отозвался Маркус. – И впрямь. Представляю, какую лавину слухов породило назначение Эрики. Кто она сейчас? Начальник отдела артефактологии?

– Эрика – лучший специалист по артефактам из всех, кого я когда-либо знал, – хмуро обронил Ингмар. – Даже мои недруги это признали. Но она недавно родила и пока не может полностью включиться в рабочий процесс. И это, увы, вносит определенный вклад в недовольство окружающих.

– В общем, когда об убийствах станет известно – кресло зашатается не только под Тессой, но и под Ингмаром, – заключил Шейн. – Ему припомнят многое. И даже то, что Терезу Гремгольд до сих пор не отыскали. Ведь официально она так и числится пропавшей без вести. Встанет резонный вопрос: не засиделся ли глава магического надзора на своем посту и не пора ли подыскать ему замену.

– Ого! – Маркус печально поджал губы. – Да, теперь я понимаю. Ситуация и впрямь дрянная.

– Надо отыскать убийцу, пока газеты не пронюхали о преступлении, – заключил Шейн. – Раскрытое в кратчайший срок дело поможет восстановить репутацию Ингмара.

– Но если виновником окажется какая-нибудь ведьма-отступница, то о Греге опять заговорят в негативном ключе. – Тесса покачала головой. Воскликнула с досадой: – Как же все некстати!

– Дурное всегда происходит некстати, – негромко проговорил Ингмар. – Ладно. Бывали у меня времена и похуже. Давайте думать, что делать дальше.

В комнате после этого стало тихо. Видимо, все присутствующие разом ударились в размышления о плане дальнейших действий. И судя по тому, как при этом они согласно нахмурились – размышления были весьма нелегкими.

Я нервно завертелась в кресле, очень желая подать голос, но не решаясь. Надо же. Скажи мне всего пару недель назад, что я познакомлюсь с верховной ведьмой Грега и главой всего магического надзора – ни за что бы не поверила. Да что там. Я до сих пор не верила, что стала ведьмой. Поэтому то и дело украдкой трогала метку, проверяя, не исчезла ли она так же внезапно, как и появилась.

После всего услышанного у меня появилась одна идея. Но я отчаянно трусила первой прервать затянувшуюся паузу.

А вдруг я скажу какую-нибудь глупость? И тогда меня поднимут на смех, посоветовав не высовываться. Мол, Криста, мелкая ты сошка. Сиди молча и не мешай взрослым дядям и тетям решать серьезные проблемы.

– Да, Кристабелла?

Как ни странно, первым мое ерзание заметил Ингмар. Он медленно моргнул и одарил меня своим фирменным замораживающим взглядом.

Ой. Теперь я жалею, что пыталась привлечь чье-либо внимание. Как у него это все-таки получается? Вроде бы, смотрит даже с дружелюбием, но от ужаса кровь в жилах леденеет.

– Ты что-то хотела сказать? – поинтересовался Ингмар, выжидающе вскинув бровь.

– Э-э… нет… – промямлила я, сгорая от смущения. – То есть, да…

– Смелее, – подбодрил меня Ингмар. – Мы тебя внимательно слушаем.

– Просто… – Я отчаянно пыталась подобрать слова. Набралась мужества и затараторила, силясь выплеснуть свои мысли: – Убийства произошли в Вильморе. И магический след вел к моей сгоревшей лавке. Это ведь улика, правда? И улика не фальшивая, потому что определила это сама госпожа Аддамс.

– Криста! – процедил Шейн, и я осеклась, осознав, что все-таки сболтнула что-то лишнее.

– Да ладно тебе, – неожиданно заступилась за меня Тесса. – Вроде бы, мы договорились работать сообща. Было бы глупо скрывать такую важную информацию от Ингмара.

– Вот именно, – подтвердил последний. Ободряюще улыбнулся мне и ответил: – Если честно, я только что об этом услышал. И огромное тебе за это спасибо. Магические следы остывают быстро. К тому же у меня не было времени осмотреть места происшествий. Но полагаю – ты права. Эта улика. И, наверное, единственная стоящая на настоящий момент.

– Только не начинай свою старую песнь о том, что Криста в чем-то виновата, – сурово предупредил его Шейн.

– Даже не думал. – Ингмар покачал головой. – Шейн, будь у меня хоть крохотные сомнения в том, что ты или твоя подопечная могут иметь к этому отношение – то разговор бы мы вели в камере надзора. И при этом вы были бы в антимагических наручниках, уж поверь.

Наверное, угроза Ингмара могла бы прозвучать смешно. В конце концов, он обычный человек, а Шейн – полудемон. Но почему-то я верила ему. Вот просто верила – и все тут.

А вот Шейн, судя по скептической усмешке, – нет.

– Ладно, не будем развивать эту тему, – мудро предложил Ингмар, видимо, не желая начинать пустой спор. Опять посмотрел на меня и доброжелательно проговорил: – Ты ведь еще что-то хотела сказать. Верно?

– Да, – выдохнула я. – Понимаете, у меня, конечно, нет опыта в магии. До недавнего времени я вообще не владела ею. Но я прочитала много книг по искусству построения заклинаний…

Запнулась, вдруг осознав, что внимание всех присутствующих обращено именно ко мне.

Аж жарко стало в перекрестии этих взглядов. И опять накатил страх, что я скажу какую-нибудь глупость и тем самым опозорюсь перед всеми.

Зря я вообще голос подала! Сидела бы и дальше тихонечко.

– Ну? – поторопил меня Ингмар, когда пауза чрезмерно затянулась. – Кристабелла, раз уж начала – то будь добра закончить.

– Все то время пока вы ругались… то есть, беседовали, я думала, как такое вообще возможно, – смущенно сказала я. – В книгах не раз подчеркивалось, что рисунок чар каждого человека индивидуален. Это как подпись, мол, это сделал я. И эту подпись нельзя изменить или подделать.

Я остановилась, нервно провела языком по пересохшим от волнения губам. Так, осталось самое сложное: внятно изложить ту идею, которая мне пришла в голову.

– Как выяснилось, эту подпись все-таки возможно изменить, – фыркнул Маркус. – Поисковые чары ведь привели к твоей лавке. А мы вроде как согласились считать, что ты к убийствам не имеешь отношения. Или все-таки решила признаться в преступлении?

В его последнем предложении послышалось нескрываемое подозрение и затаенная угроза, и я привычно вжала голову в плечи.

– Маркус, – попенял ему Ингмар. – Не пугай девочку. Пусть выскажется.

Надо же. А руководитель магического надзора может быть вполне приятным в общении человеком. И я приободрилась, почувствовав его поддержку.

– Нет, что вы! – горячо заверила я. – Честное слово, я ни в чем не виновата. Но… Почему тогда чары привели к моей лавке? И я подумала… Скорее всего, этот человек бывал у меня. И бывал часто, раз его аура сохранилась даже после пожара.

– Предположение логичное, – поддержал меня Ингмар, заметив, что я опять замолчала. – Даже очень.

Но я уже прикусила нижнюю губу, вдруг осознав, куда ведут мои рассуждения.

Нет, я совершенно точно зря затеяла этот разговор. И продолжать мне теперь не хочется.

– А впрочем, ладно, – сдавленно проговорила. – Извините, что отвлекла. Но я поняла, что какую-то чушь смолола.

– Чушь? – Ингмар выразительно вскинул бровь. – Не сказал бы. Пока твои рассуждения звучат весьма разумно.

В любое другое время я бы обрадовалась. Еще бы! До сегодняшнего дня мои магические способности лишь высмеивались. А тут меня похвалил сам Ингмар Вейн. Но я скорее откусила бы себе язык, чем позволила бы себе сказать еще хоть слово.

– И почему ты замолкла? – с подчеркнутой доброжелательностью поинтересовался Ингмар, осознав, что я не намерена продолжать разговор. Его голос неуловимо изменился, стал обволакивающим, и инквизитор мягко спросил: – Про кого ты сейчас подумала, Кристабелла Петерсон?

Я лишь покрепче сжала челюсти. Пусть хоть пытает меня, но я буду молчать. Хотя сама виновата, как говорится.

– Подумала о своем отце? – без спроса влез Шейн, видимо, по обыкновению прочитав мои мысли. – По-моему, он единственный человек, который частенько бывал в твоей лавке.

Я кинула на него злобный взгляд. А промолчать он не мог?

– Не переживай, – поторопился успокоить меня Шейн, улыбкой отреагировав на мой гнев. – Твой отец – не убийца. Я общался с ним достаточно, поэтому могу смело это утверждать. Это во-первых. А во-вторых, в нем нет ни капли магии.

– Девушек убили не магией, – негромко обронила Тесса, которая следила за нашим разговоров, сдвинув брови. – А кинжалом. Да, убийца попытался придать всему вид ритуала. Но по большому счету нарисовать круг и изобразить вокруг символы призыва демона может и совершенно обычный человек. Создания нижнего мира, как тебе прекрасно известно, откликаются на зов любого.

– Мой отец никогда в жизни не стал бы делать подобного! – Я с яростью шарахнула кулаком по подлокотнику кресла.

Криста, бедовая твоя голова! Сидела бы и дальше молча, авось за умную бы сошла! А теперь из-за моей безмозглости у отца будут проблемы.

– И в моей лавке был не только он, – продолжила я. – Кстати, к преступнику поисковые чары могли привести и в том случае, если он часто использовал в быту какое-нибудь мое снадобье. Я часто варила всевозможные зелья…

– Которые, если мне память не изменяет, не пользовались популярностью у жителей Вильмора, – с усмешкой перебил меня Шейн. Миролюбиво вскинул руки вверх, заметив, как я обиженно насупилась, добавив: – Спокойнее. Заметь, начала этот разговор ты.

– И уже жалею об этом, – честно призналась я. – В общем, все это полные глупости. Не обращайте внимания.

– Не сказал бы, что глупости, – возразил Ингмар. Глава магического надзора медленно потирал подбородок, явно обдумывая мои слова, и у меня под ложечкой неприятно засосало.

Сдается, я только что собственными руками устроила серьезные неприятности своему отцу.

– В любом случае, надо возвращаться в Вильмор, – торопливо проговорил Шейн. – Очевидно, что все ниточки ведут туда.

В этот момент изумруд на груди Тессы знакомо засиял зеленым огнем. Верховная ведьма торопливо накрыла его рукой. Выпрямилась, выслушивая донесение.

Судя по тому, как она почти сразу строго сдвинула брови – весьма неприятное. И я уже догадывалась, какое именно.

– Еще одно убийство, – сухо сказала Тесса через минуту, резким движением оборвав заклинание связи. – Только что обнаружили.

Ингмар вполголоса выругался. Встал и обвел всех суровым взглядом.

– Ну что же, – сказал негромко. – Время вернуться в Вильмор. Там и посмотрим, что происходит.