Глава четвертая

Я медленно и печально мерила шагами небольшой заросший сорными травами дворик, стараясь не думать о том, что сейчас происходит за стенами древнего, почти вросшего в землю дома, более напоминающего какой-то заброшенный сарай.

Даже не верится, что в этой развалюхе кто-то жил. Оконные стекла настолько закопченные, что через них наверняка почти не проникает солнечный свет. Печная труба опасно покосилась, рискуя обвалиться в любой момент. Крыша пошла пьяными волнами и без сомнения сильно течет.

Но портал выкинул нас именно в этом месте. Даже интересно, кто тут жил. Может быть, какая-нибудь нищенка?

Хотя нет. Тесса ведь сказала, что все убитые имели отношение к Терезе Гремгольд, бывшей верховной ведьме Грега. Скорее, место выбрано неслучайно. Жертва просто пряталась здесь от представителей надзора.

Естественно, зайти внутрь мне никто не позволил. Впрочем, я и сама не рвалась посмотреть собственными глазами на место преступления. И без того в последнее время плохо сплю. Поэтому даже обрадовалась, когда Шейн коротко приказал мне:

– Будь здесь!

Я остановилась и в задумчивости посмотрела на дом. Плохо закрепленная ставня монотонно поскрипывала, качаясь на небольшом ветерке. И от этого заунывного звука было особенно не по себе.

– Криста. – На покосившееся ветхое крыльцо вышел Шейн. Поманил меня пальцем, приказав: – Иди сюда.

– Знаешь, что-то не хочется, – пробормотала я. – Я лучше тут вас подожду. На свежем воздухе.

Шейн не стал вступать в спор. Лишь свирепо глянул на меня так, что ноги сами понесли меня к гнилым ступеням крыльца.

Блондин посторонился – и я вошла в узкие тесные сени, прежде наклонив голову, чтобы не удариться о низкую притолоку.

Из-за неплотно прикрытой двери, ведущей в само жилое помещение, доносились глухие голоса. Кто-то о чем-то спорил. Но в этот момент Шейн откашлялся – и все стихло.

Хм-м… Он как будто не хочет, чтобы я услышала, о чем сейчас велась речь. И это, признаюсь честно, настораживает.

А еще мне не давал покоя густой металлический запах, идущий в сени из дома. От него во рту тут же стало неприятно кисло. Ох, сдается, я знаю, чем это пахнет.

– Пойдем. – Шейн подхватил меня под локоть, принуждая двинуться за ним следом.

Я неохотно подчинилась. Вошла в комнату, готовая в любой момент зажмуриться – а то вдруг что-нибудь страшное увижу.

Правда, вместо этого широко распахнула глаза от удивления. Потому что никакого тела, хвала небесам, не увидела.

Темное помещение казалось совсем крохотным из-за количества народа, которое сюда набилось. Тут словно вообще не оставалось чистого воздуха. Запах крови стал гуще, насыщеннее. Но при этом следов ее я не заметила. На полу белел очерченный мелом круг с тщательно вырисованными символами. От одного взгляда на эти изломанные странные знаки к горлу подкатила тошнота, а в висках противно заломило.

– А где… – сдавленно пробормотала я, с трудом отведя взгляд от круга и посмотрев на Шейна. – Ну… Где тело?

– Хороший вопрос. – Шейн кивнул мне. – Тела, моя дорогая, нет. Исчезло. Испарилось.

– Ничего не понимаю! – раздраженно воскликнула Тесса, с очевидным отвращением придерживая подол платья, чтобы то даже случайно не коснулось пола. – Моя помощница клянется, что своими глазами видела жертву! Она выгнала всех из дома, послала мне зов. И утверждает, что все это время никто не пересекал порога.

Я вспомнила высокую худощавую женщину, которая встретила нас после портала. Именно она отвела нас сюда, при этом не проронив и слова. И именно она караулила сейчас за оградой, нервируя меня пристальным немигающий взором.

– Очевидно то, что убийство в этом доме действительно произошло, – сказал Шейн и шумно втянул в себя воздух. Добавил с кривой ухмылкой: – Здесь слишком пахнет смертью и кровью, поэтому сомнений нет.

Я покосилась на Ингмара, желая увидеть реакцию главы магического надзора на столь вопиющее происшествие. Инквизитор стоял чуть поодаль, насколько это позволяли небольшие размеры комнаты, и нервно покусывал нижнюю губу, о чем-то глубоко задумавшись.

– Бред какой-то! – фыркнул Маркус. – Зачем красть тело? Особенно после того, как об убийстве стало известно? Намного логичнее было бы сделать это раньше, чтобы спрятать следы.

Ингмар недовольно дернул щекой, приоткрыл было рот, но промолчал. Его глаза сейчас были словно поддернуты туманом. И я бы очень хотела узнать, о чем он так усердно размышляет.

– Возможно, это были чары иллюзии? – неуверенно предположила я.

– То есть? – переспросила Тесса. – Что ты имеешь в виду?

– Ну, обманка, – пояснила я. – Я читала, что опытный маг, специализирующийся на данном виде заклинаний, может создать настоящий шедевр, способный обмануть любого. Поэтому ваша помощница и не видела, чтобы в дом кто-нибудь входил или выходил из него. Иллюзия просто растаяла со временем.

И привычно покраснела, испугавшись, не ляпнула ли какой-нибудь глупости.

– Звучит странно, но логично, – пробурчал Шейн. – Однако это не объясняет, к чему было городить столько сложностей. Получается, сначала тут кого-то убили. Потом тело спрятали и вместо него создали иллюзию. Дождались, когда о преступлении станет известно. К чему все это?

– Может быть, кто-то хотел посеять суматоху в Вильморе, но боялся, что личность жертвы приведет к преступнику? – еще тише предположила я.

Осеклась, мгновенно оказавшись в пересечении взглядов. Почему они на меня так смотрят? Как будто удивляются, что я вообще говорить умею.

– Поясни, – почти не разжимая губ, приказал Ингмар, по-прежнему глядя куда-то в стену.

– Вы ведь сами рассуждали, что эти убийства направлены или против верховной ведьмы Грега, или против магического надзора, а скорее всего – против обеих сторон, – осторожно проговорила я, тщательно выверяя каждое слово. – Видимо, преступник устал ждать, когда реакция последует, и решил поторопить общественность с выражением негодования. Новое убийство подходило для этой цели наилучшим образом. Но не так легко организовать сразу три убийства за короткий срок. Возможно, личность последней жертвы могла каким-то образом помочь следствию. Поэтому пришлось выкручиваться. Сейчас никто не сомневается, что убийство действительно было. Но кто именно пострадал – непонятно.

В светлых глазах Ингмара впервые промелькнуло некое подобие уважения, когда он сосредоточил свой взгляд на мне.

– Неплохо, – одобрительно хмыкнул он.

– Все равно как-то глупо! – Шейн растерянно всплеснул руками. – Поисковые чары никто не отменял.

– Тут хорошо убрались, – негромко сказала Тесса. – Я не вижу крови.

– Зато тут достаточно ее запаха, – парировал Шейн. – Уверен, что мне этого хватит для взятия следа.

Я смущенно переступила с ноги на ногу. Язык жгло от еще одного замечания. Но я не была уверена, что стоит лезть в расследование.

– Что-то еще? – как ни странно, опять спросил у меня Ингмар, заметив мое движение. – Кристабелла, не стесняйся. Выкладывай свои мысли по этому поводу. По большому счету, именно тебе сейчас нужно переживать больше всего по поводу происходящего.

– По-почему? – вмиг осипнув, поинтересовалась я.

– Потому что именно против тебя будет обращен гнев общественности, если мы не найдем убийцу в кратчайшие сроки, – честно ответил Ингмар. – Ведьма, получившая свою силу путем договора с демоном… Да еще бабушка твоя с печальной славой. В общем, очевидно, что ты попадешь под удар первой. О моей вине или о вине Тессы Аддамс заговорят позже. Да и обсуждать наши промахи постараются втихую. Потому что сор из избы не выносят.

Умеет он, однако, приободрить. Но радует, что хотя бы говорит честно, не пытаясь подсластить горькую пилюлю.

– В общем-то, я как раз про ритуал и хотела спросить, – медленно протянула я. – Шейн, ты ведь можешь почувствовать, призвали тут демона на самом деле или нет?

– Конечно, могу, – буркнул тот. – И да, призвали.

После чего запнулся. Его голубые глаза потемнели, должно быть, он понял, куда именно я веду.

– Демон должен выполнить какое-нибудь желание, верно? – продолжила я. – А что, если на этот раз жертвы вообще не было? Вдруг предыдущие убийства – лишь плата демону? Поэтому тут так чисто. Иллюзии ведь не оставляют физических следов.

– Глупости! – фыркнул Маркус. – Шейн ясно сказал, что убийство в этих стенах все-таки произошло.

– Я сказал, что тут слишком пахнет кровью и смертью, – исправил его Шейн. – Но Криста права… Если демон прежде уже получил две жизни – то при каждом его появлении как раз и будет пахнуть кровью и смертью. Хм-м…

И принялся задумчиво потирать подбородок.

Я зябко обхватила себя руками. Почему-то с каждым мгновением мне становилось все страшнее и страшнее. Вроде бы, что мне может сейчас угрожать? Я рядом с сильнейшими магами не только Грега, но и всего Дареса. Ингмар, Маркус, Тесса… Шейн так вообще полудемон. Но почему у меня такое чувство, будто кто-то следит за мной жадным голодным взглядом? И тьма, притаившаяся в углах комнатенки, кажется живым существом, выжидающим удобного момента для нападения.

– Это ловушка, – шепнул Мрак, материализовавшись у меня на плече и пощекотав ухо.

– Это ловушка! – эхом ему повторил Ингмар, мгновенно выйдя из состояния оцепенения.

Его светлые глаза остро блеснули в полумраке, кончики пальцев окутало тревожное багровое свечение.

И тьма вокруг взбурлила. В одно мгновение рванула вверх, на какую-то долю секунды зависла над нашими головами – а потом обрушилась вниз.

Какая-то неведомая сила отшвырнула меня в сторону. Я пребольно ударилась затылком об стену, ошеломленно заморгала, силясь удержаться в сознании.

Что-то происходило вокруг. Что-то очень и очень дурное.

Где-то рядом кто-то жалобно вскрикнул, едва не сорвавшись на стон.

– Тесса! – раздалось встревоженное. – Где ты?

– Вытаскивай ее, – а этот голос явно принадлежал Шейну. – Ну же, Маркус!

Полыхнуло зелеными чарами переноса, и со слышимым противным свистом тьма отодвинулась. А затем вновь ринулась в атаку.

– Не получается, – с настоящим отчаянием выкрикнул Маркус. – Что-то блокирует магию. Демоны, у нее кровь!

На этот раз вскрикнула я, почувствовав, как что-то омерзительно липкое, противное и ледяное прикоснулось к моей ноге. Фу, гадость какая! Что это?

– Криста!

Встревоженный окрик Шейна потерялся на фоне непонятного гула. Он начался едва ощутимой вибрацией, но мгновенно набрал силу и мощь до небывалого. И я увидела Ингмара.

Глава магического надзора стоял совсем недалеко от меня. Его худощавая фигура выглядела сейчас особенно тонкой и изящной на фоне обнимающих его всполохов чернильной тьмы, подсвеченных в глубине багровым огнем.

В позе инквизитора не чувствовалось напряжения. Но от силы, идущей от него, волосы на моей голове встали дыбом и зашевелились.

Тьма силилась поглотить его, обнять своими крыльями и погасить огонь чар, трепещущих в раскрытых ладонях. Я знала точно: когда это произойдет – мы все погибнем.

– Маркус.

Сквозь гул противоборствующих заклинаний прорезался голос Ингмара – удивительно спокойный и ровный, как будто он не сдерживал сейчас демона, рвущегося к нам под покровом тьмы.

– Спасай Тессу.

И опять полыхнуло зеленым. Теперь ярче и дольше. В отблесках изумрудного пламени я увидела Маркуса и Тессу. Судя по всему, первый удар нашего противника пришелся именно на верховную ведьму. Она лежала на полу, безжизненно раскинув руки. И на ее бледном осунувшемся лице четко выделялась струйка крови, текущая из носа.

Ее супруг сидел рядом, бережно придерживая голову Тессы на своих коленях. Вокруг них бушевали чары переноса, которые все никак не могли замкнуться в портал.

– Давай!

Понятия не имею, кто это выкрикнул: Ингмар или Шейн. А возможно, оба хором. Но именно в эту секунду портал был создан. Зеленый огонь взметнулся до самого потолка, отсекая Маркуса и Тессу от остальных. Когда он схлынул – в комнате их уже не было.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Хвала небесам, Тесса в безопасности! Если честно, за верховную ведьму я переживала больше всего, поскольку помнила признание Маркуса о том, что она беременна.

Но тут я насторожилась вновь. Так, самая пора спасать собственную жизнь. И куда подевался Шейн?

Я настороженно завертела головой, силясь понять, откуда последует следующий удар.

В комнате по-прежнему было темно. Лишь яркой светлой фигурой выделялся Ингмар, в руках которого тлели алые огни атакующего заклинания. Но судя по тому, что гул стих, а сам инквизитор тоже принялся озираться – на некоторое время атака стихла.

– Криста? – негромко обронил Ингмар. – Жива?

– Да, – негромко выдохнула я, мимолетно заметив, что глава магического надзора впервые назвал меня сокращенным именем.

– Двигаться можешь?

Вместо ответа я завозилась на полу. Привстала, пытаясь не обращать внимания на навязчивые темные мушки перед глазами.

Ох, как голова-то болит! Шарахнуло меня знатно. Ну да ладно. Главное, что эта самая голова все еще на моих плечах.

– Могу, – коротко сказала я, мудро решив приберечь жалобы на потом.

– Подойди ко мне и возьми за руку, – почти не разжимая губ, приказал Ингмар, продолжая внимательно осматриваться. – Пора и нам выбираться.

Я послушно сделала несколько шагов к нему на подгибающихся от страха ногах. Схватилась за протянутую прохладную ладонь.

– Подождите! – взмолилась, заметив, как другую ладонь Ингмар положил на серебряный медальон надзора, который выбился у него из-под рубашки. – А как же Шейн?

– Мы будем ему только мешать.

Ингмар покрепче сжал мою руку, как будто опасался, что я могу вырваться. И вокруг нас начали концентрироваться чары переноса.

Они выглядели иначе, чем при построении портала. Безумно яркие искры срывались с пальцев инквизитора, падали на пол – и тьма с недовольным шорохом отползала при этом.

Удивительно, но светлее в комнатушке при этом не становилось. Нас с Ингмаром окутывал плотный кокон слепящего заклинания, однако за его пределами мрак выглядел еще плотнее и угрожающе. Как будто мир за пределами крохотного круга света вообще перестал существовать.

– Быстрее…

Я не сразу поняла, что за слово услышала. Словно змеиный шепот раздался сразу во всех сторон. Но что самое ужасное – в нем я вдруг угадала знакомые интонации.

Неужели это Шейн?

– Ингмар, уводи ее быстрее, – чуть громче и внятнее. – Я не могу больше сдерживаться.

Ингмар с силой сжал медальон, и небывалый поток света ударил меня по глазам, ослепил, заставив зажмуриться. Пол под ногами провалился, обернувшись ничем. И мы рухнули в уже не страшную и совершенно обычную пустоту, где тьма не несла в себе смертельной угрозы.

Однако в короткий миг перед тем, как комната растаяла, я увидела Шейна. Точнее, то, во что он обернулся. Увидела – и навсегда запомнила его истинный облик. Белоснежную, словно вылепленную из алебастра кожу. Черные жгуты пульсирующих вен на руках и шее. Глаза, словно выцветшие и затянутые слепыми бельмами. А главное – два огромных рваных крыла из мрака за спиной, обнимающих его, подобно плащу.

Заклинание Ингмара выбросило нас в каком-то незнакомом кабинете. Едва только растаяли чары, как Ингмар выпустил мою руку. Не сел даже, а рухнул в ближайшее кресло с приглушенным долгим стоном.

– С вами все в порядке? – испуганно спросила я.

В лице главы магического надзора, казалось, не осталось ни единой кровинки. Он дышал с тяжелым присвистом, обессиленно откинув голову на спинку.

– Нет, не все, – после долгой паузы, когда я уже отчаялась дождаться ответа, фыркнул Ингмар. – Слишком много сил потратил, пытаясь удержать эту тварь.

Я по-прежнему почти не понимала, что произошло в том злополучном доме. Очевидно, что нас заманили в ловушку. Очевидно, что вся эта история с якобы убийством была придумана лишь для того, чтобы собрать всех нас в одном месте и уничтожить одним ударом. Но само нападение осталось в моей памяти лишь картинкой смазанных почти не связанных между собой сцен.

– Демоны. – Ингмар, коротко ругнувшись, рванул ворот камзола. Скинул его прямо на пол, морщась от боли и как-то странно держа левую руку, как будто опасался ее лишний раз потревожить.

Я заранее напряглась, ожидая увидеть кровь от какой-нибудь раны. Но на светлой шелковой рубашке инквизитора не было ни единой алой капельки.

– Надо узнать, как там Тесса. – Ингмар, продолжая аккуратно придерживать руку, встал. Добавил с досадой: – Эта тварь ударила первой именно по ней. Я стоял слишком далеко, поэтому не успел отреагировать. Да и Маркус тоже.

После чего почти выбежал из кабинета.

Естественно, я последовала за ним со всей возможной скоростью.

Длинные анфилады незнакомых комнат мелькали передо мной. Ингмар даже не думал оглядываться и проверять, следую ли я за ним, поэтому достаточно скоро в левом боку поселилась острая стреляющая боль. Я запыхалась, изо всех сил стараясь не потерять мужчину из вида. Он стремительной молнией пролетел несколько коридоров, затем взбежал по длинной лестнице.

Наконец, Ингмар остановился около одной из дверей, из-за которой слышались встревоженные голоса. И не подумав постучаться, распахнул ее и решительно вошел внутрь.

Я замялась было на пороге, но все-таки шагнула следом. Надеюсь, меня не выгонят с позором.

Но никому не было никакого дела до моего появления. Я увидела чью-то спальню. На огромной кровати под роскошным балдахином прямо в одежде лежала Тесса, широко раскинув руки. Ее лицо почти сливалось цветом с подушками, ярким пятном выделялась только кровь, запекшаяся под носом.

От внезапно нахлынувшего ужаса стало трудно дышать. На какой-то чудовищный миг мне показалось, что Тесса мертва. Но почти сразу я заметила, что ее грудь пусть слабо и с большими перерывами, но все-таки вздымалась.

При виде нас Маркус, сидевший на краешке кровати, встал. Мужчина был очень бледен и даже не пытался скрывать эмоций.

– Я послал за целительницей, – проговорил он и нервно взъерошил густую темную шевелюру. – Надеюсь, она скоро будет.

Ингмар, не говоря ни слова, подошел ближе. Оттеснил Маркуса от кровати и сам сел рядом с Тессой, которая, судя по всему, находилась в глубоком обмороке. Взял ее за безжизненно свисающую руку и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

– Не трать силы, Ингмар, – попросил Маркус. – Ты и так почти на нуле. Это все равно бессмысленно. Я без того уже вкачал в Тессу достаточно энергии, но… Она все-таки ведьма. Никакой реакции. Слишком разная у нас пульсация аур. Была бы эта обычная рана – то помогло бы. Однако дело слишком серьезно. Как бы в итоге вреда не было бы больше.

О чем это он? При чем тут какая-то загадочная пульсация ауры? И почему от целебного заклинания может быть какой-нибудь вред?

– По той простой причине, что у ведьм и инквизиторов разные полярности силы, – чуть слышно пояснил Мрак мне на ухо, предпочитая при этом оставаться невидимым. – Маркус не без оснований боится использовать регенерирующее заклинание достаточной мощи. Скорее всего, оно просто добьет Тессу, разорвет в клочья ее ауру, и без того сильно поврежденную при нападении. Беда в том, что по ней ударили далеко не обычными атакующими чарами, а нечто большим.

– Верно.

Я удивленно округлила глаза, когда на подушке рядом с Тессой материализовался ее фамильяр. По сравнению с нашей предыдущей встречей крыса выглядела изнеможденной донельзя. Прежде белая шерсть свалялась и кое-где осыпалась целыми клоками, обнажив голую морщинистую кожу. Глаза ввалились, усы печально поникли.

– Твой фамильяр говорит чистую правду, Кристабелла. – Мор трогательно прижался к Тессе, печально поблескивая алыми бусинками глаз. – Били не по Тессе даже, били по ее ведьминской метке. И теперь чужие чары изъедают ее изнутри, уничтожают ее потенциал. Даже самый лучший целитель Грега в этом случае не поможет. Можно исцелить тело, но как возродить душу?

Маркус шепотом выругался. Резко отвернулся от нас, но я заметила, как его глаза недвусмысленно влажно блеснули.

– И ты, крыса, помочь тоже не в силах? – спросил Ингмар, продолжая держать Тессу за запястье, как будто отслеживая пульс.

– Я отдал ей все, что мог. – Мор с каким-то неприятным булькающим присвистом вздохнул. – Но это даже не замедлило процесс распада метки. Тут нужен кто-то иной. Тот, кто хорошо знаком с темными чарами. А я… Вы ведь знаете, все свое существование я пытался держаться как можно дальше от этой области колдовства.

– Остается Шейн. – Ингмар досадливо поморщился. – Но ему сейчас явно не до нас. Да и после поединка, чем бы он ни закончился, его лучше некоторое время… м-м… не тревожить. Пока он вновь не вспомнит, как это – быть человеком. Что же делать? Промедление смерти подобно.

Со стороны Маркуса, по-прежнему стоявшему к нам спиной, донесся прерывистый вздох. По всей видимости, он с трудом сдерживал слезы. И я вполне могла понять его. Здесь, прямо сейчас, умирала его жена и нерожденный ребенок. А все, что нам оставалось, – лишь наблюдать за этим.

– Вы забыли еще кое о ком, – вдруг раздалось громкое. – Кто уже в этой комнате и тоже в силах помочь.

Я неверяще приоткрыла рот, осознав, что это сказал Мрак.

Паук легко перемахнул с моего плеча на кровать к Тессе. Мор воинственно встопорщил усы, видимо, готовый защищать свою хозяйку до последнего.

– Не глупи, – с легкой ноткой презрения обронил Мрак. – Поверь, среди всех вас только я способен хоть как-то помочь ей. И ты это знаешь.

– Откуда такая уверенность, паук? – недоверчиво фыркнул Мор.

– Оттуда, крыса, – той же монетой вернул ему Мрак. – Я был создан с использованием темной магии. И моя бывшая хозяйка очень любила игры с тьмой, пока ее не поймал надзор. Однако кое-что из прошлого я помню.

Ингмар при этом признании как-то странно хмыкнул, и я досадливо выругалась.

Естественно, мысленно. По-моему, Мрак позволил себе излишнюю откровенность, учитывая, что в комнате находится как глава всего магического надзора Трибада, так и глава ведьминского надзора Грега.

А впрочем, Маркус вряд ли понял, что таило в себе признание Мрака. Все его мысли сейчас были заняты совершенно другим.

– Ты можешь ее спасти? – спросил он, резко развернувшись на каблуках сапог и умоляюще уставившись на Мрака.

– Я попытаюсь, – уклончиво проговорил тот. – Но мне не справиться одному.

– Что мне делать? – Маркус уже был рядом с кроватью. Встревоженно заломил руки в ожидании приказов.

– Ты инквизитор, – напомнил Мрак. – А мне нужна ведьма. Та, чью силу я уже знаю.

И посмотрел на меня.

Сердце кольнуло слабое дурное предчувствие. Краем глаза я заметила, как по лицу Ингмара, торопливо вставшего с кровати, пробежала какая-то слабая тень недовольства. Но когда я взглянула на него в упор словно в ожидании подсказки – тот уже спрятал все эмоции под маской невозмутимости.

– Кристабелла! – Маркус чуть не сорвался на крик. – Ну что же ты стоишь?

И опять сердце как-то испуганно сжалось. Я понимала, что веду себя некрасиво, неправильно и даже трусливо. Но больше всего на свете мне хотелось извиниться и выйти прочь. Точнее, даже убежать, пока меня не остановили и не принудили помогать Мраку.

Эти сомнения продлились не дольше секунды. Усилием воли я отогнала столь недостойные мысли. Повыше вздела подбородок и хрипло сказала:

– Я готова. Мрак, говори, что мне надо делать.

Паук чернильной кляксой перетек на грудь Тессы. Распластался на ней, став каким-то плоским и ненастоящим, как будто нарисованным. Мор при этом торопливо отпрянул, перебежал на соседнюю подушку, но остался сидеть рядом, недоверчиво наблюдая за каждым действием Мрака, как будто ожидал от него какой-то подлости.

«Приступим».

Это прозвучало уже в моей голове.

Когда я взяла верховную ведьму за руку, то поразилась тому, насколько она была ледяной. Правда, мои пальцы почувствовали слабое биение пульса на запястье, и я немного успокоилась. Значит, Тесса еще жива.

«Слушай меня внимательно, Кристабелла, – спокойно и размеренно заговорил Мрак в моей голове. – Наверное, это твой единственный шанс заполучить власть в Греге, а в скором будущем – и во всем Трибаде».

Что?!

Видимо, мое изумление слишком явственно отразилось на лице, потому что Маркус, по-прежнему стоявший рядом, с тревогой спросил:

– Что-то случилось?

– Все хорошо, – быстро отозвался Мрак. – И я попросил бы не тревожить нас некоторое время никакими вопросами. Это сильно отвлекает.

– И впрямь, – поддержал его Ингмар. – Маркус, быть может, тебе лучше выйти? Ты так волнуешься, что даже мне не по себе.

– Исключено, – раздраженно фыркнул тот. – Я останусь. Я должен быть здесь.

Я услышала, как Ингмар вздохнул. Но настаивать не стал.

Впрочем, оно и понятно. Как-никак, но именно Маркус имел полное право здесь находиться. И не стоит осуждать его за чрезмерную тревогу. Кто знает, как невозмутимый и внешне очень холодный Ингмар повел бы себя на его месте. Но совершенно точно – справиться с чувствами вряд ли бы сумел.

«Кристабелла, впредь будь осторожнее, – продолжил тем временем мысленно Мрак. – Будет плохо, если мы вызовем подозрения. Ингмар и без того с тебя глаз не спускает».

«Что ты имел в виду, когда говорил, что это мой шанс заполучить власть?» – спросила я.

«То и имел. – Мрак издал короткий противный смешок, более напоминающий скрип заржавевших петель. – Те чары, которые сейчас поедают метку Тессы Аддамс… Я знаю, как обернуть их тебе на пользу. И на тебя обрушится вся нерастраченная мощь верховной ведьмы. После этого во всем мире не будет колдуньи сильнее тебя».

«Нет, – тут же ответила я. – Мне это не надо. Лечи Тессу!»

«Она останется в живых. – Вкрадчивые убеждения Мрака лились подобно горячему меду, обволакивающему сознание сладкой ложью. – И даже ее пока не рожденный ребенок не пострадает. К слову, потом сможешь обрадовать Маркуса. Это мальчик, на что он так рассчитывает. Но в любом случае – Тесса останется прежней Тессой. Правда, без капли магической силы. Но разве эта большая цена за две жизни, которые лежат на другой чаше весов?»

«Хватит! – истерично взвизгнула я, радуясь, что остальные не слышат столь чудовищного спора, ведущегося в моем сознании. – Мрак, прекрати немедленно! Мне не нужна сила, полученная таким способом! Меня, если ты хочешь знать, полностью устраивает и то, что я имею сейчас».

«Девчонка! – презрительно фыркнул мой фамильяр. – Ты даже не представляешь, от чего отказываешься».

«Хватит! – опять повторила я. – Мрак, так ты в состоянии ей помочь или нет?»

Молчание длилось не больше минуты. Но мне оно показалось настоящей вечностью. Ни Ингмар, ни Маркус не смели меня поторопить. Однако я всей кожей чувствовала их все возрастающее нетерпение.

«Для ликвидации этих чар тебе придется отдать слишком многое, – наконец, проговорил Мрак. – Как бы тебе объяснить понятнее… Представь, что в ауру Тессы внедрилась огромная пиявка, которая вместо крови забирает ее магическую энергию. Я могу ее оторвать. Но тогда вся отобранная энергия просто пропадет впустую, поскольку ты отказываешься ее принять. Более того, тебе придется стать своеобразным донором для Тессы. В настоящий момент ее метка почти иссушена. Поэтому я и предлагаю тебе не глупить. Забери то, что уже не принадлежит Тессе. Она станет обычным человеком – а ты величайшей ведьмой на свете. В противном случае я не уверен, что ты сохранишь свою метку. Как бы в итоге тебе не пришлось пожертвовать всей силой».

«Не понимаю, – после короткой паузы призналась я. – Если ты можешь эту отобранную силу отдать мне – то почему бы просто не вернуть ее Тессе?»

«А почему целители не лечат сами себя? – вопросом на вопрос ответил Мрак. – Кристабелла, конечно, тебе простительны подобные вопросы. Ведь магии ты не обучалась. Просто поверь на слово: энергия, однажды уже извлеченная из тела, обратно в это же тело вернуться не в состоянии. Поэтому мое предложение более чем логично. К чему отказываться от силы, которая в противном случае исчезнет без следа?»

Я прикусила губу, в отчаянии вглядываясь в неподвижное лицо верховной ведьмы.

Она казалась сейчас спящей. Разгладились недовольные складки около рта, которые бывают у людей, привыкших повелевать. Исчезла крошечная морщинка на переносице. Тесса словно помолодела на несколько лет.

«Власть всегда несет с собой ответственность, а ответственность заставляет стареть быстрее, – пробормотал Мрак. – Возможно, Тесса Аддамс будет только рада освободиться от того груза, который сейчас на ее плечах. Станет самой заботливой мамой в мире и самой счастливой женой на свете. Да и Маркус вряд ли расстроится, когда осознает, что его супруга теперь обычная женщина».

А я вдруг вспомнила все те годы, когда так отчаянно мечтала стать ведьмой. Как боролась с насмешками и неверием окружающих, как читала книги, силясь найти в них ответ на мой вопрос. Как варила тошнотворные зелья, выливала их и варила вновь, пытаясь создать хоть какое-то приемлемое снадобье…

Внезапно в моей голове промелькнула смутная мысль. Увы, слишком быстрая, которая тут же исчезла. И я сосредоточилась на проблеме настоящего, пообещав как-нибудь потом вернуться к тому, что меня насторожило.

В общем, у меня нет никакого права решать, будет ли Тесса Аддамс счастлива, избавившись от своего дара. Сильно сомневаюсь в том, что Мрак прав. Потому что я помню, как это горько – чувствовать себя до обидного обделенной на фоне остальных. А ведь Тессе будет в стократ тяжелее. Потому что у нее отнимут дар, к которому она уже привыкла. Это, наверное, сравнится с тем, как если бы птице перебили крылья. Или как дикого зверя заперли бы в клетку на потеху публике.

«Хватит! – В третий раз мой голос прозвучал без тени сомнений и очень твердо. – Мрак, делай, что должен. Мне не нужна чужая сила. Тем более полученная таким образом».

Удивительно, но на мгновение мне почудилось, будто паук улыбнулся. Хотя, конечно, это было невозможно.

«Тогда смотри, Кристабелла. Это был твой выбор».

И паук замерцал, словно впитываясь в тело Тессы. Я услышала, как позади Маркус с присвистом втянул в себя воздух. Ну да, конечно. Зрелище было так себе. Мрак словно пожирал Тессу заживо, заливая ее грудь, а затем и лицо чернильным пятном.

– Надеюсь, он знает, что делает, – с сомнением пробормотал Мор.

Фамильяр Тессы по-прежнему сидел на соседней подушке, настороженно поблескивая умными глазами. Неожиданно он посмотрел на меня – и я торопливо отвела взгляд.

Интересно, а мог Мор подслушать мой разговор с Мраком? Понятия не имею. К сожалению, я слишком мало знаю о способностях фамильяров. Но, впрочем, думаю, что в таком случае он бы обязательно вмешался. Слишком опасную затею предлагал мне паук.

– Я тоже надеюсь, – прошептала я себе под нос и опять все внимание обратила на Тессу.

Та вдруг глубоко вздохнула. Резко распахнула глаза, невидяще уставившись на потолок.

Ее обычно зеленые глаза сейчас до пределов были залиты мраком. Черным, неестественным, непроглядным. Не было видно ни белков, ни намека на радужку.

– Не лезь!

Это прошипел Ингмар за моей спиной. Видимо, Маркус все-таки не сумел устоять на месте и попытался подойти ближе.

Но я тут же выкинула это из головы. Потому что Тесса медленно прикрыла глаза. А затем взглянула на меня в упор.

Вспомнились слова Мрака от том, что он извлечет чужие чары из тела Тессы, но при этом она потеряет почти всю энергию. И я покрепче сжала ее руку, не совсем отдавая отчет в своих действиях.

Тесса опять вздохнула. С такой силой сжала мою ладонь, что я с трудом удержалась от болезненного вскрика.

Ох, по-моему, даже треск костей услышала. Как бы она мне все пальцы не переломала.

И вдруг тьма в ее глазах стала светлеть. Одновременно с этим я почувствовала, как из меня утекает сила. Да не просто утекает, а бежит быстрым мощным потоком.

Метка на плече налилась жаром и болью.

Я искусала себе все губы в кровь, силясь не взвизгнуть в полный голос и не взмолиться о пощаде. Тесса высасывала мою силу так отчаянно, как будто умирающему от жажды дали стакан чистой прохладной воды.

Сдается, Мрак был прав. Я рискую остаться вовсе без энергии. И вновь превратиться в обычную девицу без капли магического дара.

К этому моменту пугающий мрак из глаз Тессы практически пропал. Пожалуй, только ее зрачки были чуть темнее, чем положено, но главное – пульсировали в каком-то странном рваном ритме. Однако руку мою она не отпускала, продолжая держать ее очень крепко.

– Хватит…

Я не сразу поняла, что этот голос принадлежит мне – настолько он был тоненьким и перепуганным.

Теперь я в полной мере осознавала, о чем меня предупреждал Мрак. Тесса не успокоится, пока не заберет всю мою энергию. Потеряла она все равно намного больше. Сейчас она пытается восполнить свой потенциал, но делает это неосознанно и без оглядки на мое самочувствие. По-моему, она вообще еще в сознание толком не пришла.

– Пожалуйста!

Я изо всех сил дернула рукой, пытаясь вырваться из хватки верховной ведьмы. Но она сжала мое запястье так, что я бы взвыла от боли, останься у меня на это силы.

Демоны! Она точно сломает мне парочку костей, если ее не остановить.

– Тесса, довольно.

Поверх белых от напряжения пальцев верховной ведьмы легла ладонь Ингмара. Глава магического надзора подошел настолько бесшумно, что я вздрогнула. А впрочем, кровь так шумела у меня в ушах, что, возможно, он и громко топал при этом.

Верховная ведьма Грега медленно моргнула. Перевела пустой ничего не выражающий взгляд на Ингмара, явно не понимая, что от нее хотят.

– Довольно, – на удивление мягко, словно говоря с маленьким ребенком, повторил он. – Ты взяла достаточно силы. Пусть тебе и кажется, что этого мало. Поверь, твой запас восстановится со временем. Но если ты продолжишь – то Криста больше не будет ведьмой.

– Я хочу еще, – непривычным капризным тоном заявила Тесса и обиженно надула губы. Добавила высокомерно: – Мне надо еще! Я пока слишком слаба…

– Это пройдет. – Ингмар свободной рукой погладил Тессу по волосам. – Потерпи немного – и все вернется на круги своя. А пока оставь Кристу.

Тесса перевела на меня взгляд. Ее хватка не ослабевала ни на секунду, и меня вдруг пронзила страшная догадка.

Мрак был прав. Он был во всем прав. Еще минута, быть может, две – и с моим даром будет покончено.

Как глупо получилось! Я стала ведьмой всего несколько дней назад. Даже толком не научилась владеть силой. А теперь буду вынуждена вернуться к обычной жизни.

– Тесса. – В увещевающем тоне Ингмара прорезалась сталь. Пока едва уловимая, но по моей спине пробежала знакомая холодная дрожь. – Не заставляй меня делать тебе больно.

– Эй! – забеспокоился было Маркус. – О чем ты? Не забывай, что она моя жена, и я не позволю…

Договорить он не успел. В следующее мгновение Ингмар отвесил Тессе пощечину. Хорошую такую оплеуху, от звонкого звука которой даже у меня заболела щека.

Голова Тессы бессильно мотнулась в сторону. Верховная ведьма вскрикнула, приложила ладонь к покрасневшей щеке. При этом она наконец-то отпустила мою руку, и я торопливо вскочила на ноги, растирая онемевшее ноющее запястье.

– Да какого демона ты делаешь?

Маркус был уже рядом. Он схватил Ингмара за грудки, рывком поднял его на ноги, явно намереваясь поквитаться с ним за такой немыслимый поступок.

– Стой, Маркус, – вдруг приказала Тесса.

– Он ударил тебя! – возмущенно воскликнул Маркус, еще раз как следует встряхнув Ингмара, который, к моему удивлению, не делал ни малейшей попытки защититься.

– И правильно сделал.

Тесса в последний раз потерла щеку и с кряхтением приподнялась, сев на кровати и спустив на пол ноги.

– Прости, Криста, – проговорила с мягкой улыбкой, посмотрев на меня. – Я сделала тебе больно. Но это было выше меня. Словно какое-то наваждение, которое требовало и требовало больше энергии. Боюсь, если бы Ингмар не привел меня в чувство – я бы иссушила весь твой потенциал до дна.

– Ничего страшного, – вежливо отозвалась я, хотя в действительности так не считала. Добавила с кривой ухмылкой: – Вас можно понять. Вам сильно досталось.

– Слушай, у нас не такая уж и большая разница в возрасте. – Тесса лукаво подмигнула мне. – Почему бы тебе не перейти со мной на «ты»? А то, право слово, я ощущаю себя какой-то старой развалиной, когда ты меня на «вы» называешь.

Я неопределенно пожала плечами.

Если честно, я с трудом понимала, о чем сейчас говорит верховная ведьма. Запястье ныло все сильнее и сильнее, метка на плече опять вспыхнула огнем. Окружающий мир стал каким-то далеким, как будто меня от всех остальных отгородило толстое грязное стекло, исказившее очертания комнаты и лица людей до неузнаваемости.

– … Криста?

Я неуверенно моргнула, осознав, что Тесса только что спросила меня о чем-то. Ее голос прозвучал каким-то неразборчивым шепоток, хотя не сомневаюсь, что говорила она громко.

– Простите…

Не уверена, что сказала это вслух. Возможно, только подумала. В следующее мгновение вокруг стало резко темно, как будто кто-то погасил солнце за окном. И я потеряла сознание.