Часть пятая. Охота на ведьму · Глава первая

Пришла в себя я так же неожиданно, как и отключилась. Вообще, это было очень странно. Я как будто лишь на пару секунд закрыла глаза. А когда открыла – то увидела себя в совсем другой комнате.

По всей видимости, без сознания я провела довольно много времени. Вместо солнечного света в спальне царил приятная полутьма, разбавляемая лишь неярким свечением магического шара, плавающего под потолком.

– Очнулась наконец-таки, – пробурчал Мрак, материализуясь рядом.

Как и следовало ожидать, в его голосе не послышалось ни намека на сочувствие или сопереживание. Лишь едкое раздражение, как будто я была виновата в случившемся.

– Конечно, ты виновата, – ответил фамильяр на мою мысль, удобно устраиваясь на подушке рядом. – Я до сих пор не одобряю твое решение. У тебя была такая возможность стать самой могущественной ведьмой в мире! А ты не согласилась из-за каких-то глупых принципов.

– Это не глупые принципы, – огрызнулась я. – Сколько раз тебе повторять, что мне не нужна сила, полученная таким образом!

В зеленых глазах паука замерцала странная усмешка, как будто его чем-то повеселили мои слова.

– Ладно, не будем ссориться, – вдруг миролюбиво предложил он. – Возможно, ты и права. Если бы в результате моего лечения Тесса Аддамс лишилась ведьминской метки – то, скорее всего, это вызвало бы определенные подозрения у Ингмара Вейна. Ты угодила бы вновь на допрос. Увы, врать ты не умеешь. Значит, выложила бы все как на духу. Поэтому даже лучше, что все закончилось именно так.

– Как – так? – настороженно переспросила я.

Охнула от неожиданной догадки и рванула рукав платья, от спешки едва не разорвав его. Посмотрела на плечо, страшась увидеть абсолютно чистую кожу, но тут же с облегчением вздохнула.

Метка была на месте. Более того: сила отозвалась сразу же, как только я к ней потянулась.

Странно. Я думала, что Тесса выпила мой потенциал почти до дна, и мне придется долго восстанавливаться. Но сейчас у меня такое чувство, будто ничего не произошло.

– Неужели не понятно – как? – фыркнул Мрак, который с нескрываемым интересом следил за моими действиями. – Ты вылечила Тессу на глазах Ингмара Вейна и Маркуса. Рисковала при этом пусть не жизнью, но силой точно. Если у Ингмара оставались на твой счет какие-нибудь сомнения, то сегодня они окончательно развеялись.

– Мне не нравится твой тон, – с подозрением проговорила я. – Как будто ты что-то задумал.

Мрак в ответ лишь фыркнул, по обыкновению растекшись неопрятной кляксой.

– А где все? – поинтересовалась я, осознав, что фамильяр все равно вряд ли поделится своими планами.

– Оккупировали рабочий кабинет бургомистра, – сказал Мрак. – Обсуждают, что делать дальше.

– А Шейн с ними? – полюбопытствовала я.

– Нет, – сказал Мрак. Подумал немного и добавил: – И оно к лучшему.

– Почему?

Фамильяр молчал так долго, что я подумала, будто ответа не последует вовсе. С кряхтением встала и замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Так, у меня ничего не болит. Даже запястье, которое так жестоко вывернула мне Тесса. И это не может не радовать. Голова не кружится, никакой слабости нет. Напротив, я бодра и полна сил как никогда. И это, если честно, даже удивляет, учитывая, сколько энергии я отдала Тессе.

Бесшумно ступая, я подошла к зеркалу. Посмотрела на свое отражение.

Невысокая девушка с каштановыми волосами и серо-голубыми глазами приветливо улыбнулась мне. Н-да, платье измялось до невозможности. Но выглядела я весьма отдохнувшей и посвежевшей. На щеках даже непривычный румянец появился. А ведь обычно моя кожа изыскано отдает в синеву.

– Тебе что-то не нравится? – спросил Мрак, который наблюдал за мной с постели.

– В том-то и дело, что мне все нравится, – задумчиво протянула я. Обернулась к нему и повторила вопрос: – Так куда запропастился Шейн?

– Как сказал Ингмар, Шейну потребуется время, чтобы вспомнить, каково это – быть человеком, – уклончиво отозвался Мрак. – В сегодняшней схватке ему пришлось прибегнуть к своей демонической половине. И теперь ему лучше держаться подальше от людей. Иначе он вновь вспомнит вкус крови.

Я зябко передернула плечами. Пожалуй, развивать эту тему я не хочу. Слишком она опасная и тревожная для меня.

– Не хочешь присоединиться к остальным? – предложил Мрак.

– Нет. – Я покачала головой. – Хочу посидеть в тишине и подумать обо всем случившемся.

– Не доверяешь кому-то из них?

– Они меня слишком подавляют, – честно сказала я. – Не привыкла я к столь высокому обществу. Тем более Шейна рядом не будет. Вдруг я ляпну что-нибудь глупое или смешное. Знаешь, меньше всего на свете я бы хотела опозориться на глазах верховной ведьмы Грега или главы всего магического надзора Трибада.

– Тесса Аддамс обязана тебе сохранением силы, – скептически напомнил Мрак. – Уж ее тебе точно опасаться не следует. Ведьмы – не маги. Они умеют быть признательны.

Я вернулась к кровати, села на самый ее краешек.

Мрак прав. Мне, наверное, стоит выйти к остальным и выяснить, что они придумали для охоты на неизвестного жестокого преступника. Но делать это совершенно не хотелось.

– Есть еще какая-то причина, по которой ты не желаешь показываться остальным? – прозорливо поинтересовался Мрак.

– Да. – Я нервно провела ладонями по подолу платья, пытаясь разгладить складки, но сразу же осознала бесперспективность этого занятия. Сцепила руки в замок и посмотрела на фамильяра.

Тот вальяжно разлегся на подушке, насмешливо поблескивая зелеными глазами. Понимает, небось, что именно я хочу у него спросить и почему не тороплюсь выйти из комнаты.

– Ты отдал силу Тессы Аддамс мне, – без намека на вопрос сказала я.

– Умничка, – без тени смущения похвалил меня Мрак. – Догадалась быстрее, чем я предполагал.

– Но зачем? – взвыла я чуть ли не в полный голос. – Я же твердо и внятно сказала тебе, что мне не нужна сила, полученная таким путем.

– Ну… – Мрак с сарказмом хмыкнул, явно не испытывая никакого стыда за свой поступок. – Криста, не расстраивайся ты так. Видишь ли, я соврал тебе, когда убеждал забрать полученную в ходе лечения верховной ведьмы энергию себе.

– Соврал? – удивленно переспросила я. – И в чем же?

– Точнее, я немного сгустил краски, – признался Мрак. – Хотел проверить, насколько ты добрый человек. Поэтому и нарассказывал ужасов о том, что Тесса иссушит твою метку, и ты останешься ни с чем, если не заберешь ее силу.

– Но она и правда чуть не выпила мою энергию до дна, – проговорила я, все еще не понимая, куда клонит Мрак.

– О, я знал, что Ингмар вмешается, – фыркнул паук. – Иначе и быть не могло. Ведь в противном случае ему пришлось бы объясняться с Шейном. Последний был бы крайне недоволен тем обстоятельством, что все его усилия пошли прахом, и ты вновь стала обычным человеком. Но на сей раз без малейшей надежды на обретение новой метки. Такой шанс дается лишь однажды в жизни.

И Мрак замолчал, как будто решив, что сказал достаточно.

– Все равно не понимаю, – после короткой паузы призналась я. – К чему тебе вообще потребовались такие сложности?

– Я уже сказал, – с легкой ноткой раздражения проговорил Мрак. – Криста, я хотел проверить, как далеко ты способна зайти. Многие ведьмы Грега на твоем месте приняли бы мое предложение с превеликой радостью и без толики каких-либо сомнений. Еще бы! Получить величайшую колдовскую силу просто так, даром, без всяких запрещенных ритуалов и договоров с демонами! А ты отказалась, хотя я тебя долго уговаривал.

– И-и? – вопросительно протянула я, когда Мрак опять замолчал. – Мой отказ порадовал тебя или огорчил?

– Позволил мне сделать определенные выводы, – уклончиво ответил фамильяр.

– Какие же?

– Излишнее любопытство не красит никого, а девушку – особенно, – высокомерно обронил Мрак.

Я закатила глаза и мерно задышала, силясь справиться с нахлынувшим раздражением.

Вот ведь… паучище! Вредное, нахальное создание! Все-таки не повезло мне с фамильяром. Тот же Мор, как я успела заметить, гораздо теплее относится к Тессе. По крайней мере, переживал он за нее искренне.

– Будь ты при смерти или на грани лишения колдовской силы – я бы тоже переживал, – философски заметил Мрак.

Я опять встала с кровати и прошлась по комнате, силясь успокоить нервы. Резко замерла по центру помещения и прищелкнула пальцами.

Тотчас же в воздухе заплясала крошечная искорка пламени. Повинуясь моему следующему движению, она послушно погасла.

– Не понимаю, – пробормотала я себе под нос. – Но я не чувствую в себе никакой величайшей, как ты сказал, силы. Все как прежде.

– Конечно, не чувствуешь, – снисходительно подтвердил Мрак. – Чай, я не совсем дурной – сразу тебе все отдавать.

О небо!

Я зафырчала от подкатившей ярости словно закипающий чайник. Досталось же настолько противное создание на мою несчастную голову! Мне из него каждое слово вытягивать придется?

– Криста, ты еще со своей силой толком управляться не можешь, – все-таки снизошел до объяснений Мрак. – Было бы глупо и даже опасно отдавать тебе все сразу. Поэтому я просто восстановил твой потенциал до прежнего уровня, а остатки решил сберечь до лучших времен. В конце концов, одна из главных функций любого фамильяра состоит именно в этом: накапливать энергию, чтобы в момент опасности щедро поделиться ею.

– Почему ты мне сразу все не рассказываешь? – пожаловалась я вслух.

– Потому что мне нравится, когда ты доходишь до всего своим умом, – парировал Мрак. – Я не собираюсь баловать тебя ответами на любые вопросы. Иначе разленишься и совсем отупеешь. – Кашлянул и вкрадчиво добавил: – Кстати. Поведай мне, о чем ты так старательно пытаешься не думать. У тебя ведь есть свои догадки по поводу возможного преступника, не так ли?

– Так, – подтвердила я, поскольку не видела особой причины скрывать очевидное.

Мрак загадочно блеснул глазами и собрался из кляксы в одно черное пушистое облако, всем своим видом демонстрируя крайнюю заинтересованность.

Я потерла ладони, силясь собрать разбегающиеся мысли воедино. Нелегко объяснить то, что пока чувствуешь лишь на уровне эмоций. У меня нет никаких подтверждений своей догадке. Но сердце подсказывает – я не ошибаюсь.

– Я думаю, что знаю, кто все это сделал, – наконец, очень тихо сказала я.

– Так это же отлично! – воскликнул Мрак. – Ты должна рассказать об этом, Криста!

Я опустила голову, не в силах выдержать пристальный взгляд фамильяра. Он прав. Я должна рассказать. Но не хочу.

– Криста? – вопросительно позвал меня Мрак. – Что-то не так?

– Если я права, то я хочу поговорить с этим человеком прежде, чем его задержат, – глухо сказала я, не рискуя посмотреть на него. – Хочу узнать, почему он так поступил.

– И поговоришь, – заверил меня Мрак. Жестко завершил: – Когда он будет в антимагических наручниках.

– А вдруг я ошибаюсь? – Я несогласно мотнула головой. – Я тогда сильно обижу его. Еще бы! Такое недоверие и такое отвратительное обвинение!

– Другими словами, ты подозреваешь кого-то из близких тебе людей? – мягко уточнил Мрак.

– Из очень близких, – с тяжелым вздохом ответила я. – Вспомни, поисковые чары, построенные на месте гибели последней жертвы, привели к моей сгоревшей лавки. Я точно знаю, что этого не делала. Получается, сделал это тот, кто хорошо меня знает и часто бывал в лавке.

– И кого же ты подозреваешь?

Я подняла голову и посмотрела прямо на Мрака.

– Не может быть, – спустя секунду потрясенно ахнул он, прочитав ответ в моих мыслях, которые я больше не скрывала от него. – Криста, ты уверена?

Я молчала, продолжая в уме перебирать факты, позволившие мне прийти к этому утверждению.

– Но ты должна об этом сообщить! – Мрак весь сжался, как будто готовый к атаке. – Только не говори, что собираешься в одиночку отправиться к этому человеку!

– Именно так я и собираюсь сделать, – глухо отозвалась я.

– Это глупо, Кристабелла! – отчеканил фамильяр, вновь перейдя на мое полное имя. – Глупо, безрассудно и очень опасно! По всему выходит, что жертвами уже стали три девушки! Пусть тело последней и не найдено, но я не сомневаюсь, что убийство было. Просто телом поживился демон, который остался ждать нашего появления. Уверена, что ты не станешь четвертой?

– Надеюсь на это. – Я смущенно пожала плечами. – В конце концов, убить меня можно было уже очень давно. Но по какой-то причине меня не трогали, хотя возможностей было хоть отбавляй. Я должна понять, почему.

– Криста, – укоризненно протянул Мрак. – Не сходи с ума. Ты отправляешься в логово человека, который уже получил в свое подчинение демона. Это… У меня просто не хватает слов, чтобы охарактеризовать твое поведение.

Я засомневалась на миг в верности принятого решения. Но перед моим мысленным взором сама собой встала сцена нападения в той проклятой хибаре.

Готова поклясться, что притаившийся демон специально отшвырнул меня в сторону, не желая, чтобы я попала под его удар. Нападение было направлено против Тессы в первую очередь, затем – против инквизиторов. Меня хотели оставить в живых, хотя я была самой легкой жертвой из всех.

– Да откуда ты можешь это знать?! – все-таки не выдержав, взорвался криком Мрак. – Ты не в силах понять логику демона! Да никто не в силах! Они обожают издеваться над слабыми, упиваются их страхом и отчаянием. Возможно, ты была для нападающего просто лакомым кусочком, который предпочли оставить на десерт.

Да, Мрак говорил очень правильные и логичные слова. Но в глубине души я понимала, что он старается зря. Я все равно сделаю по-своему.

– Упрямая девчонка, – фыркнул паук, мгновенно растеряв весь свой воинственный пыл. Вздохнул и добавил чуть слышно: – А впрочем, как и любая ведьма. Хлебом вас не корми – только дай ввязаться в какую-нибудь смертельно опасную авантюру.

– Ты поможешь мне? – робко спросила я.

– А у меня есть другой выбор? – флегматично вопросом на вопрос ответил Мрак. – Нравится мне то или нет, но я навсегда связан с тобой, Кристабелла Петерсон. Только знай: если ты погибнешь, то я и на том свете смогу достать тебя.

– Как это? – Я недоверчиво хмыкнула. – Разве это возможно?

– Молись, чтобы тебе не пришлось этого выяснить на собственном опыте, – со зловещим присвистом отозвался Мрак. – Но я буду очень, очень зол на тебя. Так зол, что найду и в мире теней и хорошенько покусаю.

Я с подозрением всмотрелась в фамильяра, силясь понять, всерьез ли он мне угрожает. Но быстро поняла, что это невозможно. Разве можно угадать эмоции паука?

– В общем, я пошла, – проговорила я и встала.

Сложила пальцы в щепоть, собираясь вызвать чары невидимости.

– Не вздумай, – сурово предупредил меня Мор. – Так тебя обнаружат гораздо скорее. Пока все считают, что ты спишь и вообще почти без сил. Но в доме слишком много магов – в надзоре тревогу объявили. Да и ведьмы подкрепление прислали, как-никак на саму Тессу Аддамс покушались. Столкнешься с кем-нибудь лицом к лицу – точно твой маскарад разгадают.

Я поморщилась. Эх, незадача какая! Ну ладно. Попытаемся выскользнуть из дома старым проверенным способом.

Прильнув ухом к двери, я прислушалась к тому, что творилось в коридоре. Тут же страдальчески вздохнула.

Мрак прав. Судя по приглушенным толстым деревом звукам, в коридоре было слишком много народа. Кто-то куда-то спешил, кто-то с кем-то болтал, видимо, обсуждая последние новости.

Н-да, лучше не рисковать. Даже если я дождусь, когда суматоха уляжется, то далеко не факт, что не столкнусь с кем-нибудь на лестнице. А скорее всего – холл вообще под пристальным наблюдением. Наверняка следят, чтобы неизвестный преступник не проник украдкой и не попытался вновь напасть на верховную ведьму, раз уж она угодила первой под прицельный удар.

Я сделала шаг назад и задумчиво почесала переносицу. Н-да. И что делать в столь безвыходной ситуации?

– Я бы тебе сказал, но ты ведь все равно не послушаешься, – проворчал Мрак. – Если честно, я до сих пор не понимаю, какого демона ты творишь.

Вот ведь брюзга!

Но я не стала тратить время на возобновление бесполезного спора. Вместо этого подошла к окну, прильнула к нему, силясь рассмотреть что-нибудь в лиловых сумерках позднего вечера.

Судя по всему, комната, в которой я проснулась, находилась на втором этаже особняка бургомистра. Мне повезло – окно выходило на задний двор, густо заросший сорными травами и кустарниками. Видимо, садовник господина Трея Гордона не особо утруждал себя выполнением непосредственных служебных обязанностей, весь свой пыл и рвение сосредоточив на красивом оформлении палисадника, украшающего собой главную улицу Вильмора.

Хм-м… В принципе, насмерть я точно не расшибусь, если прыгну. Но существует немаленькая такая вероятность того, что я травмирую себе какую-нибудь конечность при этом.

– Мыслительную, например, – язвительно прокомментировал Мрак мои нелегкие раздумья. – В лучшем случае, сотрясение получишь, в худшем так вообще шею свернешь. Хотя, судя по всему, головой ты по прямому назначению и так не особо часто пользуешься. Только ешь ею регулярно.

При упоминании об еде в животе недовольно заурчало. Да, кстати, перекусить было бы очень неплохо. Но не будем отвлекаться на столь низменные житейские радости.

– Хватит ворчать, – огрызнулась я. – Помог бы лучше. Фамильяр ты мне или кто?

– Фамильяр, – подтвердил Мрак. – И, как фамильяр, выполняю свою первейшую задачу. А именно, оберегаю тебя от неприятностей и…

Мрак вдруг запнулся на полуслове, так и не завершив фразу. Замер, словно к чему-то прислушиваясь.

Я удивленно на него обернулась. Что это с ним?

– А впрочем, – протянул он через мгновение. – Пусть будет так, как ты хочешь.

И одной стремительной черной молнией перемахнул на мое плечо.

– С чего вдруг ты так резко переменил мнение? – с подозрением осведомилась я.

– А просто захотелось! – с непонятным весельем в голосе ответил Мрак. – В конце концов, ты права. Я твой фамильяр, а следовательно, должен помогать тебе во всем. На данном этапе моя задача – не дать тебе покалечиться.

Хм-м…

Я сдвинула брови, неудовлетворенная объяснением Мрака. Как-то это очень странно. Не удивлюсь, если он задумал какую-то пакость.

– Ты бежать думаешь или уже остыла к этой идее? – продолжил Мрак. – А то смотри. Неровен час, кто-нибудь решит тебя проведать. Если по-прежнему полна энтузиазма – то открывай окно и прыгай.

Я с прежней опаской посмотрела на заросли колючих кустов. Ой, исцарапаюсь я знатно.

– Магия, Кристабелла! – важно провозгласил Мрак. – Ты постоянно забываешь о том, что являешься ведьмой. Я помогу тебе создать заклинание, которое смягчит твое падение. Это, конечно, не будет полноценными чарами левитации. Но поможет тебе выбраться из дома без лишних повреждений.

Я недоверчиво хмыкнула, все еще не понимая причин столь неожиданных изменений в поведении фамильяра. Чудной он все-таки. Затем опять посмотрела в распахнутое окно.

Ну что же. Остается надеяться, что Мрак мне не лжет. Иначе шлепнусь я отсюда подобно мешку с мукой.

С усердным кряхтением я взгромоздилась на подоконник. Несколько минут просто стояла, глубоко дыша и набираясь смелости.

– Давай же, – вкрадчиво шепнул Мрак. – Кристабелла, с каждой секундой растет риск, что тебя навестят. И тогда окончательно распрощаешься с мечтой о побеге. Да еще и объясняться перед Ингмаром придется, с чего вдруг в тебе проснулась столь внезапная жажда свободы.

Я в последний раз набрала полную грудь воздуха. Задержала дыхание и шагнула в пустоту перед собой.

Мрак не солгал. Что-то мягкое и невесомое подхватило меня, обняло и бережно опустило чуть поодаль от стен дома.

Правда, обрадоваться этому я не успела. Секундой позже чья-то узкая длинная ладонь прикрыла мой рот, не давая крикнуть.

– Ну что, попалась, ведьма? – шепнул незнакомый грубый голос.