Глава 1

Вероника вышла из портала и оказалась в той же пещере. Резко обернувшись не увидела ничего кроме каменной стены. Она присела на корточки, ноги дрожали, сердце гулко билось и ее переполняла обида.

Было тихо. Перед ее лицом мелькнула тень, почти зацепив щеку. Летучая мышь? Показалось, что кто-то шепчет за спиной. Вероника резко обернулась.

Никого. Это просто шелест крыльев летучей хищницы. Вероника сглотнула комок, подступивший к горлу. Осознание, что все закончилось было как удар молнии. У нее возникало именно это ощущение — молния ударила и прошла через все тело и ушла в землю.

Он ее не остановил.

Он просто от нее избавился.

Чертов дракон.

Она вернулась в родной мир. Оставшись наедине со своими мыслями, она попыталась успокоиться. Что случилось, то случилось. Теперь нужно решать, что делать дальше. Еще не придя в себя, она немного посидела, а потом резко встала. У нее был стальной характер. Любой другой человек на ее месте вряд ли смог бы избавиться от груза произошедшего или хотя бы от тяжелых воспоминаний. Однако Вероника, закалившая волю постоянной учебой, тренировками и лекциями папочки-психотерапевта с легкостью перешагнула этот порог своей жизни.

Вероника Владимировна Ярославская высилась посреди холодной пещеры изваянием в честь Мирового Порядка. Спокойная, собранная, неотвратимая, как возмездие, надежная, как страховка, серьезная, как коллегия адвокатов. Мозг заработал, подкинув картинки трагического происшествия накануне с ее научной группой. Она крепко взялась за лямки рюкзака и вышла из пещеры оглядываясь. Ночь. Темно. На небе яркие звезды.

А потом появился слух, и сквозь стихающий сердечный набат, отдающийся в ушах, стали различимы посторонние звуки. Она стояла и вдыхала полной грудью свежий ночной воздух. Все пространство наполнилось до боли знакомыми и родными звуками. Дальнейшие действия и события проносились как во сне. Не успела она подойти к месту их бывшей стоянки, как к ней подбежали местные органы правопорядка в форме спасателей. При виде мощного загорелого дядьки с роскошными усами и стальными глазами Вероника вздохнула от облегчения, именно от него она узнала, что все были живы и здоровы, но искали еще одного. Вероника знала о ком говорили и кого продолжали искать. На нее обрушились вопросы.

— Это обыкновеннейший и скучнейший протокол девонька, — говорил начальник спасательной группы, — нам нужны ваши описания. Мы их, девонька, не для истории пишем, а для начальства, — возразил усатый дядька на хмурый взгляд Вероники. — Дабы оно знало, что мы работаем, а не в пинг-понг играем.

И Вероника для протокола рассказала, что как только начался ураган она спряталась, как и все в пещере. Пересидела и вот, вышла к людям. Про Дениса Строганова она ничего не знает. Только то, что он волонтер в их экспедиции, а, то, что парень начал лечение у ее отца она промолчала.

В скором времени все участники экспедиции были направлены в местную больницу для обследования. Поисковая группа продолжала искать бесследно пропавшего парня и трое местных парней из селения вызвались на подмогу. Как узнала Вероника от своих товарищей по несчастью, что за час до ее появления ураган прекратил свое зверство. Родственникам же в этой суматохе о катастрофе еще не успели сообщить. Так что все сидели и названивали своим родным и женам. Разговоры велись об окончании экспедиции, о потере находок и скорому возвращению домой. Ученые сокрушались и выглядели убитыми. Такие находки! И мало что удалось сберечь. Сама же Вероника никому не звонила. Телефон разряжен, да, и на ночь глядя не хотела волновать родителей. Скоро увидятся. Всю их понурую группу собрали, посадили в пикапы и повезли в больницу, врачи осмотрели, вкололи успокоительное, витаминчиков и разместили по палатам. Ночь они провели в больнице тихо переговариваясь в палате своего научного руководителя. Так Вероника узнала от коллег, что ураган свирепствовал весь день на одном месте и, именно там, где они копали. Это природное явление причислили к мистическому. Многие предложили вернуться обратно и начать поиски не только Дениса, но и находок, так сказать «по горячим следам» и осмотреть все квадраты и площади, где прошел ураган. Их научный руководитель приостановил экспедицию для того, чтобы вновь закупить технику, инструменты и товары, а после вернуться обратно и начать поиски. Собрание для обсуждения дальнейших планов было назначено ровно через неделю в институте в его кабинете. Группа вздохнула с облегчением.

— А вам моя дорогая, советую не откладывать защиту диплома и поступить в аспирантуру, через месяц вы мне, моя хорошая, будете нужны, — сказал Михаил Алексеевич своей лучшей студентке.

Вероника кивнула, собственно почему бы и нет! Она защитит диплом тем более он готов и утвержден профессором. Поступит в аспирантуру и снова как говориться будет «на коне». Вероника с энтузиазмом согласилась.

На следующее утро всех отпустили домой, прописали крепкий сон и порекомендовали побольше положительных эмоций. Все стандартно. Группу рассадили в вертолете и отправили в родной город. Они летели и молчали, палеонтолог Роман горько вздыхал и сожалел, что все найденные находки и кости были утеряны и пущены по ветру, а также страшно переживал за парня, с которым они нашли общий деловой язык. Вероника по утру на свежую голову лихорадочно соображала: она пробыла в том мире почти восемь дней, вернее на восьмой день ее вернули поздно вечером. Выходит, что неделя там, равняется двум неполным дням здесь. В ее мире время течет медленнее. Проще говоря месяц здесь — два месяца там.

Вскоре на такси она доехала в свой поселок Солнцево и вышла у самого дома. Свет не горел. Родители были на работе, девушка заплатила таксисту и открыла дверь, затем по дорожке потрусила к дому. Первым делом зайдя в свою комнату она поставила телефон на зарядку, разобрала свои вещи, где артефакты и золото спрятала в своем сейфе намереваясь ими заняться в свое свободное время. Через час Вероника лежала в громадной мраморной ванне и наслаждалась горячей водой и своими любимыми ароматами.

Вечером вернулись с работы родители, удивленно встречая дочь в холе, Вероника сама лично приготовила ужин и ждала их. За ужином она и рассказала все то, что произошло с их группой. Истину конечно же она умолчала.

Отец с ней пытался провести свои психотерапевтические штучки через множества вопросов.

— Папа, со мной все хорошо. Я жива и моя психика в норме. Не волнуйся. В моей профессии — это нормально. А от природных явлений никто не застрахован. В конце концов я же археолог. Примерно через месяц мы снова собираем группу и возвращаемся. Вы даже не представляете, что мы нашли, и это все теперь утеряно! — Вероника переживала, понимая какую ценную находку они проворонили и все из-за урагана.

— Знаешь, дочка, ты сейчас похожа на изгнанника из рая, — мягко заметил отец, отложив столовые приборы.

— В смысле?

— У тебя отсутствующее выражение лица, ты часто не слышишь, что тебе говорят, ты витаешь в облаках. Словно ты здесь, но тебя нет.

— Я потрясена исчезновением Дениса. Это тот парень, который лечился у тебя. Скажем так, он обрел крылья, если ты поднял тему с раем.

Владимир Николаевич пристально посмотрел на дочь. — Такое же выражение лица, как у тебя сейчас, я часто замечал у твоего деда.

— Не говори глупостей, — отрывисто бросила Вероника. — Я глубоко переживаю, пропал парень из нашей экспедиции, такого еще никогда не было. Вся группа в трауре, а Михаил Алексеевич себе места не находит, поэтому мы снова собираемся обратно и не только чтобы найти наши утерянные находи, но и быть в курсе. Местные ищут Дениса.

— Да, нелегкая у археологов работа, да еще с непредсказуемым концом, — сказала Надежда Юрьевна, как только Вероника закончила свой рассказ, — надеюсь мальчика быстро отыщут.

Вероника залпом допила теплый чай.

— Чем ты будешь заниматься? — вздохнула печально Надежда Юрьевна и посмотрела внимательно на дочь.

— Защитой диплома, потом поступлением в аспирантуру, а затем вновь подготовкой к экспедиции, на какой срок не могу сказать, собрание через неделю.

Ее спокойный тон и рассудительные слова подействовали на Владимира Николаевича, и он сдался, переставая задавать вопросы и сверлить дочь взглядом психотерапевта.

Вероника вернулась в свою жизнь и вплыла обратно в свою колею, в свой упорядоченный мир. Все было, как и прежде, за неимением одного, папа и мама очень волновались. Мама уже второй раз за столом высказала, что дочь могла бы подумать оставить профессию археолога и получить второе высшее образование к примеру, медицинское, и стать врачом, как и она. Вероника тут же сказала, что врачи военнообязанные и она также может оказаться в горячей точке. Надежда Юрьевна сетовала, что Вероника вся в бабку, которая колесила по свету и месяцами пропадала, не давая о себе знать.

Через некоторое время на столе появился огромный яблочный пирог, источавший нежный и пряный аромат, от которого начинала кружиться голова. Такого пирога Вероника нигде больше не пробовала. Это было коронное блюдо ее матери.

Сидя тихо и мирно за столом родители переглянулись, и Вероника прищурилась, — Вы оба какие-то странные. Рассказывайте теперь вы. — Глядя на отца, она подумала: а все-таки маме очень повезло с ним. Он добрый, заботливый, трудолюбивый и умный — сейчас не так уж часто встретишь умных мужчин. И он любит маму — это главное.

— Доченька наша, мы уезжаем в Европу, у папы семинар и встреча с коллегами, а я за компанию, заодно встречусь с подругами, погуляем, поболтаем.

Вероника улыбнулась: — И надолго?

— Месяц-два не более. Тебя я так понимаю все равно не будет. А может с нами поедешь?

Вероника отрицательно помотала головой, — Нет мамочка, нет папочка, я займусь своей карьерой, дипломом и планами.

— Учти, мы теперь будем волноваться, так что обязательно нам сообщай где ты.

— Там может не быть связи. Но за меня не стоит переживать. А когда вы улетаете?

— Через неделю, когда соберешься в свою экспедицию не забудь закрыть двери на все замки и включить сигнализацию.

— Я все поняла мама, а теперь спокойной ночи.

Поднявшись в свою комнату, она забралась в постель, включила бра над кроватью и хотела немного почитать что-нибудь легкое, бездумное. Но выбранная ею книга так и осталась раскрытой на первой странице. Вероника никак не могла сосредоточиться на сюжете, ее одолевали воспоминания. Она повернулась на другой бок — сна не было ни в одном глазу.

Она потянулась за телефоном и включила его, пять сообщений, несколько звонков, ничего важного, потом проверила почту, удалила рекламу, но не убрала телефон, ее палец так и тянулся открыть галерею.

Она смотрела на их совместную фотку. Кажется, что это не она, что это было не с ней. Интересно, а вот думал ли он о ней хоть несколько минут или сразу же забыл, как она перешагнула портал? Нет, это уже слишком! Что за дурацкие мысли?! Хватит думать о всяких глупостях.

Но мысли были как в калейдоскопе и картинки сменяли друг друга. Она помнила каждый проведенный свой день в том мире.

Еще несколько часов назад ее переполняли благоговение и покой. И вот это все рухнуло стоило ей открыть их фотку. Вероника понимала, что скоро с первой ступени обиды она перекочует на ступень ярости. Следующей, предположительно, должна была стать депрессия. А после нее, если она психически здорова, придет смирение и спокойствие.

— Однажды я встречу своего принца господин дракон, чтобы вы там не говорили, — и выключила телефон небрежно положив его на тумбочку.

«Но, по всей видимости, это будет не скоро», — тут же подумала Вероника.

Сердце замерло при воспоминании… Он целовал ее… Его поцелуи словно возносили ее к небесам… Такого с ней еще никогда не случалось.

"У тебя же были фантазии со мной?"

Пророческие слова!

Крэй Эр-Тэгин.

Теперь это было только имя. И воспоминания.

Но воспоминания оказались куда более волнующими, чем можно было предположить. Ну, ничего, скоро его образ поблекнет и останется всего лишь приятным сказочным воспоминанием прошлого.

Она сердито перевернулась на другой бок. Как быстротечно время, вот она уже дома в своей постели. Словно прошла целая вечность и ей приснился просто сон.

Возьми себя в руки, Рони.

Ночью ей приснился старый заросший сад с густыми кустами. Она упорно пробиралась куда-то через эти кусты, мокрые от дождя, царапая ветками руки. Ей казалось, что кусты никогда не кончатся и ей никогда не выйти на тропу. Она уже начала приходить в отчаяние. Но в это время почувствовала, как чья-то крепкая рука взяла ее за запястье и уверенно повела вперед. Она не видела своего проводника, но доверяла ему безоговорочно.

И темные кусты сразу расступились, и она увидела свет и прямую тропу, уходящую вдаль. Вот только рядом с ней никого не было, а далеко впереди, где дорога спускалась с холма вниз, мелькнула и пропала какая-то неясная фигура.

Потом все вокруг заволокло густым туманом, и Вероника опять стало страшно одной. Она боялась сбиться с тропы и заблудиться. В страхе она звала кого-то на помощь.

И вдруг туман рассеялся, выглянуло солнце, а на вершине холма показалась та же мужская фигура, только теперь она двигалась ей навстречу.

***

Утро следующего дня царило торжественной тишиной. Родители на работе, Вероника же была предоставлена сама себе.

Наступала адаптация. Врачи говорят: не так страшна акклиматизация, как обратная адаптация организма. Когда вы возвращаетесь домой, организм неизбежно начинает снова перестраивать свой режим и ритмы. Может нахлынуть депрессия: отпуск закончился, пора в офис. Бывает, чем комфортнее было на отдыхе, тем тяжелее в физическом и психическом плане обратная адаптация. И у Вероники она началась, поэтому девушка загрузила себя готовясь к защите диплома и заодно трудилась над своим загаром, отдыхая в шезлонге у бассейна и добросовестно ныряя в прохладную голубую воду, а потом обсыхала на солнышке. Тихо играла по радио музыка, а под рукой был высокий стакан с холодным лимонадом. Вероника читала свой диплом, который знала наизусть. И снова возвращалась в свое состояние.

Восемь дней в другом мире прошли для нее как целая жизнь, наполненные событиями, впечатлениями и эмоциями. Вероника понимала, что еще находится там, это как провести на море две недели, а потом вернуться в зимнюю погоду. Она вспоминала все свои дни и часы, проведенные в том мире, и поймала себя на мысли, что очень скучает. Она хотела бы там пожить какое-то время и даже в самом Конфетенбурге. Жители ее полюбили, а она даже ни с кем не попрощалась. Она вспомнила свой розовый домик. Интересно, а что с ее вещами? И что хотела от нее в то утро мадам Берта? Вероника вспомнила и мистера Холди, бедный, он завалил ее букетами и зайцами, как он переживет ее исчезновение? Вероника не ожидала такого крутого и резкого поворота в своей жизни, какой произошел с ней неделю назад, и с тех пор в ее душе глубоко засела обида, пока не переходящая на другие стадии. Вероника невольно вернулась к своим отношениям с драконом. Потом вспоминала всё, что ей рассказывал Аарон, Вэон и сам Крэй об их мире. Она старалась проанализировать мужчину. Его слова не сходились с его действиями. Она была уверена на все сто процентов, что его к ней тянуло. Она ему нравилась. Но в результате он от нее отделался. Что ж, это лишний раз доказывало ее полную неспособность здраво судить об этих непостижимых существах — мужчинах.

К телефону она больше не притрагивалась, вернее к галерее с фотографиями, но и не удалила.

Так прошла неделя ее адаптирования у бассейна с дипломом в руках, совместными ужинами с родителями и с маленькой кружечкой кофе. И немножечко коньячка. Просто чтобы не умереть от воспоминаний.

Наутро все встали рано, потом наступили часы лихорадочных и безумных сборов в дальнюю дорогу. Вероника провожала родителей в аэропорт. Она надела легкие серые брюки и тонкий бирюзовый джемпер, который так шел к ее глазам, расчесала пышные каштановые волосы, взглянула в зеркало — все ли в порядке? — и вышла из комнаты.

Она лично отвезла родителей в аэропорт и в скором времени прощаясь махала им рукой.

Глядя на то, как люди на улице разговаривают и смеются, она внезапно ощутила себя крошечной пылинкой, скользящей по солнечному лучу. Что касалось связи с внешним миром, она в данный момент с пылинкой находились в равных условиях.

Она села в машину и поехала в родной институт, хоть ненадолго снова окунется в студенческую атмосферу, побродит по коридорам, заглянет в аудитории. Собрание было намечено на пять часов вечера и у нее оставалось еще полтора часа.

Она сидела в кафе у окна и наслаждалась своим одиночеством. И бессовестно рассматривала толпу людей, которым, в отличие от нее, хватало времени на жизнь и которые разговаривали и смеялись на тротуаре возле паба, расположенного через дорогу.

Последние несколько минут Вероника не отрывала взгляда от длинноногой рыжеволосой девушки и ее бойфренда — загорелого и мускулистого красавчика брюнета в джинсах и белой футболке. Он заставил девушку попятиться к стене, поднял ее руки над головой и начал целовать так, словно это был последний поцелуй в его жизни. Все его мускулистое тело участвовало в этом поцелуе. И вы только посмотрите, как движутся его бедра! Как он вжимается в девушку! Словно хочет проглотить ее, забраться ей под кожу.

С таким же успехом они могли бы заняться сексом прямо на улице!

Вероника резко втянула в себя воздух.

Руки рыженькой выскользнули на свободу и опустились на задницу красавчика, пальцы прикоснулись к мускулистым ягодицам, а руки Вероники сжались в кулаки.

«Почему у меня не может быть такой жизни?» — подумала она.

«Может, — напомнил ей внутренний голос, — после того, как ты получишь докторскую степень».

Везде, куда бы она ни посмотрела, ей попадались парочки, все время занятые друг другом и наслаждающиеся этой своей занятостью.

Через несколько лет, утешала себя Вероника, глядя на запруженную улицу людьми торчащими возле паба, скорее всего, будут все еще торчать там, их жизнь ничуть не изменится, а вот она будет путешествовать по отдаленным местам, отыскивая остатки прошлого. Ее ждут чудесные приключения. И кто знает, может быть, во время одной из раскопок она встретит мистера Того Самого. Может, ее просто ждет поздний расцвет.

На столе зазвонил телефон.

Вероника закатила глаза. Рутина всегда выбирала самый неподходящий момент, чтобы вмешаться в ее мечты.

Телефон орал мелодию звонка «Нас не догонят».

Она еще раз восхищенно взглянула на бесстыжую парочку, потом неохотно включила телефон. Помотала головой в напрасной попытке прояснить мысли, а затем отвернулась. Ей звонила ее подруга Яна, все ее ждали на собрании. Вероника быстро поднялась, схватила сумочку и стремительно направилась в институт.

На собрании было решено, что их научная группа через месяц отправится тем же маршрутом и в том же составе. Дениса так и не нашли, но поиски не прекращались. Группа от этого известия в отличие от Вероники, пребывала в печальном настроении и каждый счел своим долгом принять участием в поисках.

Еще через неделю Вероника наконец защитила диплом и всей гурьбой выпускников дружно праздновали в ресторане с танцами, выпивкой и совместными фотками. Вероника приехала домой почти под утро. Потом все три дня в темных очках провалялась в шезлонге у бассейна, не отвечая на звонки поклонников. И когда только успела раздать всем свой номер?!