Глава 15

Ее разбудили ослепительные лучи солнечного света, настойчиво пробивавшиеся сквозь щели в ставнях. Казалось, солнце, стоящее уже высоко, исследует комнату своими золотыми щупальцами. Вероника приоткрыла глаза и потянулась. Соскочив с постели, она оделась, затем прошла в отведенное место для уборной и умывания, умылась колодезной водой и вошла на кухню, которую уже заполняли аппетитные запахи свежей выпечки.

— Доброе утро, — поздоровалась Вероника с Марушей хлопотавшей у печи.

— Доброе, доброе, — отозвалась травница, проверяя в печи пирог. — Ты вот что, сходи за мужем, позови его завтракать.

— А где Крэй? — удивленно спросила Вероника.

— Так он уже с рассветом как на ногах, — усмехнулась женщина, — дрова мне наколол целые три вязанки, а затем коня моего поехал объезжать, а то застоялся Окам в стойле-то.

Вероника улыбнулась, — А где мне его искать?

— В загоне. Выйдешь за ворота, пойдешь по главной дороге, дойдешь до самого конца и свернешь налево. Сразу увидишь, это общий загон, там многие своих лошадей держат.

Вероника накинула плащ, который ей выдала Маруша и вышла из дома.

Чудесный сегодня денек выдался! Двор сиял чистотой. Пахло дымом и сырым деревом. Ветер, приятной прохладой обдувал лицо донося сладкий запах перезрелых ягод. Солнце уже высушило росу на траве и листьях. Не спеша и с любопытством, девушка вышла на главную дорогу.

Деревня встретила ее сдержанно. Собаки лениво погавкивали из-под заборов, куры вальяжно разгуливали по дороге. Сидели бабки на лавочках, главный информационный канал любой деревни, тут же на обочинах играли карапузы и все девушку провожали умеренно любопытными взглядами.

Ничего достопримечательного на первый взгляд в этой деревне нет: Вероника с любопытством крутила головой, рассматривая поселение. Прохожих на улицах было не очень много, но те, которые ей встретились, невзирая на ранний час, занимались своими обыденными делами. Невысокая коренастая девушка набирала воду у колодца. Раздетый до пояса парень, сидя на крыльце, точил большой нож. Двое детей — мальчик и девочка — молча и сосредоточенно дрались на деревянных тренировочных мечах. Девочка была старше и опытней, мальчишка — гибче и шустрее, так что битва шла нешуточная. Две женщины, перебрасываясь негромкими фразами, развешивали белье. Вероника исподтишка с жадным любопытством принялась разглядывать их лица, грубоватые, простые, но такие выразительные. Одеты женщины были просто. Из-под платьев, серого или коричневого грубого сукна, виднелись льняные сорочки. Головы женщины закрывали платками, что обхватывали подбородок и завязывались концами на макушке. И все они носили, что-то вроде передника. Как успела разглядеть Вероника, это оказался кусок прямоугольный ткани с вырезом для головы посередине. Невдалеке кряхтя два мужичка, протащили мимо тяжелую колоду. К женщине, что пряла, сидя на пороге своего дома, подошла старуха и они завели неспешный долгий разговор. Громыхая колесами проехала телега, с покачивающимся на ней стогом сена. На нем вольготно развалился возница, изредка дергая за длинный повод смирную лошадку. Сначала с любопытством, а потом с удивлением рассматривал он Веронику, а бабки прекратили разговоры вести. Вероника всем приветливо улыбалась и кивала головой в знак приветствия. Свернув налево она издали заметила конюшню, загон и навесы для сельскохозяйственной техники. Три лоснящихся на солнце жеребца гарцевали в загоне. Люди у изгороди внимательно наблюдали за лошадьми.

Вероника заметила Крэйя, и подошла к изгороди. Он стоял к ней спиной и не видел ее, а вот она слышала, как ласковый мужской голос что-то тихо нашептывает черному словно ночь жеребцу. Ей даже показалось, что огромный конь просто загипнотизирован и потому стоит, не шелохнувшись. Девушка отлично его понимала, ведь она тоже порой чувствовала себя словно под гипнозом, когда Крэй на нее смотрел. Вероника уже давно решила, что ни один мужчина не имеет права выглядеть так сногсшибательно, ведь его магнетизм просто парализовывает женскую волю. И теперь, когда она снова увидела высокого, мускулистого мужчину с длинными чуть волнистыми волосами того же цвета воронова крыла, что и грива жеребца, сердце ее бешено забилось. Его тихий голос был каким-то тягучим словно журчащий перелив слов, схожий с песней, завораживающий в своей простоте, казалось будто бы Крэй ворожит. Жеребец склонил голову, ноздри его трепетали, он беспокойно косил глазом, фыркал, прядал ушами и безропотно позволил Крэйю его гладить. Казалось, жеребец внимательно прислушивается к тому, что Крэй ему говорит.

— Ну, и долго ты безмолвно будешь стоять? — раздался его глубокий голос, в котором проскальзывали насмешливые нотки.

От неожиданности Вероника вздрогнула. Она была уверена, что не издала ни звука, а он стоял к ней спиной и потому не мог ее заметить. Глаза у него, что ли, на затылке?

— Я пришла за тобой, позвать на завтрак, — после недолгого молчания произнесла она.

Крэй обернулся, и девушка велела себе не забывать дышать. В его синих глазах мелькнуло что-то такое отчего Вероника отвела глаза, на нее нахлынули воспоминания, где он подарил ей розу пригласив на свидание. Интересно, он помнит об этом?

Внимательно глядя на нее, он подошел к изгороди намереваясь что-то сказать, но его отвлек стоящий рядом мужичок.

— Красавица у тебя жена.

Жадно наблюдая за Вероникой, Крэй вынужден был признать, что выглядит она потрясающе. Облаченная в бархатный янтарный плащ с лисьим мехом, она ласкала взор разрумянившимися щеками и блестящими глазами.

— Подари мне поцелуй, — улыбнулся он, при этом его глаза насмешливо заискрились, — на нас смотрят моя жена.

Вероника встала на цыпочки и обняла его за шею.

Ее губы были уже в одном дыхании от его губ, и он с вырывающимся из груди сердцем ждал, что за этим последует.

Но она всего лишь легко поцеловала его в губы.

— Ну… — скривился Крэй, — разве так жена должна целовать мужа? — и сам припал к ее губам.

Вероника смущенно опустила голову, когда заметила, как за ними наблюдали сельчане, и те, толкали друг друга локтями и улыбались.

— Подожди меня, — сказал он и стиснул в своей руке ее ладошку, Крэй с мимолетной улыбкой взглянул на нее, а затем галантно раскланялся с кумушками, стоящими у колодца. Женщины с любопытством разглядывали девушку и самого Крэйя. Изучающие взгляды и обсуждающий шепот местных кумушек немного нервировал Веронику.

И только Крэй намеревался выйти из загона ведя коня под уздцы, как услышал.

— Какой красивый! — сказал за его спиной негромкий мальчишеский голос.

Крэй прекрасно слышал шаги, пусть даже мальчишка старался не нашуметь и посмотрел через плечо на ребенка. Обычный мальчик лет семи в меховой курточке, скроенной и сшитой по его размеру, и в таких же аккуратных сапожках. Светленькая челочка, падающая на глаза, маленькое треугольное чисто умытое личико.

— Это же Окам, конь травницы Маруши.

— Я ухаживаю за ним, — остановился Крэй. — Хочешь прокатиться?

— Да, — выдохнул мальчик, — очень хочу, но не могу. У меня плохое зрение. Я практически ничего не вижу. И я никогда не ездил верхом и никогда этого не сделаю, — в его детском голоске слышалось отчаяние.

Крэй посмотрел на мальчика, стоявшего в понурой позе и положил руку ему на плечо. — Как тебя зовут?

— Микор, а вас я знаю — Крэй. О вас и вашей жене вся деревня гудит.

— И о чем гудит?

— О том, что вы в одиночку с насхами сражались, — с благоговейным шепотом произнес мальчишка.

— Ну героя из меня не стоит делать, — с этими словами Крэй присел перед ним на корточки. — Сначала скажи, хочешь просто попробовать прокатиться?

Микор кивнул, а Крэй одобрительно улыбнулся.

— Ну, начнем потихоньку. Тогда подойди, познакомишься с ним. Он миролюбивый, лошади очень умные, их можно обучить очень многим вещам, — Крэй взял руку мальчика в свою, с удивлением ощущая, как крошечная ручка утонула в его ладони. Такая хрупкая, такая знакомая! Горькие воспоминания нахлынули на него — ребенок, не старше Микора, сейчас очень далеко и скучает по нему, Арвэн, брат его, которого Крэй обучал и на коне ездить и много чему. Как там он сейчас? Крэй свирепо отогнал от себя горькие думы и осторожно сжал ладошку мальчика.

Вероника, греясь в лучах солнца наблюдала, как Крэй подбрасывает мальчика на руках. Черт побери, что же он собирается делать? Посадить его на коня? Чтобы Крэй ни собирался сделать, он не из тех, кто совершает ошибки. Она принялась наблюдать за ними, как и многие другие. Мальчик был в полном восторге. Несколько детей и их родители собрались вокруг, чтобы посмотреть на то, что происходит. Она видела, как Крэй наклонил свою темноволосую голову очень близко к коню, как будто хотел шепнуть на ухо быстрому черному скакуну что-то очень важное. На мгновение Веронике даже показалось, что жеребец кивнул головой в знак согласия. Когда Крэй посадил мальчика на спину коню, Вероника задержала дыхание. Сперва мальчик сидел в седле неподвижно, но затем постепенно расслабился, а Крэй потихоньку водил скакуна кругами по загону. И Вероника в эту минуту наблюдая за ним, думала о нем, о себе, о том, что он, все-таки, пошел за ней, не оставил. Она разглядела в нем и нежность врожденную, и чистоту нрава, и незлобивость, и рыцарскую способность к преданности, и решительную неспособность на какое-нибудь нечистое дело, и наконец — разглядела в нем человека с душою.

— Ну, это все хорошо, — сказал мальчик, — но что же дальше делать? Без сомнения, никто не будет вечно мне указывать дорогу. Какой смысл сажать меня на лошадь, если я все равно никогда не смогу управлять ею самостоятельно?

— А тут ты не прав. Я знаю воинов, которые с повязкой на глазах в полной темноте сражаются не хуже зрячих. Учись слышать, полагаясь на звуки, запахи, дуновения ветра. Ты сможешь обрести необычные навыки, а также обучить животное, которое станет твоим поводырем. Найди общий язык с конем, с собакой, с птицей и они станут твоими помощниками.

— Вы такие интересные вещи говорите… да кто ж меня обучать-то всему этому будет? Если только… я слышал, что в Серой Пустоши обучаются такому искусству. Но разве я нужен им слепой. Да им никто и не нужен.

Крэй промолчал, и что он мог сказать, пообещать, что посоветовать, если он не знал этого мира. Может зря он вселил надежду в паренька?

— А твой отец? Он мог бы поговорить с людьми из Пустоши или сам тебе помочь приучить животное.

— У меня нет отца. Насхи загрызли. Мама снова замуж вышла, так теперь у меня три брата и четыре сестры, я даже по хозяйству негодный. Кур если только пасти. А Трофиму, отчему моему, некогда.

Крэй проделывал последний, медленный круг, ведя под уздцы коня с гордо восседающим на нем мальчиком.

— Я думаю, Микор, тебе понравилось, как Окам шел. Это было хорошее начало.

— На нем очень легко ездить. Но я не смогу ездить на нем сам, так зачем же все это нужно? Я никогда не смогу управлять лошадью самостоятельно.

— Никогда не говори «никогда», Микор, — мягко пожурил мальчика Крэй. — Когда ты говоришь «никогда» — это значит, что ты даже не пытаешься. Вместо того, чтобы переживать из-за того, что ты чего-то не можешь, лучше подумай о том, каким образом ты это сделаешь. И, возможно, впоследствии ты сам себе удивишься.

Микор прищурился, глядя на мужчину.

— Но все говорят, что я не смогу ездить верхом.

— Но почему же ты сам считаешь, что не сможешь ездить верхом? — спросил Крэй, опуская мальчика на землю.

— Да потому, что у меня плохое зрение. Я могу налететь на скалу, на дерево, на камень и покалечить лошадь! — воскликнул он.

— Но у лошади есть глаза, дружок. Неужто ты думаешь, что она позволила бы тебе врезаться на ней в скалу? Поверь мне, лошадь может быть специально обучена таким образом, чтобы компенсировать недостатки твоего зрения.

— Вы вправду думаете, что однажды я смогу ездить верхом на лошади без посторонней помощи? — спросил Микор очень тихо, чтобы зеваки, собравшиеся вокруг, не услышали надежды в его голосе и не стали над ним смеяться.

— Да, — ответил Крэй размышляя о том, что поговорит со старостой на счет мальчика.

— А вы завтра придете в загон? — стесняясь спросил Микор, когда Крэй подошел к Веронике.

— Не могу сказать, но с тобой мы еще увидимся парень, будешь мне помогать объезжать Окама.

Микор улыбнулся Крэйю, искоса взглянул на Веронику и поспешно удалился.

— А ты хочешь прокатиться? — Крэй смотрел на девушку, но она покачала головой. — Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — Вероника с интересом разглядывала Крэйя. На него многие смотрели с любопытством и опаской. Он шел легко, с достоинством, в темных простых одеждах, без оружия, не обращая внимание на перешептывания. Девушка же порой украдкой рассматривала своего спутника. Какое странное, притягательное чувство, когда смотришь на него и вот так просто и спокойно идешь рука об руку и молчишь, а ведь с тем, с кем комфортно и тишина многословна…

— Что ты хочешь мне сказать? — они шли по дороге, не обращая внимания на взгляды сельчан.

— Вот думаю на днях в местный храм сходить, — задумчиво ответила Вероника.

— Попробуй, — равнодушно ответил Крэй.

— Завтра ярмарка, — продолжила Вероника, — нам стоит с тобой вместе с местными пойти, может какие товары интересные попадутся.

— Так и поступим, — кивнул Крэй, — но после того, как вернусь из леса.

— Ты знаешь, мне все никак не дает покоя история кузнеца. Может стоит нам тот дом недостроенный осмотреть?

— Я тоже об этом думал, — кивнул Крэй, — а также о том, что насхи спокойно проходили мою защиту. Не помешает и в дом Ружены заглянуть.

Вероника резко остановилась, — Если она ведьма, то скорее всего там может быть много интересного, вот только чего мужики испугались, когда на ее дом набрели? Да священники те, один весь седой убежал. Помнишь Маруша рассказывала?

Крэй нахмурившись кивнул и всю дорогу до дома они шли молча, думая каждый о своем.

Вероника вошла в дом, а Крэй отвел коня в стойло.

— Ну наконец-то! — воскликнула Маруша.

Вероника умыла руки и села за стол, а там в дом и Крэй вошел. Со сдержанной учтивостью, он занял предложенное ему место. Маруша быстро вынула пирог из печи, поставила на длинный кухонный стол, который был почти от стены до стены, затем взяла керамический кувшин с чаем, приготовленный к завтраку, и налила сладкую янтарную жидкость в кружки, затем нарезала и положила большие куски пирога на тарелки и поставила перед гостями.

Вероника, не сдержавшись, накинулась на угощение. Ничего вкуснее в своей жизни она не ела.

— Очень вкусно, — улыбнулась она.

— Ешь-ешь, сил набирайся, — охотно отозвалась хозяйка.

— Я в кузницу пойду, — сказал Крэй, когда все доел, — потом со старостой встретиться хочу.

Маруша пристально на Крэйя глянула, — На насхов собрался?

— Один?! — воскликнула Вероника и гадала зачем Крэйю кузнец.

— Как мне найти кузницу? — поднялся Крэй и Маруша ему объяснила. — За обедом увидимся, — и ушел.

Вероника нахмурилась и обе женщины молча наслаждались ароматным чаем.

— Чудесный чай, — с удовольствием принимая вторую чашку сказала Вероника. И пока девушка наслаждалась второй кружкой чая, Маруша у дальней стены раскладывала на столе травы, а когда в подвешенном над очагом котелке закипела вода, женщина его сняла, поставила на стол и начала опускать в котелок травы, что-то при этом нашептывая, а после закрыла его деревянной крышкой и подняла голову смотря на девушку. — Мы с тобой после обеда на пустошь сходим, нужно кое-какую травку насобирать, да поспешить надо бы пока она цветет, а сейчас можешь в саду малину пособирать, а то некогда мне, я тут пока займусь кое-чем по дому.

Вероника с энтузиазмом закивала: малина — это прекрасно! Ей вручили корзинку, и девушка тут же покинула дом. Кусты у забора она сразу нашла и смело влезла в малинник, где алела, крупная, истекающая соком, темная ягода. Какой тут сбор! Вероника сперва лакомилась ею, не забывая пополнять корзину. Малины было много, и каждая ягодка дразнила ее своей особой спелостью, так что девушке трудно было остановиться. Сок бежал по рукам, пальцы стали липкими от него, а губы малиновые. Самая сладкая и крупная висела снизу, и Вероника наклонилась быстренько ее собирая тут же отправляя три в рот, три в корзинку… ага… вон там как много… девушка выпрямилась, намереваясь двинуться к гроздьям спрятавшихся за листьями и увидела, стоящего в нескольких шагах от нее Крэйя. Его появление было так неожиданно, что Вероника не сразу поверила себе. Она растерянно смотрела на него не зная, что сказать. Так они и стояли, не говоря друг другу ни слова. Посмотрев ему в лицо, прояснившемся взглядом, неосознанно облизнула темнеющие малиновым соком губы. Тут же заметив потемневший взгляд мужчины, он подался к ней… но остановился.

— Хочешь малинки? — спросила она.

— Поговорить нужно, — сказал он. — Хочу насха поймать и тварь изучить.

— Один?! — снова воскликнула Вероника.

— Не кричи так. Да, один. Мне так проще будет.

— Но…

Он подошел к девушке и приложил палец к ее губам, — Не забывай, что я дракон и мне с тварями будет проще управиться, одному и без свидетелей. Хочу понаблюдать за ними и некоторые методы использовать. Огня они бояться, но вот что с ними происходит после того как мечом я их проткну. Выживают или дохнут. Попробую логово их обнаружить. И со мной ничего не случиться. Ты должна это понимать.

— Когда уйдешь?

— Завтра на рассвете, а сегодня я с вами на пустошь. Маруша просила меня пойти с ней в качестве вашей охраны. Заодно и окрестности изучу.

— А зачем к кузнецу понадобилось?

— Клинки наточить и с местными познакомиться.

Вероника протянула ему горсть малины и вместо того, чтобы пересыпать в свою ладонь, он с ее ладошки губами всю малину и съел. — Сладкая. — и так посмотрел в ее глаза, что Вероника снова смутилась, Крэй развернулся и ушел, а она немного растерянная так и осталась стоять в малиннике. Да что это с ней? Да что это с ним?

Так и летело время, Вероника в саду фрукты да ягоды собирала, где-то траву полола, Крэйя она больше не видела. Войдя в дом, девушка поставила уже пятое по счету ведро яблок. Маруша вновь хлопотала у печи. Вскоре и Крэй вернулся с наточенным и начищенным оружием.

— Не будем откладывать со сбором трав, — сказала Маруша, — чувствую приближение дождя, и пока он все цветки не посшибал поторопимся с обедом и сразу пойдем.

Вероника, войдя в комнату надела под юбку свои кожаные штаны, переплела волосы в тугую косу и только потом вышла. Крэй женщин ждал на крыльце дома.

Втроем они вышли за главные ворота свернув на тракт.

— Здесь недалеко, — указала путь травница.

Они шли вдоль дороги, затем свернули на тропинку, уходящую в лес. А в лесу было хорошо. Стоял один из тех теплых осенних деньков, наполняющих душу тихим бесхитростным счастьем и благоговением перед величавой красотой природы. Над головами кружили в солнечных лучах опадающие листья, один за другим вплетаясь в ковер под ногами. Вероника, повеселев, то и дело наклонялась, подхватывая то желтое сердечко липы, то красную ладошку клена. Ворох осенних листьев, один краше другого, уже не умещался у нее в руках. Трель соловья в лесу. Она склонила голову на бок, прислушалась. Было ощущение, что за ними тайно наблюдают. Девушка оглянулась, но никого не заметила.

— Нам сюда, — сказала Маруша снова сворачивая на узкую тропу.

Пока они пробирались сквозь лес, Вероника изо всех сил старалась игнорировать Крэйя. Он двигался совершенно беззвучно, и ее взгляд неотрывно следил за его плавными шагами.

Их путь пролегал по неровной и заросшей тропинке. Вероника посмотрела на вершины дремучего леса. И внезапно они вышли на небольшую поляну. Маруша подозвала к себе девушку и начала ей объяснять, какие растения собирать и выдала ей холщовый мешочек. Женщины присели на пригорке увлеченные своим занятием, а Крэй вслушивался в звуки природы и глядел по сторонам, не упуская из вида женщин.

— Ну все хватит, — сказала Маруша проверив что насобирала Вероника, — ты иди посиди, отдохни, подыши лесным воздухом, а я вот там вербес пособираю.

Вероника подошла к Крэйю и села рядом с ним на пенек. Он, заметив, что девушка странно смотрит на него поднял вопросительно бровь.

— Потренируемся? — предложила Вероника.

— Чему? — не понял Крэй.

— Сражению на мечах, мне кажется сейчас самое удачное время и проведем его с пользой пока Маруша травы собирает. Я же вижу, что ты взял оружие.

— Только два клинка и два кинжала.

— Вооружился как на войну, — улыбнулась Вероника.

— Я предусмотрительный, — сказал, поднимаясь Крэй и выхватив из ножен клинок, кинул девушке. Она тут же его поймала. — Реакция хорошая, — одобрительно кивнул он. — Ты в юбке будешь учиться?

Вероника тут же развязала юбку, а затем скинула безрукавку оставаясь в теплой тунике и кожаных штанах. Крэй обошел ее по кругу задержав взгляд на ее бедрах.

Перехватив клинок поудобнее, Вероника всем своим видом, выразила готовность к тому, чтобы начать поединок. Но Крэй не двигался.

— Долго ты еще будешь пялиться на мои бедра?! Пора бы уже начинать, Рр-рэй.

— Действительно, — сдержано улыбнулся Крэй.

Верника тут же приняла, «мушкетерскую» стойку: широко расставив ноги, чуть присев, и выставив клинок перед собой, отведя назад и подняв левую руку, а затем растерянно выпрямилась, глядя на смеющегося Крэйя, в глазах которого играли чертики.

— Покажи, что ты умеешь, — развеселился он, — ты кажется говорила, что дралась на палках как на мечах?

Вероника кивнула и сосредоточилась на поединке и только на нем. Она прекрасно понимала, что против Крэйя у нее нет никаких шансов, хорошо, если она сможет продержатся минуты три, используя то преимущество, что он не знал о ней, как о противнике ничего. Правда, это тоже лишь вопрос времени. Хорошо было и то, что она настроена на серьезную схватку, тогда как Крэй, просто решил дать ей немножко помахать клиночком, который потом быстро выбьет из ее рук. А вдруг, почуяв в ней, пусть и не равного ему, но чего-то стоящего, противника, и так просто он не закончит бой, а будет «прогибать» ее до конца, выясняя все на что она способна. Все эти мысли пронеслись у нее в голове, пока они стояли друг против друга готовясь к атаке.

Крэй шагнул к ней, держа свой клинок на отлете, словно приглашая ее, напасть первой. Ага! Ну, конечно! Вероника попятилась, выставив пред собой клинок, чтобы сохранить дистанцию. Сердце бешено забилось, кровь побежала быстрее, она разволновалась, будто перед экзаменом по психологии. Он взмахнул клинком снизу-вверх и Вероника, еще ничего толком не сообразив, тут же отбила его выпад, вдруг почувствовав проснувшийся азарт. Наступая, Крэй начал, не торопясь осыпать ее простыми, незамысловатыми ударами, но как только Вероника бойко отбилась от них, ускорил темп так, что зевать уже было некогда. Вдруг он отступил, опустив клинок и окинул девушку одобрительным взглядом. Она же едва успела перевести дыхание, как последовала его новая атака. Теперь удары его клинка сыпались на нее со всех сторон, и Вероника только успевала поворачиваться, чтобы отразить их. Но чем упорнее она сопротивлялась, тем искуснее и сильнее становился натиск Крэйя, и он уже не улыбался, а с интересом изучал ее. О том, чтобы предугадывать его последующие движения, не могло быть и речи, хотя бы успевать уследить и отбиться от тех ударов, которыми он теснил ее сейчас. Вдруг он на какой-то миг открылся, якобы по невнимательности. Это было просто смешно. Чтобы он и так облажался! Ясно, что это ловушка. Но Вероника рискнула, сделав вид, что поддалась на эту, его мнимую, оплошность, напав на него, но не в лоб, а сбоку, оттуда, откуда он не ожидал, пытаясь дотянуться до его плеча, хотя бы задеть его. Но он быстро поднял клинок в бок, подставив его под ее удар.

Отразив ее выпады, Крэй поломал ее атаку и начал теснить ее к пригорку. Едва выдерживая навязанный им темп и подавляя панику, Вероника отступала маленькими шажками, не позволяя быстро загнать себя на эту возвышенность. О том, чтобы уйти в сторону, не могло быть и речи: Крэй просто, не давал ей увернуться, загоняя туда, куда было нужно ему. Он, похоже, забавлялся, предугадывая все ее намерения и уловки. Сколько раз он мог поразить ее, но в самый последний, решающий момент, замедлял свой удар, удерживая клинок у роковой черты. И чтобы Вероника не предпринимала, считая, что Крэйю уж точно неизвестна эта уловка, все равно ее клинок натыкался на его клинок. Она полагала, что пусть за Крэйем был его боевой опыт, но и за Вероникой стояли знания искусства, накопленные в ее мире. Она не учла того особого чутья, что вырабатывается у воинов с личным опытом и помогающим просчитывать замысел противника. Клинки скрещивались с невероятной скоростью: вверх-вниз, вправо-влево. Вероника уже приноровилась к его манере боя, когда Крэй широкой дугой, опустил свой клинок плашмя на ее голову. Но его клинок, был встречен, подставленным клинком. Удерживая его горизонтально двумя руками, против давящего на него клинка Крэйя Вероника, чтобы сдержать его, опустилась на колено. Крэй, уже предвидя конец поединка и торопя его, налег сильнее, понимая, что Вероника не выдержит. Ей не хватит сил долго сопротивляться. Но, она вдруг сделала кувырок в сторону и с ходу атаковала его снизу, пытаясь вырваться с проклятого пригорка. Крэй отбил удар снизу, выставив клинок вертикально и не давая Веронике перейти в наступление, наседая, опять загнал ее на пригорок. Отбиваясь, девушка медленно отступала, безуспешно пытаясь закрепиться на одном месте.

— Да ты не плохо владеешь клинком? — недоверчиво посмотрел он на нее.

— Я была лучшая в спортивной школе, — самодовольно бросила она отскакивая назад.

— Но ты выдыхаешься, — покачал головой Крэй с удовольствием тесня огрызающуюся Веронику.

А она уже начинала злиться, не понимая, зачем Крэй упорно загоняет ее на пригорок. Вот, нафига он ему сдался. Ведь, если подумать, то находясь выше, она будет иметь больше преимуществ, чем он. Только вот, он не дает ей использовать это преимущество: она увязла в обороне. И на приемчики, что она использовала, чтобы отвлечь его и уйти с пригорка, он не обращал внимания, то и дело, пытаясь задеть ее ноги клинком. Вероника все пятилась, пока он не предупредил:

— Будь осторожна, сокровище мое, пригорок позади круто обрывается. Давай прекратим бой.

Вероника с досадой закусила губу. Его голос звучал ровно, он нисколько не запыхался, тогда как она, уже обливалась потом и пыхтела, словно кузнечные мехи.

— Только… попробуй… поддаться…

— И, что тогда? — улыбнулся Крэй, поймав ее клинок и резким круговым движением, попытался вывернуть его из ее руки.

— Я… уйду от тебя… — пригрозила Вероника, отскочив в сторону высвобождая клинок. Сталь, со скрежетом прошлась о сталь.

— В таком случае, мне придется побить тебя, как непослушную жену. Но, я уже в полной мере оценил твое мастерство и, хотел бы поговорить с тобой об этом… попозже.

Да, он просто заговаривал ей зубы, пытаясь отвлечь и выбить у нее из рук оружие. Вдруг он резко приблизился к ней и когда она отбила удар, сцепил их клинки и, все-таки выкрутил у нее оружие, отбросив в сторону. Краем глаза она приметила, куда улетел клинок, и прямо с места сделала сальто в бок. Боясь, что он опередит ее и наступит на клинок, не дав ей поднять его, быстро схватила свое оружие и вытянула его перед собой, почти уперев острие клинка в горло, подоспевшему Крэйю. Но и ее шею холодил клинок дракона. Так они и стояли, держа друг друга на расстоянии, приставив свои клинки к горлу один другому.

— Я бы взял тебя в ученики, — улыбаясь сказал он, — но, не сделаю этого.

— Почему? — выдохнула Вероника тяжело дыша.

— Я с тобой предпочитаю вести совсем другие поединки. А знаешь, что я собираюсь с тобой сделать… — мечтательно проговорил он, наступая на нее.

Вероника медленно пятилась хотя у нее на какой-то миг дрогнул клинок и ослабла рука. Но при мысли, что именно этого он и добивается, заговаривая ей зубы, она вновь обрела решимость. Крэй одобрительно кивнув, опустил свой клинок и отвел ее клинок от своей шеи, явно собираясь отнять его у Вероники. Уж не думает ли он, что уговорил ее закончить бой. Но она вовсе не чувствует себя побежденной. Еще чего. Может для Крэйя поединок закончен, но не закончен для нее. Хитро улыбнувшись она в сердцах пнула Крэйя в голень. От неожиданности он остановился. Его глаза сузились. Гадство! Все! Теперь пойдет игра без правил. Она покрепче перехватила рукоять клинка и тут Крэй неуловимым резким движением выбил клинок у нее из руки, отбросив его за крутой, обрывающийся край пригорка. Что! Опять! Он снова, одним и тем же приемом легко обезоружил ее. Ее это взбесило. Толкнув Крэйя в грудь, Вероника помчалась с пригорка к тому месту где упал ее клинок.

Краем глаза она заметила мелькнувшую за ней тень. Крэй сиганул с пригорка. Пытаясь добраться до ее клинка, раньше, чем она. Вероника неслась во весь дух, огибая пригорок, перепрыгивая через пни и коряги. Перед ней открылась полянка, окруженная дубами и разросшимся густым кустарником, где, поблескивая в траве и листьях, лежал клинок. Все это очень походило на приманку думала Вероника. Скорее всего Крэй примчался сюда раньше и теперь сидя в кустах, ждет, когда она выскочит прямо на него. Где-то в кустах хрустнула ветка. Вероника, не сбавляя бега, взбежала на ствол дерева и оттолкнувшись от него, пролетела те несколько метров, что отделяли ее от клинка. Зрелище должно было быть впечатляющим и неожиданным для дракона. Он-то ждет ее с другой стороны, несущейся, не разбирая дороги и ничего не видя вокруг, как невменяемый кабан, гонимый охотниками, а она как птица пролетела над полянкой в свободном полете… ай! ой! Правда вот приземление вышло не совсем удачное. Увлекшись самолюбованием, она, не успев вовремя сгруппироваться, пропахала полянку плечом, ткнувшись лицом в траву, но тут же вскочила с довольным, хоть и перепачканным лицом. Вытерев нос рукавом рубахи, она, крепко сжимая клинок, юркнула в кусты и теперь выглядывала из-за них в тревожном ожидании. Быть того не может, чтобы он отстал от нее. Он, точно, где-то прячется. Но где? Неужели не видел ее полет? Кусты напротив закачались. Вероника замерла, вытянув шею. Ужасно чесался нос, но она не смела даже шевельнуться. И все же с остервенением потерла рукавом, жутко чесавшийся нос. Что за дела? Куда делся Крэй? Затаился и ждет, когда у нее кончится терпение? Вероника приподнялась, осторожно выглядывая из-за кустов.

— Не меня ли дожидаешься, сердце мое? — раздался сверху его голос.

Подняв голову, Вероника увидела его, удобно устроившегося на толстом суку дуба, прямо над нею. Положив ногу на ногу, он, улыбаясь, деловито покачивал ногой, склонив голову на бок.

Ах, ты! Подпрыгнув на месте, Вероника ломанулась через кусты и пронеслась через полянку, чувствуя, что Крэй не отставая, несется за ней, перепрыгивая с ветки на ветку. С верху на нее сыпались шишки и сухие листья.

— Так не честно, — прокричала Вероника. — Я тебя сейчас собью с дерева, как драную кошку!

Но в ответ ей был всего лишь заразительный смех мужчины.

Налетев на широкий ствол сосны, Вероника, чудом в него не врезалась лицом и начала оглядываться в поисках какой-нибудь увесистой палки или сука, всерьез подумывая согнать Крэйя с дерева, ведь лучше всего у нее получается метать камни в цель и было бы неплохо, лишить его преимущества. Неожиданно, он сам вышел к ней из-за деревьев, с опущенным клинком. Они двинулись, сходясь, навстречу друг другу.

— Я согласен сдаться на всех твоих условиях, сладкая моя, — сказал он, подходя к ней.

— Нет. Бой не закончен! — нахмурилась она, подняв клинок.

Клинком поймав ее клинок, заблокировал его по самую рукоять, Крэй заставил ее пятиться, пока она не уперлась спиной в сосну. Вздернув ее клинок вверх и прижав ее к стволу, Крэй навалился на Веронику, лишая малейшей возможности двинуться.

Блеск в его глазах… хриплая сочность его голоса…

— Мое терпение кончилось — прошептал он, касаясь губами ее губ. В ответ Вероника прихватила его нижнюю губу, отчаянно надеясь, что ее уловка сработает.

Что значит весь опыт воина, перед его изнывающим от нежности сердцем, готовым принять маленькую хитрость за чистую монету. Что значит, ясное сознание того, что тебя надувают, перед мимолетной лаской, от которой сердце тает, как воск под жаркими лучами солнца, а тело слабеет. Вероника беспрепятственно высвободила свой клинок и отвела его в сторону, попытавшись прервать их поцелуй. Однако дракон увлекся. И одним молниеносным движением сжал ее хрупкое тело в объятиях. Крэй ухватил ее за затылок и потянул вперед. Первое же соприкосновение губ опаляло.

Вероника забыла обо всех своих хитрых намерениях и приоткрыла рот, и Крэй проник в него языком, пошатнув весь ее мир. Он целовал глубоко и требовательно. Выронив клинок, она подняла руки и обвила его за шею ответив не менее страстно на поцелуй. Он обхватил ладонями ее щеки. Ее кожа была очень мягкой под его пальцами. Погладив ее по горлу, он почувствовал учащенный пульс и ответную дрожь желания.

Прикусив губу, Вероника застонала и вновь притянула его к себе, чтобы снова поцеловать. Они словно слились воедино, девушка лихорадочно целовала его, прижимаясь к нему изо всех сил, а из ее горла вырывались тихие эротичные звуки.

Крэй обхватил ладонью ее грудь через тунику слегка сжав. Вся Вероника была совершенна. Он хотел дотрагиваться до нее и чувствовать ее касания. Дракон внутри него зарычал. Он жаждал эту девушку. Крэй почувствовал, как зверь внутри него начал метаться в остром стремлении вырваться на свободу и схватить девушку. Человек в нем хотел того же, что и дракон. Но, кроме того, он мечтал, чтобы Рони просто была с ним рядом.

Вероника заставила себя посмотреть в его лицо. Он напоминал варвара-завоевателя. Черты его лица заострились, глаза сверкали. Он выглядел заведенным и готовым вот-вот сорваться.

— Маруша, — прошептала Вероника.

Запрокинув голову, Крэй замер и крепко зажмурил глаза. Ему потребовалось время успокоиться. Пульс снова стал нормальным, и Крэй почувствовал контроль над своими реакциями.

— Drax… — схватив ее за руку они побежали туда, где оставили травницу.

— Слава Богу, — выдохнула Вероника, когда Маруша вышла к ним из-за деревьев довольная и улыбалась.

— Прости, мы немного увлеклись, — виновато произнес Крэй, — ты была не защищена.

Маруша недоуменно посмотрела на Веронику и Крэйя, — Ааа… да я так увлеклась, что и сама позабыла, что не одна.

— Поверь, больше такого не повторится, — мрачно произнес Крэй.

— Да ничего страшного, давайте возвращаться, вон тучи какие набежали.

И тут раздалось рычание. Крэй резко вскинул голову напрягая слух и зрение вглядываясь в лес.

— Насхи, — закричала Маруша.

— Живо на дерево! — скомандовал Крэй. — Вероника ты слышала! — и женщины быстро вскарабкались на деревья, тогда как Крэй, не желая, чтобы Маруша видела его сущность, побежал увлекая в глубь леса насхов, намереваясь все же изловить одного.

— Что он делает? — вскричала Маруша устраиваясь между веток.

— Будем его ждать, — в ответ крикнула Вероника, понимая замысел Крэйя. — Маруша, ты как?

— Все хорошо, — крикнула травница с соседнего дерева и обе женщины с ужасом замолчали, когда совсем близко раздался вой наполняя окружающий лес. Вероника сильно вздрогнула, повернув голову в сторону звука.

Все замолкло, кроме ее колотящегося сердца. Она посмотрела вниз на большое расстояние до земли, и другая волна страха накрыла ее. Движение привлекло внимание, и она наблюдала как по крайней мере, три очень крупных волка с нее ростом бродили внизу, подняв морды и смотря на нее. Эти волки были не насхи. Эти волчары были похоже на того, кто напал на них в лесу и Крэй убил его. Разве волки бывают такими огромными?

Вероника с каждым вдохом задерживала дыхание, чтобы замедлить его, а потом осмотрела окружающую местность. Расстояние между деревьями было слишком велико, поэтому не было надежды перебираться с макушки на макушку, и уйти. Она и Маруша были в ловушке. Снова раздался вой, Вероника вздрогнула и потерла шрам на плече, гоня прочь воспоминания о той ужасной ночи.

Волки зарычали так громко, что она затряслась от жуткого звука. Другое, глубокое рычание заставило ее повернуть голову, и чистый ужас полностью охватил ее, когда огромный черный волк вышел из густой листвы на поляну. Вероника даже с высоты могла сказать, что он, должно быть, самый крупный из этой компании.

Волк оскалился, оголяя острые, как бритва зубы, слюна капала из открытой пасти, и он приближался к ее дереву. Хрустнула листва, и Вероника медленно повернула голову в сторону звука, на этот раз, ожидая увидеть еще волка, появившегося около большого камня.

Пятый шел следом за черным. Они зарычали — очевидно, намереваясь, напасть. Вероника задыхалась, обливаясь потом и затряслась от страха едва не потеряв хватку на ветке, она крепче вцепилась в нее. Ее ум, сразу же добавил очевидные факты. Там, где-то Крэй. Господи, это хуже, чем она ожидала. Если он сейчас появится… а тут такое… да эти волчары ростом и мощью вполовину дракона. И их кажется шесть штук опасных и голодных.

К ее удивлению волки сперва обошли ее дерево, а потом дерево, на котором сидела в ужасе Маруша. Черный волк встал на задние лапы упираясь передними о ствол, издал вой, затем отошел, другие волки издали рык и Веронике показалось будто бы они переговаривались. Волчары сели в стороне, кто лег, а кто остался стоять и не сводили с женщин своих жутких глаз.

— Кыш, — в сердцах крикнула Вероника от бессилия что-либо сделать, снова она на дереве и бесполезна. — Брысь, зараза! Просто уйдите. Кыш! — и услышала грозный рык волка с темно-коричневым окрасом, он подбежал к ее дереву и оскалил пасть. Наверно ему не понравилось, что ему «кышнули». Вероника схватила шишку и со всего размаху кинула, попадая ему в морду. Волчара отскочил, а потом с разбегу врезался в дерево рыча. Вероника завизжала, Маруша ей вторила и тут на волков посыпался град шишек. Женщины от страха палили не зная, что еще делать.

Внезапно стая сгруппировалась, черный волк громко рыкнул и мягкой поступью пошел в глубь леса. Остальные пять следом за ним. Вероника и Маруша переглянулись, черный волчара остановился и повернув голову посмотрел на Марушу, а затем устремился вглубь леса.

— Что это было? — прошептала Вероника, но Маруша ее услышала.

— Волки, — только и сказала травница.

— Почему ушли?

— Да кто их подишь знает. Шишек испугались.

На поляну вышел Крэй и скинул с плеча насха.

— Крэй, — заорала Вероника — там стая волков.

Крэй выхватил оружие осматриваясь, — Я не вижу никого, — а затем втянул носом воздух учуяв запах и нахмурился. Воздух был пронизан новой для него энергией. Он пригнулся, словно готовясь напасть, и следил за происходящим вокруг, в его глазах читался расчетливый ум жестокого хищника. Он окинул взглядом кроны деревьев и присел на корточки обнаружив следы, затем набрал горсть земли, растер ее между пальцами и принюхался. Потом поднялся на ноги и отряхнул ладони. Откинув голову, Крэй издал яростный рык, когда почувствовал запах хищника. Птицы, спугнутые его рыком, взмыли выше, раскричались пронзительно, хрипло.

— Можете слезать, — сказал Крэй, — они ушли.

Вероника и Маруша отряхиваясь подбежали к Крэйю, а потом посмотрели на насха.

— Он живой? — спросила Вероника.

— Да. — ответил Крэй. — Давайте убираться отсюда. Маруша мне нужна веревка.

Связав зверю лапы и пасть, Крэй снова взвалил его на плечи. — Клетка имеется?

— У кузнеца, — чуть дрожащим голосом ответила травница.

Несколько раз прогремел гром, послышался вой, и троица ускорила шаг.

Войдя в главные ворота к ним навстречу вышел староста. Вокруг них уже собралась вся деревня, все поспешили на площадь, как только прослышали, что Маруша и странные господа вернулись. Окружив Крэйя, Марушу и Веронику плотным кольцом, люди настороженно глядели на насха, опасаясь приближаться. Крэй скинул тушу на землю и люди мигом замолчали.

— Нужна клетка, прочная, — обратился Крэй к старосте.

— Щас будет, все будет. Пойдем к кузнецу Гордею.

Крэй снова поднял тушу и пошел следом за старостой, народ громко переговариваясь устремился за ними. На улице раздавался шум, радостные возгласы и крики. Мальчишки, сверкая белобрысыми макушками что-то тормошили, тыкали палками и не переставали издавать боевые кличи и вопли. Вот же новость какая! Насха вблизи увидали!

Раздался оглушительный в небе грохот. Сверкнула молния и обрушился ливень.

Маруша потянула Веронику, — Пойдем в дом, мужики сами разберутся. Нужно травы перебрать и в сушильню убрать. Поможешь.

Уже в доме, когда женщины умылись, переоделись и не спеша перебирали травы, Вероника отметила, что Маруша очень молчаливая.

— Маруша…

— Странные они не находишь? Не напали на нас, я таких крупных отродясь не видела, — Маруша села на лавку устремляя взор на девушку.

— Вот такого волчару и убил Крэй, — тихо сказала Вероника, — а потом и насхи напали.

— Не представлю, как возможно такого убить, — прошептала Маруша, — как же на пустырь-то теперь ходить? Одна напасть — насхи, теперь и волки?! Что же делать-то?

— Может сытые были потому и не напали? — предположила Вероника потому как другого объяснения у нее не было.

— Странные они, — снова сказала Маруша и поднялась, — ох, что же делается в наших краях, неужели уезжать придется? А тот черный, когда встал на задние лапы… ну все думаю, конец мне настал.

До самого ужина Маруша и Вероника занимались травами, и переговаривались строя предположения о странном поведении волков, а после девушка помогла травнице приготовить ужин. В дом вошли Крэй и староста.

— Отужинаю у тебя хозяйка. Не прогонишь? — спросил Михай.

— Не прогоню. Только без целебной водицы. Усек?!

— Усек, — крякнул староста, сев за стол, — насха мы надежно упрятали. Не убежит и не вырвется.

Крэй сел за стол посмотрев на Веронику, затем на Марушу, — В лес больше не ходить пока не разберемся с этими хищниками.

— Завтра ярмарка, — тихо сказала Маруша.

— После обеда отправимся на ярмарку, — сказал Крэй приступая к еде, так больше не проронив и слова. А Маруша во всех подробностях рассказала про волков, чем заставила мужиков хмуриться, но каждый хмурился о своем, если староста о том, что теперь новая напасть их настигла, то Крэй — почему волки не напали, а ушли? Может поведение местной живности иное?

— Мы хотим попросить тебя об одной услуге, — замялся староста, глянув на Крэйя.

— Да?.. — поднял на него Крэй глаза.

— Нам нужна твоя помощь… помоги нам истребить насхов и разобраться с волками. Не уезжай.

— Я уже этим и занимаюсь, — сказал Крэй.

Староста коротко кивнул и принялся с аппетитом уплетать жаркое.

— У меня к тебе Михай встречная просьба… возьми под свое крыло паренька, его зовут Микор, и у него плохое зрение. Подари ему щенка сперва, пусть мальчишка с ним возится и это будет только его пес, потом жеребенка, я золото дам на покупку зверья.

— А для чего мальцу животные?

— Найди того, кто обучит зверей в помощь парню.

— Знаю, о чем ты говоришь, — вздохнул Михай. — Понял я тебя Крэй, слышал о таком. Сделаю как просишь.

В полном молчании все принялись за еду.

Закат казался зловещим и прекрасным, насыщенные багровые и синие пятна расползались по горизонту. Вероника увидела, как Маруша выйдя на крыльцо распахнула дверь, поклонилась в пояс и поспешила обратно в дом.

Утомленная вчерашними событиями плюс нынешними, Вероника отправилась спать тем более гром гремел, дождь лил, а в душе в такие моменты наоборот бесконечный покой, безмятежность, гармония с окружающим миром. Она очень любила грозу, сверкание молний, раскаты грома. Это величественное зрелище. Вероника могла долго смотреть на это из окна. Ей нравилось, когда гроза сопровождается сильным ливнем, хочется, чтобы он лил и шумел всё сильнее и сильнее. Это удивительное явление природы, которое одновременно завораживает своей красотой, но и подсознательно вызывает трепет в душе. Убаюканная шумом за окном девушка засыпала в теплой уютной постели.

И никак не ожидала, что войдет Крэй и ляжет с ней рядом.

— Спи, — сказал он, крепко обнимая и притягивая к себе девушку тут же зарывшись носом в ее волосы. Вероника только собралась возразить, но когда повернула голову, то увидела, что Крэй реально уснул. Она немного повозилась, удобно устроилась и с невольной улыбкой на устах, и сама уснула.

За окном громыхало, сверкало, шумело, вспышки молний озаряли небо, а они уютно обнявшись мирно спали.