Глава 20

Проснувшись ранним, холодным и сверкающим утром, Вероника почувствовала себя отдохнувшей. Завтрак с крепким сладким чаем и горячая вода к пробуждению — роскошь, ставшая прекрасным дополнением к ощущению, что все сложится намного лучше, чем она могла надеяться. Она чувствовала себя готовой бросить вызов предстоящему дню и никакие насхи ее не страшили.

Насхи… Хмуря брови Вероника натянула высокие сапоги до колен и завозилась с ремешками.

— Ты опять нервничаешь.

Закрепив последний ремешок, она подняла голову. Крэй стоял на пороге, скрестив руки на груди прислонившись плечом к косяку.

— Ты невероятно проницателен, — улыбнулась она поднимаясь.

— Меня обвиняли и в худшем, — негромко произнес он.

— Уверена в этом, — поддразнила она в ответ. Действительно, он производил впечатление опасного, темного и устрашающего хищника, когда того желал и она тысячу раз уже видела его силу.

По губам Крэйя скользнула слабая улыбка, ни слова не говоря, он плавно подошел к ней и развернул девушку к себе спиной. Он стоял так близко, что она чувствовала жар его большого тела и излучаемую им силу, и затаила дыхание, когда он мимолетно коснулся губами ее шеи.

— Оружие. Я помогу тебе его закрепить, одна ты не справишься, — приглушенно проговорил Крэй взяв в руки ее клинок в ножнах и закрепил его ей за спину затянув ремнями, после развернул к себе лицом и надел ей на талию пояс с ножами, затем также молча застегнул ей куртку по самый подбородок. — Так-то лучше.

Вероника улыбнулась, а Крэй окинул взглядом ее фигурку останавливая свой взгляд на длинных стройных ногах в узких кожаных штанах и чуть нахмурился.

— Что-то не так? — удивилась Вероника, заметив его взгляд.

Его мрачно сжатые губы сложились в кривую полуулыбку, — Слишком все облегает.

— Но юбку я не надену! — нахмурилась Вероника. — Не представляю, как можно ползать по лесу в юбке?!

— Маруша ведь как-то ползает, — пробурчал Крэй, и Вероника закатила глаза.

— Пойдем, нас уже ждут у главных ворот. Я пунктуальная и не люблю, когда меня дожидаются.

— Сперва выпьешь свой отвар.

— Слушаюсь и повинуюсь, — Вероника подхватила теплый плащ, сумку и направилась на выход тут же услышав ехидное замечание.

— Мне нравится твое послушание.

На что девушка только фыркнула.

— И попой не виляй.

— У меня такая походка, — бросила она через плечо.

— Надень плащ, сейчас холодно.

— Да что это с тобой?! — она остановилась так резко, что врезалась в него. — Плохо ночь провел?

— В одиночестве, — буркнул Крэй огибая девушку. Вероника только возвела глаза к верху и поспешила на выход, где их уже ждала собранная Маруша, но прежде чем переступить порог Веронике пришлось выпить целую кружку теплого отвара под пристальным взглядом дракона.

— Я уже выздоровела, — процедила она, думая о том, что чрезмерная опека сведет ее с ума и не удержавшись улыбнулась, а потом привстала на цыпочки и поцеловала его в губы прошептав: — Ты прелесть.

Крэй нахмурившись проводил ее взглядом. Прелесть?! Он дракон, а не прелесть?! Он готов быть «чертовым драконом», но никак не «прелестью».

Но как только они вышли Крэй обнаружил, что у него хорошее настроение. В полном молчании они подходили к главным воротам, и уже издалека слышали конское ржание и звон металла. Небольшой отряд был готов отправляться в путь. Большинство парней уже были верхом в седле на своих конях. Боеслав отдавал последние указания. Старосты напутствовали друг друга, Митрофан и Профор со своими семьями прощались с Михайем и жителями деревни Ракушки.

При приближении Крэйя, Вероники и Маруши все замолчали, повернув к ним головы.

Ничто не могло обеспокоить Крэйя, однако Вероника четко увидела, как напряглось его тело, как застыли черты лица, а вокруг глаз и рта обозначились морщинки. Недавняя игривость слетела с него в один миг. Он снова был подтянут, напряжен и сосредоточен, казалось даже, что его смуглая кожа необычно побледнела. И все это после того, как мужские взгляды устремились на Веронику. Из «прелести» он вернулся в свое привычное состояние.

— Все же надумала идти? — обратился к Маруше староста Михай.

— Надумала, — кивнула травница. — Михай, мне бы и Веронике двух смирных лошадок. На моем коне Крэй поедет, Окам слишком резвый для меня.

— Дык уже готовы, еще вчера озаботился, — торопливо проговорил Михай указывая на двух лошадок, которых к ним подводил его сын. Маруша тут же подошла к серенькой и к седлу начала крепить свой мешок ни на кого не глядя. Вероника прошла ко второй провожаемая взглядами парней и погладила свою лошадь, та фыркнула, но девушка ее удержала.

— Доброе утро Ника, — улыбнулся Яромир оглядывая девушку с ног до головы останавливая свой взгляд на ее клинке. — У нас не носят так клинки, обычно на поясе.

— И вам всем доброго утра, — кивнула Вероника и ответила на замечание Яромира. — А так удобнее, — и подняв руку выхватила клинок крутанув его в руке, а потом также быстро вставила в ножны при этом вздернув подбородок. Яромир усмехнулся, и переглядываясь с парнями повернул коня к воротам.

— Удобный способ, — сказал Драгомир и кивнул в знак приветствия Крэйю, сам же Крэй молча кивнул Боеславу, а после и всем парням.

— Все готовы? — громко поинтересовался Боеслав.

Крэй подошел к Веронике и помог ей прикрепить сумку к седлу.

— Сама сядешь или помочь?

— Сама смогу, — и вставив ногу в стремя легко вспорхнула в седло садясь по-мужски и сверху вниз взглянула на Крэйя, он кивнул, похлопав коня по крупу, а потом подошел к Маруше помогая ей взобраться на лошадь и уловил мрачный, черный взгляд Боеслава, и озадачился его поведением.

Вероника гладила свою лошадь и увидела, как Миролюб широко улыбаясь свесился с коня и сладко поцеловал светловолосую хорошенькую девушку в губы, а Драгомир и Агвид получили кажется подарки в виде платочков, вышитых вручную. Вероника спрятала улыбку поймав взгляд серо-голубых глаз и не сразу отвела от него свои глаза. Сверр сделал несколько жестов рукой в сторону ворот получив от остальных парней молчаливые кивки.

Жители деревеньки Ракушки провожали гостей всей деревней и на лицах людей читалась тревога. Все понимали куда и для чего едут мужчины и две женщины.

Крэй услышал, как его кто-то окликнул и повернувшись увидел Микора. Он подъехал к мальчику и наклонившись взъерошил его волосы, и на его губах появилась улыбка полная тепла.

— Спасибо вам за щенка, — улыбаясь сказал Микор. — Я буду ждать вашего возвращения и покажу чему научил Черныша, он маленький, но уже очень умный.

— Обязательно, — кивнул Крэй и тронул поводья поворачивая коня к воротам окидывая взглядом тихих людей, заметив в их глазах не безразличие, а именно переживание, тревогу и надежду. В этот момент Крэй твердо решил, что обязательно разберется с этими насхами.

По главной дороге ехали четыре телеги и небольшая кавалькада вооруженных мужчин. Сперва путь держали до деревни Профора, а затем, как и условились до деревни Митрофана, где они оставят лошадей, а там пойдут через поле пешим ходом.

Во главе всей процессии ехал Боеслав и Сверр, за ними телеги с женщинами и детьми, которыми управляли старосты, следом Крэй, Вероника и Маруша, и замыкали процессию Яромир и Миролюб, остальные мужчины рассредоточились по бокам их каравана.

В дороге Вероника с интересом прислушивалась к разговорам парней и их подшучиваниям друг над другом, они принялись вспоминать те времена полные приключений, через которые прошли вместе, перебивая друг друга и смеясь. То и дело до нее доносился звонкий смех девушек и женщин, а также и парней. Ехали весело перекрикиваясь и шутя, иногда делая небольшие остановки. На полпути Веронике надоели однообразные пейзажи и ей захотелось пройтись пешком. Она спрыгнула с лошади и взяв ее под уздцы пошла достаточно быстрым шагом. Крэй сделал тоже самое. К ним присоединилась Маруша и потихоньку они начали неторопливую беседу между собой. Вероника попросила Марушу рассказать о деревне где та родилась. Так девушка выяснила, что деревня ничем не отличалась от других и находилась недалеко от деревни Митрофана за рекой, и была уже много лет заброшена.

— Так и стоит недостроенный дом, сейчас сгнил наверно, обрушился и чертополохом да репейником зарос.

— Крэй, по нашим планам мы заночуем в деревне Мирофана, так? — переспросила Вероника.

Крэй кивнул, — Планы не менялись.

— Глянем на дом кузнеца?

— И что ты там хочешь обнаружить?

— Да просто посмотрим, прогуляемся.

— Почему бы и нет, — согласился Крэй как всегда озираясь по сторонам и прислушиваясь. Вскоре Профор свернул на тропу, ведущую в его деревню и тепло распрощался со всеми пожелав удачи заверив, что и он не станет бездействовать, а рыть ров. Остальные же свернули на развилке в противоположную сторону. Тропа, по которой они ехали, оказалась узкой, многие спрыгнули с коней и шли пешком. Вокруг были поля да луга, солнце светило даже припекало, и Вероника наслаждалась погодой и видами.

— Когда солнце будет по левую сторону выйдем к деревне, — объявил громко Митрофан и Вероника поняла, что это займет еще пару часов.

Никаких приключений с ними не происходило, ехали спокойно, но зорко следили по сторонам и пару раз Вероника заметила, как кто-то из парней из Пустоши уходил в лес и пропадал на какое-то время. Потом менялись и снова кто-то из них исчезал и, когда возвращались то взглядами безмолвно общались между собой. Вероника сочла что они осматривали лес на наличие насхов. Молодцы, думала девушка, смеялись и шутили, но при этом ухо востро держали, а то рядом с ней Крэй совсем не отдыхает то и дело, втягивая носом воздух и пристально вглядывается в лес порой меняя зрачок на вертикальный пока никто не видит, а вот Вероника все подмечала и то, что Маруша тиха и холодна была, и не смотрела на Боеслава, когда тот к ним подъезжал и спрашивал на счет привала. И Вероника видела мелькнувшую боль в его глазах, когда Маруша от него отворачивалась или глаза долу опускала.

Как и сказал Митрофан, вскоре они вошли в деревню, встретившую их разноголосым лаем собак. Слышались возбужденные голоса, выкрики и смех. Жители деревни встречали своего старосту. Вероника невольно придвинулась ближе к Крэйю, когда все жители, как один, повернулись и посмотрели на них задержав взгляды, а также на Боеслава и его парней. Митрофан и его жена, тут же разрядив обстановку поведали новости людям.

— Заночуйте у нас, — обратился Митрофан к Боеславу, — что ж на ночь глядя-то идти, всем места хватит, не хуже, чем у Михайя отдохнете.

— Благодарствую Митрофан, но мы в лесу переночуем, — ответил Боеслав, — не вижу смыла время тянуть.

Вероника, услышав разговор подошла к ним утягивая за собой Крэйя, — А разве мы поменяли наши планы? — и повернулась к Боеславу. — Насколько я помню мы договорились заночевать в деревне.

— Устала девонька? — усмехнулся Боеслав, а парни вторили своему старосте не скрывая усмешек.

— Не устала, — стрельнула в них глазами Вероника, проигнорировав насмешливый взгляд Сверра и Яромира. — У меня миссия.

— ЧТО!! — в один голос спросили парни уставившись на девушку, Крэй ухмыляясь скрестил руки на груди и все замолчали, выжидающе смотря на Веронику.

— Что еще за миссия? — сощурил глаза Сверр.

— Я собираюсь в заброшенную деревню. Хочу взглянуть на дом кузнеца.

Все помолчали, сверля девушку глазами и наконец Боеслав спросил: — Зачем, можно поинтересоваться?

— Просто хочу посмотреть, — упрямо сказала Вероника. — Это не каприз, для дела нужно.

— Там обычная заброшенная деревня, дома разрушены и покинуты жителями, — сказал Сверр, — не вижу смысла туда идти… но желание прекрасной девушки — закон.

— Вот и славно, — улыбнулась Вероника. — Вы отдыхайте, кушайте, а я пока не стемнело пойду прогуляюсь.

— Я провожу тебя, — поспешно сказала Маруша и пошла вперед, вручив своего коня Митрофану со словами, — накорми и отправь в стойло пока мы не вернемся.

Отведя коней в конюшню Вероника взяла свою сумку, выпила воду из фляги, схватила сухарики и вместе с Марушей и Крэйем вышла за ворота, а когда оглянулась, то удивилась — все шестеро дружно, но на расстоянии шли за ними, правда хмурые. Вероника, пожав плечами закинула в рот сухарик и пошла дальше. Вскоре она заметила рядом только Боеслава и Сверра, на ее вопросительный взгляд ей тут же ответили — что парни лес прочесывают. Мало ли что…

И до Вероники дошло, что парни в образе волков по лесу бегают. Но не подала виду, что поняла это.

— Здесь недалеко, — тихо сказала Маруша, — только речку по мосту перейдем.

И когда они наконец пришли, Вероника остановилась на тропинке и принялась изумленно оглядываться. Более живописного места она не могла себе представить, даже если бы захотела. От края пролеска, где они стояли, по обеим сторонам немощеного участка, который можно было интерпретировать главной дорогой, теснились одно и двухэтажные бревенчатые и дощатые дома. За пределами деревни было открытое поле, казалось, все это было в целости и неприкосновенности.

Они затаили дыхание. Несколько минут стояла тишина.

Вероника глянула на парней их настроение не менялось, они стояли хмурые и взгляды их были пугающе пустыми.

— Мы не любим эти места, — пояснил Боеслав заметив взгляд Вероники.

— Да и никто здесь не бывает, — раздался голос Яромира, — места здесь не очень хорошие, не зря же люди ушли.

— И дома с заколоченными ставнями страх вселяют, — тихо сказала Маруша, — хоть и мои родные края, а сердце не замирает. — Пойдем, там его дом, у самой реки.

Маруша медленно пошла вперед, а парни нехотя шли следом, Крэй же оглядывал все вокруг перейдя на магическое зрение. Вероника, помолчав с минуту спросила:

— Чувствуешь что-нибудь?

— Нет здесь ничего. Просто заброшенная деревня, — ответил он.

— А вот и его дом. — сказала Маруша. — Дальше не пойду. Никто к нему не подходит, даже смотреть в ту сторону подчас опасаются.

— Ждите нас здесь, — оборачиваясь к парням, сказала Вероника. — Крэй ты идешь?

Они подходили к обычному недостроенному деревянному дому, крыша отсутствовала, а вот основание дома не прогнило и не накренились.

Крэй размахивая клинком срезал траву освобождая от бурьяна им путь, а Вероника смотрела на дом.

Дом как дом.

Вероника решила обойти его вокруг.

— Ты куда? — услышала она вопрос, одновременно заданный в два голоса Крэйем и Сверром, мужчины переглянувшись нахмурились смотря друг на друга.

— Ты же не в дом собралась? — задал вопрос Крэй.

— Это я и собираюсь сделать, не следует зря терять время, — Вероника направилась к дому, заставив Крэйя быстро идти за ней — Ничего нельзя оставлять на волю случая. Я хочу, чтобы все было как можно проще и самой все просмотреть.

— Отлично, — вздохнул Крэй. — Думаю, ты обнаружишь, что там все в порядке.

Вероника не ответила, поднимаясь по ступенькам к входной двери и распахивая ее. Петли заскрипели. Следуя за ней вошли Крэй и Сверр, остальные остались снаружи.

Пусто. Стены и пол. Ничего.

Подходя к девушке Сверр услышал какие-то экзотические проклятия и вопросительно посмотрел на Веронику. — Словарь волшебных ругательств, — улыбнулась она.

— Ты ожидала здесь обнаружить чудовище? — насмешливо спросил он.

— Не знаю, что я ожидала, — раздраженно ответила она, парни совершенно не воспринимали ее всерьез и об этом говорили их насмешливые взгляды, — но я надеялась, что дом внутри не пустой.

— Думаю здесь нечего делать и вернемся в деревню, — снова усмехнулся Сверр.

— Я согласен с ним, — оглядываясь и принюхиваясь согласился Крэй, весь его вид выражал что здесь нечего делать.

Вероника вышла, игнорируя взгляды парней и отошла на приличное расстояние, а потом скрестив руки на груди пристально уставилась на дом.

— И что ты хочешь увидеть? — поинтересовался Яромир в его тоне проскальзывали нотки нетерпения и даже раздражения, посмотрев на него Вероника фыркнула и села на бревно снова уставившись на дом. Ее окружили парни вопросительно разглядывая девушку.

— Вот что парни, оставьте меня на некоторое время, я просто хочу посидеть и поразмышлять. Отойдите все, вы мне мешаете. Можете возвращаться в деревню.

Вероника устроилась на бревне поджав ноги и закрыла глаза с удовольствием вдыхая свежий воздух и наслаждалась. Несмотря на ветер, было тепло, как летом. В воздухе витал сладкий аромат цветов, пробившихся сквозь высокую траву. Слышалось монотонное жужжание пчел, вокруг надрывались цикады, а птичьи трели были пронзительно чисты и искусны.

Парни хмыкнули, но не ушли, а расположились вокруг девушки прямо на земле, кто сидел, кто полулежал, кто травинку в рот засунул и на землю лег, а кто, как и девушка смотрел на дом. Между всеми воцарилась вполне дружеская и наполненная согласием тишина. Вероника достала листы, карандаш и начала что-то там писать и рисовать периодически, покусывая кончик карандаша и хмуря брови.

Любопытство Крэйя пересилило, и он нарушил окружающую их безмятежную тишину.

— Вероника, что ты там рисуешь?

— Свои размышления, — ответила она после недолгой паузы.

— А ты писать и читать умеешь? — удивился Миролюб.

— Умею, — пребывая в прострации, Вероника не сразу заметила, что все парни разместились вокруг нее и терпеливо ее ждали.

— А вы грамоте обучены?

— Конечно, — усмехнулся Агвид, — по крайней мере у нас в Пустоши мы обучаемся письму и чтению.

Сверр лежал, закинув руки под голову, и как будто бы дремал, но неожиданно подал голос:

— Может ты нам поведаешь о своих размышлениях? — и открыв глаза повернул голову посмотрев на нее. И не мог понять, что в этой девушке так сильно притягивало его. Он не мог отвести от нее взгляд. Несколько прядей выбились из прически, чтобы свободно виться вокруг ее лица, как будто они жили своей собственной жизнью. Сидя на бревне в лучах солнца она показалась ему нереальной.

— Сверр, — прошипел Яромир, и Сверр отвел глаза посмотрев на друга, а потом поднялся и подошел к Веронике.

— Что-то не так? — спросила она, заметив его взгляд.

— Нет, все в порядке. Просто интересно, о чем ты размышляешь и долго нам тут торчать?!

— Хм. — Вероника кашлянула и уставилась на дом, будто ее приставили сторожить его, чтобы не сбежал. — Я хочу рассмотреть различные аспекты. Элементы фантазии, безусловно, но также социальные и культурные аспекты традиционных мифов. Их использование в качестве развлечения, притчи, предостережения.

— Прости, что ты тут только что наговорила? — Сверр смотрел на девушку и не понимал, о чем она, парни прислушиваясь тут же вскочили и окружили ее. Вероника, не обращая на них внимания находилась на своей волне.

— Предостережения? — спросил Крэй уловив уже знакомый блеск в глазах девушки и насторожился.

— Да. — кивнула она. — Люди рассказывают всякие страшилки вот о таких местах, чтобы удержать детей подальше от опасных мест, или о злых духах, чтобы дети лучше себя вели. Мифов с гротескными персонажами сохранилось даже больше, чем с добрыми и великодушными. Вот посмотрите… просто недостроенный дом, но он вселяет ужас. Думаю, что перестань люди о нем болтать, то и бояться будет нечего. Например, пустить слух, что это место приносит удачу или речка в которой искупаешься — дарует здоровье. Люди поверят, захотят посмотреть, испробовать, а вскоре и заселяться начнут.

— Интересные размышления, — прищурился Сверр.

— И все же здесь не приятное место, — сдвинул брови Яромир.

— Согласна, — кивнула Вероника, — заброшенные города, деревни и дома всегда внушают некий суеверный страх, но я подумала вот о чем… — и она обвела каждого ясным взором немного смутившись, они были все вокруг и как-то странно смотрели на нее. — Я думаю о Ружене. Она была ведьма, по сути ведьмы не являются злыми колдуньями. Ведьма от слова ведать, знать. Травы всякие зелья заговоры… лечили, судьбу видели, с духами лесными общались… Свой дар мудрая женщина применяет для блага других, а не для своей эгоистичной выгоды. Вот Маруша. Она травница, знахарка и добрая. Значение слова «ведьма» легко понять, зная его происхождение. Оно состоит из двух частей. Это Ведущая Мать. Другими словами, женщина, которая ведает, обладает высшим знанием. У нее достаточный жизненный опыт. Такая женщина находится в гармонии с природой и своим "Я". Злая или добрая ведьма, я думаю это зависело от самого характера ведьмы… какая у нас была Ружена? — Вероника взглянула на Крэйя и парней. — Кузнец ей полюбился, и она просто воспользовалась служебным положением и приворожила. А потом увидела, как любимый у нее на глазах тает и раскаялась. Ведь не зря она пришла за советом к матери Маруши, а потом в лес ушла доживать свой век и за все это время не вредила ведь никому. В лесу одинокая и померла.

— Но тогда что в ее доме видят и от ужаса бегут? — нахмурился Яромир.

— Продвигаясь в изучении вопроса, кто такая ведьма, следует сказать о ее помощниках. Обычно они представлялись в виде кота, змеи, собаки или жабы. Это злой дух, который помогал ведьме в ее темных делах. При получении женщиной ведьмовской силы ей обязательно давался помощник. Им мог быть даже черт, кикимора или другая нечисть. Если ведьма по какой-то причине умирала раньше своего срока, помощник все равно оставался рядом с ней. После смерти женщина, наделенная зловещей силой, превращалась в иную сущность. Она могла вставать из могилы и выполнять свои темные дела и дальше. Есть мнение, что ведьмы, колдуны, которые при жизни зло творили после смерти превращались в упырей… это что-то среднее между вампиром и зомби… вот такой упырь мог создать насхов, чтоб они нападали на людей и забирали у них Живу — силу жизни и таким образом упырь питался и существовал…

— Ты хочешь сказать, что Ружена в упыря превратилась? — не понял Яромир выплюнув травинку.

— Когда колдунья умирает то она просто обязана передать свои знания иначе мучится будет. А, если Ружена нашла кому передать силу, но оказалось, что не тому…

— Но с твоих слов Ружена добрая ведьма была, — не понял Драгомир.

— Добрая-недобрая, но приворожила кузнеца и на ее совести смерть Настасьи. Может сама, не осознавая Ружена себя в ловушку и заперла. Мучилась и что там с ней происходило мы не знаем. Но если она знания все же передала, то кому? И был ли у нее помощник?

— А если нет? — тихо спросил Крэй. — Получается сама в упырицу превратилась?

— Как вариант… — развела руками Вероника. — Ружена держала такого помощника с помощью заговора и своей силы в узде… но уничтожить не могла потому что сама нехороший поступок совершила — погубив Настасью и кузнеца. Все, кто в дом ее заходил видел какую-то жуткую картину. И что там видели нам и предстоит узнать, — глаза Вероники заблестели. Крэй напрягся, уловив знакомый взгляд, парни же смотрели на девушку не мигая. А сама Вероника была до ужаса довольна, что ей пришло в голову такое объяснение. — Вам не кажется, — таинственно произнесла она, понижая голос, — что мы на верном пути.

— Drax, — выругался Крэй.

— Твою ж… — сломал ветку Сверр.

Вероника просияла так как услышала родную речь.

— Прощу прощения, — сказал Сверр, — в присутствии девушек, женщин и детей мы не позволяем себе так выражаться…

— Но ты же слышал, что я и сама позволяю себе крепкое словцо, — улыбнулась Вероника, заметив, что парни заулыбались и она снова посмотрела на дом, и улыбка медленно сползла с ее лица. Она долго сидела, уставившись в одну точку.

— Что?! — прищурился Крэй смотря в ту сторону куда и Вероника, и ничего не понимал. — Рони! — рявкнул он.

Вероника похлопала глазами словно очнулась ото сна.

— Там была девушка, женщина… — прошелестела Вероника, — она улыбалась, и улыбка ее была завораживающая, но почему-то от этой улыбки разрывается сердце, — прошептала она, не сводя глаз с того места. — Она смотрела на меня. Это было очень странное ощущение. Она была прекрасна. Бледная, белокурая и безумно печальная. Вы видели?

— Ты уверена? — насторожился Крэй, и все посмотрели на дом.

— Сомнений нет, — твердо сказала Вероника. — Я видела женскую фигуру, очень ясно видела. Так ясно, что даже смогла бы нарисовать ее лицо. Она появилась, постояла около дома и исчезла.

Парни переглянулись, Вероника заметила усмешки и лукавый свет в их глазах.

— Это Настасья, — прошептала Вероника, — она не ушла в мир мертвых, а бродит около дома печальная. По какой-то причине она не может покинуть эти места.

— Пойдемте отсюда, — сказал Агвид хмурясь и косясь на дом.

— Согласен, — кивнул Миролюб.

Вероника спрыгнула с бревна смотря на дом, потом перевела взгляд на Крэйя.

— Как ты смогла увидеть ее? — спросил он.

— Понятия не имею.

— Тебе наверно просто показалось, — усмехнулся Яромир оглядывая округу. — Или ты ведьма, но хорошая?

— Не показалось, — нахмурилась Вероника. — Я видела привидение. И я не ведьма. И у меня не галлюцинации.

— Прости что?! — не понял Яромир, и парни вновь уставились на девушку окружив ее.

Вероника подняла палец вверх: — Галлюцинации возникают при сильной усталости, употреблении некоторых психотропных веществ и при некоторых психических и неврологических заболеваниях. Но я чувствую себя нормально. Ни головных болей, ни тошноты, ни липкого страха перед надвигающейся депрессией. Я чувствую себя хорошо. Я спокойна, сосредоточенна, здорова. Пожалуй, даже счастлива. Поэтому у меня не может быть галлюцинаций, — и нахмурившись смотрела на парней, которые немного подвисли, включая и самого Крэйя.

— Я видела привидение, — упрямо изрекла Вероника. — И привидения существуют! Душа Настасьи не упокоена. Она бродит здесь у дома, который должен был бы стать ее.

— Мы уходим отсюда, — сказал Яромир разворачиваясь.

— Немедленно, — кивнул Драгомир.

— С меня хватит, — сказал Агвид уходя следом за парнями.

— Жутковато, — вздохнул Миролюб не двигаясь с места.

— Ты странно выражаешься, — тихо произнес Сверр сверля девушку взглядом. Странная вспышка в его глазах заставила ее дрогнуть.

— Все отошли от моей жены, — рыкнул Крэй беря Веронику за руку.

— И что там? — спросила Маруша, когда все они наконец возвратились.

— Да ничего, — ответила Вероника, — призрак Настасьи бродит, — и Маруша покачнулась сильно побледнев. Боеслав бережно приобнял женщину, а Вероника остановилась и снова взглянула на дом, и снова увидела призрак.

— Вот она! — вскричала Вероника. — Вы видите ее?

Парни переглянулись, Крэй перешел на магическое зрение. Вероника тут же сиганула за плавно летящим призраком, который печально улыбаясь манил рукой девушку за собой.

— Стой! — заорали парни, но Вероника неслась за ней боясь, что та исчезнет и резко остановилась, наблюдая, как призрак с разбегу прыгает с обрыва. Вероника сделала шаг, но ее тут же поймали за шиворот.

— С ума сошла?!! — заорал Крэй.

— Да я бы не спрыгнула, — возмутилась Вероника, выворачиваясь из его захвата, а потом ударила его по рукам. — Я на дуру похожа? — и медленно подошла к краю. И дух захватило от такой высоты, внизу река текла, тут не только шею сломать можно, и Вероника поежилась, без специального снаряжения она не спустится вниз.

Спуститься вниз?!

Зачем?

Что хотела ей показать призрак? Свое самоубийство?

Но зачем?

— Вероника давай возвращаться, — рыкнул Крэй и не обратил внимания на пристальный взгляд Сверра, тот задумчиво смотрел то на девушку, то на него.

Так в задумчивости они все и вернулись в деревню.

***

Войдя в деревню их встретил Митрофан приглашая к столу. Голодная и впечатленная компания расселась ужинать за длинным столом под навесом. Пиво налито в бочонки и разлито по кружкам, ужин оказался сытый и вкусный. Митрофан на славу подсуетился, накормив дорогих гостей. Атмосфера была спокойная, парни тихо разговаривали между собой, Сверр держал в руках гитару и лениво перебирал струнами. Боеслав пил пиво украдкой смотря на Марушу. Крэй откинулся на спинку скамьи в расслабленной позе. Одна Вероника смотрела в сторону и все думала и думала, делая попеременно маленькие глотки вкусного пенного пива. Вот не давало ей покоя приведение, и почему она показалась именно ей?!

— Рони, о чем ты все думаешь? — спросил Крэй, и парни как по команде замолчали даже Сверр прекратил перебирать струны.

— Я думаю о том, что видела ее, и это не дает мне покоя, — ответила Вероника, повернув голову. — Это была Настасья. Ведь отпевали ее, а ей покоя нет.

— Любила сильно, — горестно вздохнув сказала Надёжа жена старосты. — Красивая девка была, да Маруша?!

— Красивая да, но глупость совершила, — тихо ответила Маруша.

— Ну о мертвых плохо не говорят, либо хорошо, либо ничего, — сказала Вероника, — оставим это, — и вновь уставилась в сторону, а потом повернула голову услышав красивую наигранную на гитаре мелодию.

Закрыв глаза, Сверр перебирал струны извлекая при этом чарующие звуки. Не дергая за струны, как попало, а перебирал так, словно бы душа со звучанием совпадала.

И негромко запел… У него был сильный голос немного хрипловатый и бархатом обволакивал душу. Пел он свободно, без малейшего напряжения.

Песня оборвалась неожиданно, на середине фразы. Сверр резким движением прижал струны ладонью, превращая многоточие в точку.

И отложив гитару, легко поднялся и молча ушел.

— А дайте-ка мне, — Яромир схватил гитару и наиграл веселую мелодию, парни все дружно запели веселую залихватскую песню, затем дружно выпили и одновременно поставили на стол пустые кружки, и снова Яромир ударил по струнам, скрипач подхватил веселую мелодию, и парни снова запели, подмигивая девчонкам.

Вероника рассмеялась, Крэй улыбнулся и не отказался выпить еще. Вероника искоса посмотрела на дракона. Его лицо было спокойным и почти по-человечески умиротворенным — у него редко такое бывает. Интересно, о чем он сейчас думает?

Уже задолго за полночь они разошлись по отведенным комнатам для ночлега. Вероника, решив немного перед сном подышать ночным воздухом вышла из дома кутаясь в свой теплый плащ и смотрела на звезды. Теперь же только звезды над головой были ей знакомы, но даже они были многочисленнее и неизмеримее, чем одомашненный вариант, вяло сияющий в родных небесах. Она стала смотреть вверх, пытаясь вспомнить названия созвездий. Внезапно раздался резкий звук, где-то поблизости громко ухнула сова. Вероника вздрогнула и испуганно закрутила головой, пытаясь понять, откуда тут сова. А потом снова вздрогнула, услышав голос у себя над ухом.

— Все в порядке, Ника, — голос Сверра был успокаивающий. — Извини, если ты испугалась, — сказал он тихо. — Я не хотел. Тебе не грозила никакая опасность, — неожиданно его тон изменился, став отстраненным и почти холодным.

Вероника перевела на него взгляд, он замолчал и наблюдал за ней с небольшого разделяющего их расстояния.

— Тебе необходимо выспаться к завтрашнему дню, — и внезапно спросил: — Кто ты такая? — он смотрел на девушку, прицельно разглядывая с головы до ног.

— Зачем тебе это знать Сверр? Все равно скоро расстанемся.

Он поймал ее за руку, когда она собралась уходить: — Тебе нужен мой кинжал или камень? Зачем? Я вижу твои взгляды, которые ты бросаешь и даже не можешь контролировать себя.

— А ты продашь мне его?

Приняв беззаботную позу и расслабив мышцы, Сверр спокойно встретил ее взгляд. Он внимательно смотрел на нее долгое время и, наконец, отпустил ее руку и отошел от нее.

— Нет.

— А если мне не нужен кинжал, а только камень?

— Нет.

— А если бы ты узнал для чего он мне, отдал бы?

— Нет.

— Но ты ведь причину даже не знаешь.

— Не хочу знать.

— И тебе не интересно? — сощурила глаза Вероника.

— Нет.

— Спокойной ночи Сверр, — вздернув подбородок она окатила его ледяным взглядом.

— Спокойной ночи Ника, — не менее холодно сказал и он.

— Ты упрямый и непрошибаемый, — бросила Вероника, хлопнув дверью.

Веронику и Марушу поместили в одной комнате. Крэйя в соседней, а парни ушли ночевать на сеновал.

Ночью Веронике снились очень странные сны, она вертелась и крутилась в постели, и в результате проснулась взбудораженная глубокой ночью, и резко села распахнув глаза. Она так разволновалась, что, накинув плащ выскользнула из дома глубоко вдохнув ночной воздух. Так лучше думать и увидела на дворе полуголого Сверра с разметавшимися волосами по плечам, в одних штанах и босиком. Его голова была откинута назад, а поза такой напряженной, что Вероника застыла в недоумении, глядя на него. Вой повторялся в ночи, и он наклонил голову, закрыв глаза, его ноздри затрепетали, словно он слушал очень красивую музыку. Когда он поднялся на ноги, это единственное движение было столь нечеловечески грациозным, что у девушки перехватило дыхание. Только тогда он повернул голову в ее сторону и посмотрел на нее.

Серо-голубые глаза превратились в черные, зрачки сильно расширились, уловив всполох огня. В этот момент Вероника поняла, что он не узнает ее. Его мышцы напряглись, словно он готовился к нападению, он весь задрожал и подобрался, и Вероника выдохнула:

— Сверр!

Он застыл в движении, совершенно и абсолютно неподвижно. Потом пришло узнавание, и его мышцы, так зловеще напряженные, вновь расслабились.

— Ника, — его голос на мгновение стал неясным и странным, как если бы он слышался с большого расстояния.

Поплотнее запахнув плащ, Вероника осторожно подошла к нему.

— Я не хотела тебя напугать. Я услышала вой и, поскольку не смогла заснуть, решила выйти на воздух. Я слышала вой волков.

Сверр моргнул. Он, по-видимому, наконец, полностью пришел в себя, и не было никаких признаков гнева или неприязни. Ленивая улыбка изменила черты его лица. Он молчал и смотрел на луну.

Вероника отлично его разглядела. Сверр был красивым мужчиной. Почти идеальное телосложение, гладкая кожа, роскошная мускулатура и татуировки, которые украшали его тело. Плечи и предплечья украшали какие-то надписи. На груди татуировка волчьей морды с оскаленной пастью.

Он совершенно спокойно смотрел на девушку и в его темных глазах плескался смех.

— Извини, но я заинтересовалась твоими татуировками…

— Понимаю, понимаю. Нравятся?

— Есть много чего, что я не понимаю в тебе, Сверр. И мне бы хотелось разобраться… Возможно потому, что мне не нравятся тайны. Но так как мы некоторое время будем находиться вместе, я думаю, было бы разумно узнать друг о друге больше. Как ты считаешь?

— Разумно? — Сверр задал вопрос почти насмешливо, но насмехался он над собой или над ней, Вероника так и не поняла. Внезапно он обратил на нее всю силу своего завораживающего взгляда, и она почувствовала себя в его власти. А потом он освободил ее, почти сразу, пока она не успела догадаться, что происходит. Вероника тряхнула головой сбрасывая оцепенение.

— Не знаю, как тебе это удается, Сверр. Но это только усиливает желание знать больше. Я люблю знать, с чем имею дело. И с кем.

— Не забыла ли ты, Ника, что это — деловые отношения? Мы доставляем вас к нужному месту, и, когда дело будет сделано, ты и твой будущий муж покинете нашу территорию. Эта договоренность, казалось, удовлетворяла вас, также, как и не задавать вопросов. Ты сама на мой вопрос не пожелала отвечать. Не вижу, чтобы что-то изменилось. Между нами ничего нет и быть не может, — он сделал резкое движение, предупреждая ее протест, который непроизвольно рос в ней. — Никаких вопросов. Я не смогу на них ответить, — его лицо исказила краткая вспышка боли. — Пока ты не покинешь мою землю, для меня не будет покоя. Ты разве не понимаешь? — и каждое его слово было вызвано из глубин чего-то такого… такого, похожего на отчаяние.

В тишине, которая последовала, Вероника постаралась собрать воедино поток мыслей, чувств и воспоминаний в некую вразумительную картину. Не было никакого смысла, и его слова так ничего и не разъясняли. Вообще ничего.

— Я не понимаю, — тихо сказала она, наконец. — Я ничегошеньки не понимаю и тебя, в том числе. Ты не потрудился объяснить. Не находишь ли ты, что должен оказать мне любезность и объясниться? Я не настаиваю на каких-то отношениях, у меня в мыслях нет переходить черту, но я хотела бы многое понять… Хорошо, — развела она руками. — Я знаю, что вы волки и знаю, что именно ты вывел меня из леса. Но я не понимаю почему вы скрываетесь от людей, почему живете обособленно. Я слышала странные обрывки из ваших разговоров, и почему твой отец с ума сходит по Маруше, и почему бросил ее много лет назад?

Сверр закрыл глаза, так крепко, чтобы не видеть ее.

— У меня нет для тебя ответов, — хрипло проговорил он. — Скоро рассвет, а у нас впереди не самый легкий день, — с самыми мягкими из проклятий, Сверр повернулся на пятках и зашагал прочь. Вероника стояла на месте довольно долго, а потом направилась в дом и увидела Яромира, Миролюба и Драгомира пересекающих двор и направляющихся к сеновалу также, как и Сверр без одежды в одних штанах и у каждого татуировки по всему телу волка с оскаленной пастью.

Групповые ночные пробежки? Похвально, угрюмо подумала Вероника, войдя в дом.

— Ты где была? — ворочаясь сонно спросила Маруша.

— На дворе, сон плохой приснился, решила проветриться.

— Поспи немного скоро уже вставать.

Какой там сон, Вероника зло смотрела в окно вспоминая как этот волк сказал самое твердое, резкое и краткое в ее жизни — НЕТ!

Не видать ей камня как своих ушей.

Вероника не могла сомкнуть глаз думая обо всем, о Крэйе, о камне, о парнях, о Маруше с Боеславом и их странных отношениях. Боеслав всегда был рядом с Марушей, но при этом они не разговаривали, он как незримая тень повсюду следовал за ней, наблюдал, но старался держаться в стороне. Потом ее мысли перенеслись к призраку, к дому кузнеца и самой Ружене. И тут Веронику осенила мысль настолько невероятная, что девушка даже помахала рукой, будто отметая саму возможность такого оборота событий.

Откинув одеяло она на цыпочках шмыгнула из комнаты и тихонько вошла в комнату Крэйя. К ее удивлению он спал. Потрясающе! Она мучается, а он безмятежно спит. Закрыв его рот рукой, она позвала: — Крэй.

Ее руку тотчас же схватили, и девушка взвизгнув оказалась в его постели. Крэй тряхнул головой нависая над ней.

— Рони? — и сощурил сонные глаза. — Так соскучилась?

— Я по делу.

— Среди ночи?

— Естественно, — Вероника быстро села, — к чему такие сложности, не понимаю, — пробормотала она, — и какая разница — когда. Сейчас самое выгодное время остаться незамеченными.

Крэй закрыв глаза простонал уже зная этот ее взгляд и обреченно спросил: — Что на этот раз? Ты что-то натворила?

— Крэй, — подлизалась Вероника и дракон насторожился, резко распахнув глаза. — Мне кое-что от тебя нужно.

— Стало быть, мне в твоем плане отводится… гм… ключевая роль?

— Именно так, — согласилась Вероника и быстро добавила: — Но не считай меня бессердечной эгоисткой! Верь, я в жизни не обратилась бы к тебе с подобным предложением, если бы не была убеждена…

— Выкладывай, — обреченно произнес Крэй, когда девушка принялась пальчиком чертить на его груди невидимые глазу узоры. Крэй догадался, что это нехороший признак.

Вероника перевела дух.

— Мне нужно чтобы ты перекинулся в дракона и спустил меня в обрыв.

Так он и знал!

— Зачем?!! — Крэй резко сел.

— А затем, чтобы найти останки Настасьи и захоронить как полагается, чтобы она наконец упокоилась с миром. Мне вот интересно, как ее хоронили? У нее могила есть или нет?

— А это важно? — не понял Крэй.

— Важно. Ну так как?

— И как ты себе это представляешь, когда волки ходят за нами по пятам?

— Пойдем сейчас пока все спят.

— Рони, — простонал Крэй откинувшись на подушку.

— Мне жаль, что ты так огорчился. Ну пожалуйста, пожалуйста… ну это не дает мне покоя. Это важно. Моя чуйка только и вопит об этом, а ты знаешь, что это значит.

Крэй глухо простонал и неожиданно резко дернул ее, заставив упасть прямо на его сильное тело. — Поцелуй, — велел он и его руки скользнули вдоль ее спины, а потом обхватили ее попу двумя руками прижимая к себе. Его губы изогнулись в медленной улыбке.

— Мне кажется сейчас не стоит этого делать, — прошептала Вероника, пожирая взглядом его губы и застонала, обхватив его за плечи, с силой прижимаясь, чтобы всем существом ощутить его сильное мускулистое тело. В жарком томлении она смутно сознавала, что руки Крэйя бродят по ее телу, дерзко лаская плечи, бедра, грудь. Проникнув под рубашку, его ладони охватили ее упругие полные груди, коснулись затвердевших сосков — и по ее телу волной прокатился хмельной жаркий трепет. Ей казалось, что она вот-вот лишится чувств испытывая острые и одновременно сладостные ощущения. Страсть и нега охватили ее, обжигая томительным пламенем.

— Так нельзя! — хрипло прошептала она. — Мы должны прекратить… немедленно…

— Замолчи, — простонал Крэй сжимая в ладонях ее лицо. — Я хочу тебя целовать, Рони. Ради Всеединого, не пытайся остановить меня!

Наконец ей удалось освободиться из его объятий.

— Действительно, — пробормотал Крэй, сделав строгое лицо. — Ты права, лучше этого не делать. — Он тряхнул головой. — Оденься и тихо выходи из дома.

— Я всегда знала, что ты чудесный человек.

При этих ее словах он скривился, — А я думал, что я — прелесть.

— И это тоже, — Вероника уже шмыгнула за дверь.

— Спасибо, милая за комплимент, — мрачно сказал Крэй вставая с постели.

Предрассветный час выдался туманным и холодным, Вероника зевнула и поежилась. Оглянувшись и убедившись, что за ними никто не наблюдает, они, взявшись за руки устремились к главным воротам и выскользнули наружу.

— Бежим, а там я перекинусь и долетим.

Так и сделали, но Вероника не летела в лапах, Крэй подставил ей крыло, и она быстро взобралась на дракона. Он планировал над обрывом кружа вниз, и когда приземлились бродили по берегу реки.

— Ну где искать ее кости? — не выдержал Крэй. — По рассказам Маруши она с обрыва в реку прыгнула.

— Вот именно, но она показывала именно сюда… — Вероника в отчаянии огляделась и прошептала: — Настасья, ну помоги мне…

И ее услышали… Вероника увидела призрак, он манил рукой за собой, и она бросилась за ней пробираясь сквозь заросли. На земле лежал скелет человека в неестественно-вывернутом положении. Вероника присела, оглядывая кости и не понимала. Настасья выбралась из реки? Доползла, но все же умерла. Неужели она мучилась? И почему ее не нашли?

Крэй присел на корточки разглядывая останки и молчал.

— Нужно их взять с собой и захоронить, — тихо сказала Вероника. — Вот только во что?

Крэй снял свою рубашку и надел куртку на голое тело, Вероника аккуратно складывала останки девушки, а потом завязала узлы.

— Она выбралась из реки? — прошептала Вероника.

— Да кто знает, может прилив-отлив и вынес ее. С обрыва невозможно спуститься вот ее никто и не искал.

Вероника поняла, что по ее щекам текут слезы и смахнула их рукавом, — Как представлю, что она мучилась тут… ведь девчонка ничего не сделала, любимого увели и в отчаянии сбросилась, а даже мертвая мучается.

— Но теперь благодаря тебе упокоится, — мягко сказал Крэй.

— Вот видишь моя чуйка не подводит.

— Это я уже понял, — поднялся Крэй.

Как только они вошли в деревню солнце тут же показалось из-за горизонта.

— Где вы были?! — к ним навстречу вышел Боеслав и Митрофан с Марушей.

— Здесь останки Настасьи и ее нужно захоронить, как можно скорее, — холодным, непререкаемым тоном объявила Вероника, протягивая старосте куль с костями.

Митрофан и Маруша осенили себя знамением, Боеслав застыл на месте.

— Вы уверены? — дрожащим голосом спросил Митрофан приложив руку к горлу и содрогнулся, посмотрев на Крэйя.

— Более чем, — кивнул он. — Митрофан, похороните по всем обрядам и традициям, и сделать это надо сейчас.

Ранним утром вместо завтрака хоронили Настасью в заброшенной деревне на кладбище, в том месте, где захоронена ее мать. Местный деревенский священник в храме читал молитвы за душу девушки. Присутствовали жители деревни кто еще помнил семью Настасьи, также сама Вероника, Маруша и староста с женой. Крэй стоял вдалеке, как всегда был на чеку. Парни из Пустоши не показывались, но Вероника слышала вой в лесу, когда гроб засыпали землей.

И как только захоронили в небо вспорхнула белая голубка сделав круг и умчалась прочь, исчезая из виду. Вероника никогда не была суеверный предпочитая все рассматривать с научной точки зрения, но после того, как перешагнула портал в другой мир, девушка уже верила во всё и провожая взглядом голубку была твердо уверена, что это душа Настасьи обретшая покой.

В результате после всех приключений Вероника была разбитая, не выспавшаяся и насильно заставила себя выпить крепкий чай и бодрящий отвар приготовленный Марушей. Боеслав сидел напротив девушки, не сводя с нее глаз, чем очень нервировал Веронику, которая и так была не в духе.

В скором времени они покинули деревню устремляясь пешим ходом через поле, как ни странно — васильковое. Это приободрило Веронику, которая вспомнила Конфетенбург и его жителей.

Весь путь они шли в полном молчании, парни частенько косились на девушку, но не заговаривали с ней чувствуя ее настроение. Крэй шел позади Вероники и Маруши отметив, что парни женщин взяли в кольцо окружив собой. Волки их признали? Интересно.

Сама же Вероника не обращала ни на кого внимания и радовалась, что грело солнце и не было холодно.

======================================

***(слова песни "Волчья стая" А.Малинина.)