20. Отбор

— Господин Кожевников? Вас ждут в ВИП-кабинке. Прошу идите за мной.

Стройная и красивая блондинка в строгой форме проводила Аркадия к столику, где его ожидали Кирилл и Таша.

Идея встретиться за ланчем принадлежала Аркадию. После последних событий у него путалось в голове. Ему нужна была поддержка друга и помощь специалиста, на роль которой подходила Таша.

— Счастлив видеть вас вместе, — сказал он устраиваясь напротив Кирилла.

Таша светилась от счастья. С лица Кирилла не сходила широкая улыбка. Он приобнял Ташу за талию и сказал:

— Видишь, шоу твоей матери вершит не только судьбу главного персонажа, но и посторонних. Вот так и ходили бы мы с моей девочкой по городу, не зная друг друга, и ждали свою любовь. А без шоу нам встретиться было бы не суждено.

— Не драматизируй сейчас, — устало буркнул Аркадий. — Встретил, обнимаешь… Таша, ты с ним поосторожнее. Он хороший, но заскоки бывают.

Девушка хихикнула, глядя на Кирилла влюблёнными глазами.

— Уверена, он будет вести себя хорошо.

Кирилл резко стал серьёзным.

— Расскажи лучше, как дела. У тебя озабоченный вид.

— Я запутался.

Аркадий решил ничего не скрывать от друзей. Как только официантка обслужила их, он принялся изливать душу.

— Мне казалось, что я влюбился в Еву…

— Стоп. В помощницу Надежды? Ты о ней? — удивилась Таша.

Аркадий кивнул.

— Прости, что приходится все это выкладывать после…

— Аркадий, мы теперь друзья. Успокойся, — мягко сказала Таша. — Я постараюсь выслушать тебя и дать совет. Много от меня не жди, ведь ты в такой атмосфере сейчас, что стрессы просто неизбежны.

— Все началось с чертового острова. Там я ее поцеловал. Потом мы встречались у неё на квартире. Я собирался остановить шоу и быть с ней, но… — Он с горечью усмехнулся. — Как в фильме! У неё есть другой.

— Теперь я хотя бы понимаю твоё поведение в тот вечер, — заключил Кирилл, вспоминая реакцию Аркадия в момент общения с Евой и Мироном. Да и потом он не мог отвести от них глаз. — Почему ты мне не сказал? Мог бы поделиться. Друг, называется.

— Поверь, я бы не стал говорить, если бы не… как бы это назвать…

— Новые обстоятельства? — помогала Таша.

— Новые отношения. Мысленно я не могу отпустить Еву, но чувствую себя преданным, обманутым. Я переключался на участниц и… в итоге получилось с одной. Она мне нравится не меньше Евы.

— Не скажешь, кто это? — Кирилл поиграл бровями и сунул кусок курицы в рот, потом насадил соленый огурчик на вилку и отправил его вслед за куском.

А Аркадий ковырялся в своей тарелке. Он прорезал отбивную на мелкие кусочки, но не ел её.

— Не скажу. Догадаетесь, пока шоу смотреть будете. Но есть Альбина, которая тоже мне нравится. Есть Раиса и Сандра, есть Нонна. Все эти девушки мне интересны. Я боюсь теперь сделать ошибку, напороться на новый обман.

Таша на минуту задумалась. Мужчины в это время уплетали еду.

— А ты думал, что будет, если Ева бросит свою нынешнюю пассию?

— Не думал. Но сейчас скажу, что простить мне ее будет сложно.

— Не простить, Аркадий. Поверить, — поправила его Таша. — Измена — разрушение доверия. Ты можешь ее сотню раз простить, но вот доверять… Сам факт остается на всю жизнь, однако, доверие можно восстановить. Я не специализируюсь на психологии отношений, но кое-что могу сказать. Это долгий путь, но преодолимый.

— А если к тому времени я полностью переключусь на новые отношения?

— В любом случае, это тебе решать. Я всего лишь пытаюсь понять тебя. Вот сейчас — что тебя волнует больше всего?

— Я трижды ошибался, Таша. Ты знаешь об этом, я рассказывал. Но… произошло кое-что ещё…

И Аркадий рассказал Таше с Кириллом о внезапном появлении Милы и о том, что она рассказала. Кирилл подозрительно стал серьёзным, а Таша качала головой.

— И ты веришь Миле?

— Верю. Как бы это странно ни звучало, но мама в последнее время всё больше и больше волнует меня. Она всегда относилась к моим пассиям равнодушно. Когда я приглашал их на обед или ужин, у неё обязательно находились срочные дела. Сейчас я часто вспоминаю наши с ней разговоры, — Аркадий глотнул вина, — она часто советовала не торопиться. Как ты думаешь, Таша, почему она так поступает? Неужели всё дело в этом идиотском канале и в чертовых рейтингах?

Таша с Кириллом обменялись взглядами, по которым было ясно, что они в недоумении. Даже Таша. А ведь у неё всегда и на всё был ответ.

Кирилл первый нарушил паузу.

— Ар, если хочешь знать моё мнение, то вот оно: не верь своей бывшей Миле. Надежда — твоя мать. Зачем ей портить тебе жизнь ради будущего шоу? Нет, я отказываюсь верить в это.

— Ты хорошо знал Милу и…

— И, — перебил Кирилл, — она всегда была скрытной. За три года ты, видимо, многое забыл.

— Кирюша прав, Аркадий, — мягко сказала Таша, дотронувшись до руки Аркадия. — Я не знала Милу, но я знакома с Надеждой. Это прекрасная женщина, и ты должен гордиться ею.

Разговор ни к чему не привёл. Успокоения Аркадий тоже не получил. Расставшись с друзьями, он заскочил домой, а потом вернулся в офис и весь день обдумывал всё, что они ему сказали. В итоге убедил себя в том, что Мила выдумала всё, чтобы сбить его с толку. Какой девушке понравится видеть бывшего с другими девушками по телевизору?

А Надежда желала ему добра. Она оберегала своё чадо от серьёзных ошибок. В любом случае на шоу она не сможет повлиять. Да и девушек выбирала сама. Это означало, что в них она видит то, что должно быть в невесте ее сына.

***

В зал ворвались Анжела и Алёна с криками: «Варя уехала!»

Тамара следовала за ними, сложив руки на груди.

Ирина спрыгнула с подоконника.

— Как уехала? Когда?

— Сегодня ночью, — пытаясь одновременно отдышаться, ответила Алёна. — После церемонии она не ехала с нами в автобусе.

— Только часам к трём ночи зашла, чтобы собрать вещи, — ровным тоном добавила Тамара. Она не видела в этом отъезде трагедии. Ну, уехала и уехала. Одной меньше. С тех пор, как Алеста переселилась в другую комнату, их было четверо. Теперь трое — воздуха больше.

— А она объяснила, почему? — поинтересовалась Ксюша.

Ольга тут же принялась рассуждать, размахивая пилочкой для ногтей:

— Вчера она осталась в последней двойке. Может, Аркадий передумал? Сейчас он может выгнать любую девушку и в любой момент.

— Не нагнетай, — рявкнула на неё Злата. — Аркадий не станет выгонять девчонку среди ночи. К тому же мне известно, что он уехал сразу после общения в приватных комнатах. И Вари там не было.

— Он был с Сандрой, Асей и Кристиной, — сказала Анжела, падая на диван. — Девочки, он о чём-то таком говорил с вами?

Сандра с Кристиной пожали плечами. Ася покачала головой.

— Я уже раз десять звонила Варваре, — причитала Алена, — но номер недоступен. А ведь она из Москвы. Меня беспокоит этот внезапный уход.

На этом разговор пришлось прервать. Вошла Ева в строгом коричневом костюме и в очках с черной оправой. Волосы были затянуты в хвост. Тамара тут же отметила тёмные круги под глазами ассистентки Надежды. Она раздала листовки с примерным расписанием на неделю. Затем присела на край дивана недалеко от Анжелы и стала листать свои записи в планшете.

— Ева, неважно выглядишь. Ты здорова? — не постеснялась спросить Злата. Она перекинула волосы орехового цвета через одно плечо и склонила голову на бок. Злата, несмотря на свой грубы, почти мужской голос, была миленькой. Острые скулы, всегда с румянами, взгляд с прищуром и прямой нос, выправленный хирургом делали ее внешность уникальной и запоминающейся. Любила зиму и белый цвет. Даже этим утром она надела белое платье.

Ева растерянно посмотрела на девушек. Все они ждали ответа.

— Э… я прекрасно себя чувствую. Может, немного устала. Пройдёт.

Устала. Истерзана думками об Аркадии. Недосып, из-за посиделок с Мироном. Иногда она жалела, что отказала Аркадию. Может, лишилась бы работы на канале. Может, Надежда добралась бы до ее сестры, купила бы ее, а Еве пришлось бы следовать за ней. Может, Мирон не стал бы ее шантажировать… Этих «может» у нее целая копилка. Однако реальность была другой.

Вдруг до неё донёсся вопрос от Алёны:

— Ева, ты знаешь, почему Варвара уехала?

Она знала. Конечно, Надежда посвятила ее в нелепый, просто абсурдный случай. Но велено было говорить совсем не то, что произошло на самом деле.

— У неё что-то в семье произошло.

— Ой, мама дорогая! — воскликнула Ирина. — Надеюсь, никто не умер?

— Нет. Идите в столовую, обед уже подан.

Девушки покинули зал, бурно обсуждая отъезд Варвары. Когда всё стихло, Ева откинулась на спинку дивана и сделала вид, что читает что-то в планшете. Камеры мешали лишний раз расслабиться. А так хотелось закрыть глаза и забыться сладким сном.

Тело размякло, буквы начали расплываться. Ева задремала.

***

— Тс-с… Она спит.

— Давайте не будем ей мешать? Ева вымоталась, это же видно.

— Бедняга, работает за десятерых, и хоть бы кто-нибудь пожалел.

— Во сколько она уходит домой? По-моему, не раньше девяти. А в семь она уже на ногах.

— И выходных у неё нет.

Девушки шептались, сгрудившись около дверей в большой зал, где на кожаном диване крепко спала Ева. Сначала она задремала, а потом провалилась в глубокий сон. После обеда первыми пришли Злата, Кристина, Фаина и Дарина. Они и столпились у входа, останавливая каждую новую прибывшую. Лиля возмутилась, сказав, что в спальне сидеть не хочет. Злата рявкнула на неё: «Бери пальто и шуруй на улицу тогда!» Лиля, вздёрнув подбородок ушла. За ней многие последовали, чтобы не тревожить Еву.

— Только бы Надежда не заявилась, — вздохнула Алёна.

— Что за сборы? — громко спросил Аркадий, внезапно появившийся в коридоре. Он как раз ехал с ланча, собирался переодеться и отправиться в офис. А потом посчитал своим долгом поприветствовать своих девочек.

— Ш-ш-ш! — зашипели на него девушки.

— Что там такое? — уже шёпотом спросил он.

Злата объяснила ситуацию. Аркадий заглянул в зал и увидел её. Сердце застучало в груди, словно заведённое. Как же сладко она спала.

— Погодите, я отнесу ее в комнату для гостей. Алёна, помоги. Будешь открывать мне двери.

— Не стоит, — возразила было Ирина, но Аркадий вдруг погладил ее по щеке и улыбнулся, заставив девушку дрожать всем телом от такой нежности.

— Я не могу позволить вам стоять в коридоре. А Еве действительно нужно отдохнуть.

Когда он взял Еву на руки, она сразу обвила его шею руками и положила голову на плечо, носом уткнувшись в шею. Ощущая ее горячее дыхание на коже, его охватило лёгкое возбуждение. Он всё ещё помнил…

Алёна открыла створки дверей, ведущие в западную часть, затем отворила дверь в спальню для гостей. Аркадий попросил ее вернуться к себе, ибо для неё это была запретна зона. Алёна, не слишком желая это делать, закрыла дверь за Аркадием и покинула крыло.

И вот они наедине. Без камер. Снова.

Аркадий положил Еву на кровать и навис над ней. Красивая. Он аккуратно снял с неё очки и положил на столик. Затем с той же осторожностью снял туфли. С одной стороны, он хотел наброситься на неё с поцелуями, разбудить, возбудить в ней страсть. Но с другой, чувствовал, как она нуждается в отдыхе. Поэтому, полюбовавшись с минуту, он покинул комнату.

Сначала он нашёл мать, сообщил, что Ева ослабла и ей требуется отдых. Он искренне попросил мать позволить Еве набраться сил. От одного дня ничего не станет. Надежда долго не возмущалась. В конце концов, ей нужна была здоровая помощница.

— Я дам ей три дня выходных. В четверг конкурс. Там она мне нужна.

— Спасибо, мам. Ты очень понимающий человек.

После разговора на душе отлегло. Он переоделся и поехал в офис думать.

***

Во вторник Аркадий навестил Ладу, Ольгу, Киру и Сандру в комнате.

— Пригласи мня на свидание, — нагло заявила Ольга, закинув ногу на ногу и, тем самым, оголив своё бедро с татуировкой осьминога. — Нет, ты не подумай. Я не наглая. Просто мне тоже хочется провести с тобой время наедине. Некоторые личности уже по два раза ходили на свидание с тобой. Разве это справедливо?

— Я тоже ещё не была на свидании с Аркадием, — тихо сказала Лада.

— Думаю, я со временем заполню пробелы, — деликатно ответил Аркадий и встал, чтобы покинуть их.

Оля надула губки. И когда он, пожелав девушкам хорошего дня, вышел в коридор, побежала за ним.

— Аркадий, не думай, что я собираюсь закатывать истерики, — девушка держала его за руку, — но я на самом деле хочу поговорить с тобой. Каждый божий день на протяжении шести недель я нахожусь в обществе своих конкуренток. И пока они строят какие-никакие отношения с тобой, я остаюсь в тени. Я стала завидовать им. Послушай, — она сделала к нему шаг, — изначально ты не очень мне нравился. Я пришла на шоу засветиться, буду честна. Но потом что-то произошло вот тут, — она положила его руку себе на грудь со стороны сердца. — При виде тебя оно стало биться чаще. Чувствуешь, как оно взволнованно? Я думаю о тебе каждый день и, если хочешь, каждую ночь. Пусть это будет признание. Ты нравишься мне, и я хочу попробовать…

— Оля…

Внезапно дверь чьей-то спальни открылась, прервав его мысль. В коридор вышла Алеста.

— Ой, помешала?

Аркадий расплылся в улыбке, вырвал у Ольги руку и подошёл к Алесте.

— Нет, конечно. Ты собиралась в зал?

— Да, хотела телевизор посмотреть. От скуки с ума сойти можно.

— Вам нужно придумать что-то, чтобы развлечь себя. Жаль, на улице холодно. В саду нашлось бы много развлечений.

— Точно! — хихикнула девушка. — Свежий воздух, бассейн, девочки в бикини… Надеюсь, зимой мы поедем на юг.

— И моя работа перестанет вам мешать, — посмеялся в ответ Аркадий, лаская при этом румяное личико Алесты взглядом.

Они настолько увлеклись, что не заметили, как Ольга ушла. Она не вернулась в спальню, а спустилась вниз и вышла на улицу прямо в мини-юбке и лёгкой кофточке. Оля не чувствовала холода. С появлением Алесты Аркадий изменился в лице, и из-за этого Ольга испытывала стыд. Повела себя, как идиотка, думая, что такое признание произведёт на Аркадия впечатление. Но нет. Он был холоден. Ветер, трепавший ее длинные баклажановые волосы, не холодил настолько, насколько это делал взгляд Аркадия.

Ольга из тех людей, которые никогда не плачут. Но в эту минуту ее грудь вздымалась и опадала, а слёзы рвались наружу.

Девушка добралась до беседки, рухнула на холодную скамью и разрыдалась.

Впервые за шоу она хотела уйти.

***

Давид, которому поручили, следить за обстановкой на кухне, был в ужасе. Участницы метались от стола к столу, громко кричали и требовали недостающие ингредиенты, разносили муку по всей кухне. Тесто было везде!

Помимо двадцати трёх девушек по кухне передвигались люди с камерами. Время от времени появлялся Алекс Гилл в идеальном синем пиджаке с блёстками. Он комментировал процесс работы, а между делом задавал девушкам вопросы.

— Почему клубничные? — спросил он, подойдя к Алене.

— Потому что клубника — самый вкусный ингредиент.

У Нонны он поинтересовался:

— Ты собираешься заплетать косы этому тесту?

— Ну, почти. Это печенье называется полено. Нити теста необходимо переплести между собой.

Далее он побрел к Лиле, взмокшей от пота. Едва он приблизился, девушка взмахнула руками и волосы Гилла покрылись пылью из муки. Он зажмурился.

— Вижу, работа кипит! — стараясь не менять веселого тона, воскликнул ведущий.

— Это уже второе тесто, — призналась Лиля. — Очень боюсь не уложиться во время.

— А что стало с первым?

— Оно не получилось.

— Что ж, удачи, Лиля!

Условия конкурса были простыми. Девушки должны были испечь для Аркадия печенье. Жених будет пробовать каждый кулинарный шедевр в приватной комнате вслепую. То есть он не будет знать, которая из девушек приготовила печенье. Самое вкусное лакомство выиграет свидание с Аркадием.

Однако не всё шло гладко. Не все девушки умели готовить. Некоторые с тестом никогда в жизни не связывались; были и такие, кто себе омлет не пожарит. Давид раздал желающим поваренные книги, чтобы девушки попробовали себя.

Аркадию понравилась идея пробовать печенье участниц. Он в предвкушении ожидал дегустации.

На кухне царил хаос, когда Надежда вошла, чтобы понаблюдать за процессом приготовления. Едкий горелый запах смешался с ароматным и аппетитным. Кто-то из девушек работал спокойно, продуманно. Но большая часть в панике носилась туда-сюда, сталкиваясь и крича. Надежда мысленно перекрестилась и вышла.

Ева после выходных выглядела лучше и сидела с Аркадием в приватной комнате все три часа. Скрытые камеры мешали им разговаривать на темы, касающихся только их. Поэтому каждый копался в своём телефоне. Ева работала в планшете, потом отвечала Мирону на сообщения. Аркадий звонил по работе, потом отцу.

Наконец Еве пришло в голову написать ему сообщение — так никто ни о чём не догадается.

Ева: «Спасибо за то, что выпросил для меня выходные».

Он увидел сразу, но с ответом тянул. Дразнился. Он сделал звонок Витьке, и только после этого написал.

Аркадий: «Не стоит благодарности. Исключительно не ради тебя. Работа мамы не должна пострадать из-за работницы, которая засыпает на ходу».

Ева: «Мне сказали, что ты отнёс меня в спальню для гостей. Мне стыдно».

Аркадий: «Спящая ты прекрасна!»

Покраснев, Ева убрала телефон на столик, затем одарила Аркадия суровым взглядом. Он усмехнулся.

Пришло время пробовать приготовленную выпечку. Слуги внесли тарелочки с красиво уложенным печеньем на вкус и цвет и расставили на столе перед Аркадием. Он видел лишь номер на тарелке. Никаких имён. Он не знал, с кем пойдёт на свидание, поэтому волновался.

После каждой пробы он рассказывал Еве о своих впечатлениях, а она записывала. Закончив, он уже знал, какое печенье ему понравилось больше всего — ореховое с белковой начинкой.

Алекс Гилл приземлился в соседнем кресле и широко улыбнулся.

— Готов сказать нам, какое печенье тебе понравилось больше всего?

— Определённо.

— Догадываешься, кто мог его приготовить?

— К сожалению, нет. — Аркадий потянулся ещё за одной печенькой. — Но оно такое вкусное, что невозможно остановиться, — с полным ртом добавил он.

Алекс театрально громко посмеялся, затем сказал несколько слов на камеру.

— С минуты на минуту в эту комнату войдёт участница, которая приготовила для тебя это восхитительное печенье, — сообщил Гилл, и пошли минуты.

Аркадий волновался, как никогда. Кто это? Нонна? Лада? Сандра? А может, Ася? Или Ксюша?

На лбу у него выступил холодный пот, сердце выплясывало в груди.

И вот, створки дверей раскрылись, в комнате появилась Алеста.

Аркадий не смог скрыть своего счастья. Он так обрадовался, что не подумал о присутствии Евы, когда покружил Алесту и вдруг поцеловал ее в губы.

— Ты прекрасно готовишь, — после сказал он. — Откуда только ты узнала, что это моё любимое печенье?

— Интуиция, наверно. Но это и моё любимое печенье, — ответила девушка и подмигнула.

В эту идиллию вмешался Алекс.

— На этой ноте ничего не кончается, Аркадий. Есть ещё кое-что.

— Что же? — поинтересовался тот, не отпуская Алесту из рук. Он нежно придерживал ее за талию.

— Тебе необходимо назвать худшее печенье. И эта девушка сегодня отправится домой.

Улыбка стерлась с лица Аркадия.

— Почему вы заранее не предупредили?

— Эффект неожиданности всегда работает отлично.

— Но… как я могу…

Аркадий замолчал, потёр подбородок и посмотрел на пять тарелок с невкусным печеньем. Кто скрывается под этими номерами? А если уйдёт та, которая пока интересует его?

Алекс, словно услышав его мысли, напомнил:

— Не забывай, что ты сможешь вернуть одну девушку в шоу.

Этот факт бодрил, но не успокаивал. Он взял в руки тарелочку.

— Это. Оно твёрдое и солёное.