32. Тик-так, тик-так

— Вы с ума сошли все? — взбеленился Аркадий и даже встал со стула — тот с грохотом упал.

Алекс, Ева и толстушка Саша сидели за одним столом с ним и Надеждой. Решался важный вопрос.

— Мама, я говорил и повторю, что сам решу, кто это будет.

— Никто с тобой не спорит. Мы просто советуем, — спокойно сказала Надежда, и Аркадий тут же метнул взгляд на Еву, будто так узнает, входит она в это «мы» или держится нейтральной позиции.

— Аркаша, ты выгнал Ксюшу. На этой неделе уйдёт ещё одна, — принялась объяснять Надежда. — В понедельник уже тридцать первое декабря. Новый год! В этот день мы и представим девушку, которую ты вернёшь в шоу.

— Но это будет не Стася!

— Может, Оля? — тихо высказался Гилл и был испепелён гневным взглядом Аркадия.

— Стася или Оля — неважно. Аркаш, — Надежда тоже встала и обошла стол, чтобы быть ближе к сыну, — эти девушки вызовут у зрителей шок. Просто для шоу.

— Они будут уходить каждый день, — подхватила Сашка. — Ты ничего не теряешь.

— Нет. Почему именно они? Тогда давайте эту зануду Иоланду или — как её — Инесса, кажется. Та, что любит спорить.

— Не то, — упрямилась Надежда.

— Варвара? Кстати, она уехала неожиданно. Почему бы ей не вернуться?

— Она видела нас с Алексом, — процедила Надежда. — Будет тут языком трепать.

Аркадий отмахнулся, смеясь.

— Я тебя умоляю! Они давно уже треплются насчёт вас!

Ева с Сашкой переглянулись. Надежда это заметила и решила их отослать.

— Займитесь делами, девочки. Евушка, я скажу тебе, кого мы выбрали.

— Не «мы», а Аркадий, мама.

Если бы он знал, что сопротивления бесполезны, то не стал бы тратить нервы на пустой разговор. Надежда убедила его вернуть Стасю. Не убедила, а добилась того, что он просто сказал: «Делай, что хочешь. Достала!» А потом ушёл, чуть не сбив Изольду с ног.

Он пришёл к себе в комнату. Голова раскалывалась, и ему срочно нужен был кто-то, с кем можно поговорить. Аркадий уже знал, кто.

Выпив сначала таблетку, он взял телефон и через интернет связался с Витькой. Тот ответил сонным голосом. Аркадий зажмурился. Забыл о разнице во времени.

— О, привет жаркой Мексике! — пробормотал он. — Я тут как бы сплю.

— Извини, друг. Я тут хожу по проводам, устал до чертиков.

— Понимаю. — Витька вздохнул. Жена, видимо, спросила, кто звонит. Потому что Витька шепнул: — Ты спи. Это Аркаша. — А потом громче уже Аркадию: — Что случилось?

И почти час Аркадий рассказывал другу о наболевшем.

— Знаешь, что я скажу, — в голосе Виктора звучала твёрдость. — Я не буду давить на то, что она твоя мать, и ты должен быть с ней мягче. Просто пойми, что это обычное шоу для домохозяек, которые стоят у плиты и смотрят, как решаются судьбы людей. И те люди не могут жить без скандалов. Любое шоу становится скучным, если там ничего не происходит. Надежда делает свою работу. Но ты ведь всё равно выберешь ту, которую именно ты захочешь. Так к чему все эти протесты? Хотят Стасю? Пусть везут туда Стасю. А ты ее сбагришь на следующий день.

В словах друга звучала истина, но где-то в глубине души Аркадия кольнуло странное чувство. Витька никогда не становился на защиту его матери. Он давал дельные советы, но в данный момент, как будто отчитывал.

— Я понял. Спасибо, Вить. Спи дальше.

Аркадий бросил телефон на тумбочку, а потом услышал стуку дверь.

***

— Войдите! — крикнул он, поленившись встать и открыть.

Показалась белокурая головка Алесты.

— Можно? Или выйдем в патио?

— Нет, заходи.

Алеста закрыла за собой дверь и прошла внутрь. Уголки ее губ были слегка приподняты, но она не улыбалась.

— Извини, что так врываюсь. Мне показалось, что ты чем-то расстроен.

Вздохнув, Аркадий сел на край кровати и Алесту позвал к себе. Девушка без колебаний приземлилась рядом.

— Чем ближе финал, тем сложнее мне становится, понимаешь? Я уже много раз ошибался в жизни. Ещё одна ошибка меня добьёт окончательно.

— Аркаш, не слушай никого. Прислушайся к сердцу.

— Стандартный совет, — он невесело улыбнулся. — Сердце, как раз, можно обмануть.

— Сердце обмануть невозможно, ему, как известно, не прикажешь.

Аркадий подумал о Еве. Сердце желало, чтобы он взял ее в охапку и увёз далеко-далеко, где им никто не помешает. Если бы было так просто. Сейчас он мог полагаться только на здравый смысл.

— Я задам тебе вопрос, Алеста, и хочу услышать честный ответ.

— Обещаю быть честной.

— Если я выберу тебя, будет ли этой ошибкой? Ты выйдешь за меня замуж? Готова ли ты связать жизнь со мной, с Аркадием Кожевниковым?

— Вот это да! — она не удержалась от улыбки. Вопрос прозвучал почти как прямое предложение. Алесте стало интересно, он только ее об этом спросил или задаст этот вопрос остальным девушкам. — Аркаш, я здесь ради тебя.

— Ответь прямо.

— Да, если позовёшь замуж, я соглашусь. Ты даже не представляешь, насколько сильное у меня желание связать жизнь с тобой.

— Почему?

Она растерялась, затем встала и начала ломать руки.

— Не вынуждай признаваться. Я ведь тоже боюсь.

— Боишься? Ты в моих фаворитках. Чего же ты боишься? Докажи, что я нужен тебе, и я выберу тебя.

— Я тебе хоть немножечко нравлюсь?

Аркадий встал. Теперь они стояли почти вплотную и смотрели в глаза друг друга.

— Ты мне очень нравишься, Алеста. В тебе есть качества, которые я хочу видеть в своей жене.

И тут у неё с губ сорвались слова, которые она совсем не собиралась говорить:

— Я люблю тебя, Аркадий. С первого дня, как увидела.

Ещё секунду он смотрел в её искренние глаза. Они не могли врать. Непохоже это на игру. Алеста произнесла эти слова чуть не плача. И Аркадий поверил.

— Тогда будь моей, — сказал он и поцеловал.

***

Вечером того же дня Ева вышла прогуляться. Она шла по пирсу, дышала морским воздухом и мечтала. Мечтала о том, как могла бы сложиться ее жизнь с Аркадием. Но почему-то даже в фантазиях им постоянно кто-то или что-то мешало.

Прекрасный поцелуй, случившийся совсем недавно, не выходил у неё из головы. Она думала об Аркадии с каждым днём всё больше. А вспоминая его прикосновения, его запах и теплоту его кожи, внутри взрывались фейерверки. Невольно она облизала губы, провела по ним подушечками пальцев. Если он ещё раз это сделает, она сдастся. Больше не сможет терпеть эту пытку.

Кто-то шёл сзади. Ева обернулась и увидела Алесту. Красивая девушка, и всем известно, что Аркадий метит на неё. Именно поэтому Ева почувствовала укол ревности.

— Увидела тебя тут одну, — начала Алеста, поравнявшись с Евой, — решила подойти и поболтать.

— Впервые кто-то на этом шоу захотел со мной поболтать.

— Раньше мы тебя не воспринимали. Ты сливалась с общей массой. Обычная ассистентка, бегающая туда-сюда или наша нянька. — Алеста улыбнулась, когда Ева хмыкнула на слове «нянька». — Ну, а что? Скажешь, ты за нами не бегала? «Девочки, делайте так, а так не делайте. Идите туда, а вот сюда нельзя».

Девушки рассмеялись. Ева ничего не могла сказать в свою защиту, потому что так оно на самом деле и было.

— А что ты сама думаешь об Аркадии? — неожиданно спросила Алеста, и с лица Евы исчезла улыбка. Они обе уставились на спокойное море. — Ты ведь бы знакома с ним до этого шоу. Или нет?

— Нет. Я познакомилась с ним именно во время работы. Поэтому знаю его столько же, сколько и вы. Аркадий очень… ранимый. Мне кажется, будь на его месте другой мужчина, например, его друг Кирилл, шоу пошло бы по другому сценарию. Меньше скандалов, больше пошлости.

— Почему ты считаешь его ранимым?

— Потому что в прошлом ошибся, боится ошибиться теперь. Из-за этого он переживает любую неприятность, не пропускает через себя, а… впитывает. Тяжесть такой ноши невыносима. По себе знаю.

— А ты неплохо его изучила.

— Это моя работа, Алеста. Я всех вас тоже неплохо изучила.

— Да нет. Тут что-то другое. — Алеста повернула голову в сторону Евы и приподняла один уголок губ в подобие улыбки. — Если бы ты не встречалась с Мироном, я бы заподозрила интерес.

Ева теперь тоже смотрела на Алесту.

— Какого рода интерес?

— Ты же взрослая, должна понимать. Интерес женщины к мужчине. Ты, случайно, не влюблена в Аркадия, Ева?

Вопрос застиг Еву врасплох. Она открыла рот, затем закрыла его. Было похоже, что она возмущена, но на самом деле она была поражена тем, как глупо выглядит со стороны. Каким образом Алеста почувствовала это? Перемена в голосе? Глаза светились, когда она говорила о нём? Дурацкое понимание его чувств? Неужели это так бросается в глаза?

Наконец, она собралась с силами и ответила участнице:

— Что за чушь ты несёшь? Иди и переодевайся к ужину, а то разболталась тут.

Бросив последний взгляд на Еву, Алеста послушно удалилась. Только ее не проведёшь. Чувства Евы слишком очевидны.

После ужина, когда Алеста вышла в сад, подышать свежим вечерним воздухом, кто-то очень тихо позвал ее. Девушка нахмурилась, сосредоточилась и заметила силуэт Мирона в кустах.

— Иди сюда, — сказал он, заманивая ее рукой.

— Ты чего?

— Кое-что покажу. Заодно есть дело.

Алеста пошла за Мироном. То, что она увидела, стало подтверждением ее догадкам. Мирон взял с неё слово, что до определённого момента она будет молчать, а это всего лишь подстраховка.

— На какой случай?

— Если вдруг ты уйдёшь раньше, чем нужно.

Всё было яснее ясного.

***

— Тик-так, тик-так… До Нового года остались считанные часы, и нас впереди ждёт праздничная вечеринка. Но для начала мы подведём небольшие итоги и… — Алекс Гилл выдержал заветную паузу, играя бровями в камеру. — И узнаем, кто же та самая счастливица, которая вернётся на шоу «Пора жениться» и снова округлит цифру до десяти.

Они собрались около бассейна яркие, нарядные и счастливые. Участницам надели красивые вечерние платья, на Аркадии красовался смокинг. Он снова отрастил усы и бородку, но щеки ему аккуратно выбрели. Красивый и элегантный он стоял рядом с ведущим под светом прожекторов. Девять девушек выстроились в ряд перед ними. Операторы сновали рядом.

Надежда с Евой сидели в пластиковых стульях за кадром тоже разодетые в новогодние наряды. Надежда гордо вздёрнула подбородок и внимательно следила за происходящим.

Алекс в это время беспрерывно говорил.

— Прошло ровно тринадцать недель. Вчера нас покинула Кира. Но на ее место сегодня придёт другая девушка — та, кто, по мнению нашего жениха, заслуживает счастья. Ой. Я сказал «счастья»? Имел в виду «шанса». — Когда хихиканья стихли, Алекс продолжил. — Итак, первого октября на шоу пришли тридцать красивых девушек. С самого начала некоторые показали характер, а некоторые приглянулись Аркадию. И вот парадокс! Те, что понравились нашему жениху, сегодня смотрят нас по телевизору. А дамы с характером дошли до десятки лучших!

На этом месте раздались аплодисменты. Кто-то из девушек весело кричал. Аркадий кивал и тоже хлопал. Несколько пар глаз обратили внимание на Альбину, та тут же смущённо опустила глазки.

— Дисквалификации мы не избежали. Не буду называть имён и портить всем праздник. Правила есть правила. Нарушать их нельзя. И сжигать дом Кожевниковых тоже в наши планы не входило.

Новая пауза. Никто не хлопал. На лицах присутствующих появились оттенки скорби. Неприятная тема, которую Гилл захотел вдруг перескочить.

— Ладно, не будем портить прекрасный новогодний вечер меланхолией по безвозвратно потерянному времени. Что было, то прошло. Нет смысла грустить по вещем, раз уже они потеряны… а поступки сделаны. Аркадий, — Гилл повернулся к жениху и одарил того белозубой улыбкой, — ты готов к встрече?

— Думаю, да.

Если бы Аркадий знал заранее, что заготовила Надежда. Если бы ему хоть кто-то намекнул.

За его реакцией следили все.

Аркадий ожидал увидеть Стасю, но когда в свете прожекторов показались баклажановые волосы, его лицо стало просто неузнаваемым.

Оля.