Глава 11
Это были лучшие выходные за последний год — родители больше ни словом не возвращались к отцу ребёнка, будто закрыли этот вопрос раз и навсегда. Зато дружно планировали, как станут нянчиться с внуком или внучкой. И выглядели вполне счастливыми.
В воскресенье Геннадий прибыл ровно в час, будто стоял за углом и смотрел за стрелкой, чтобы появиться в назначенное время и ни секундой позже или раньше. Конечно же, мама тут же увела его в зал и усадила за стол, и пока они обедали, Гена умудрился совершенно очаровать её родителей. Но Лера видела — мужчина не рисуется, просто он такой и есть — добрый и внимательный.
— Он знает? — шепнула ей на ухо, улучив момент, мама. — Про ребёнка?
— Да, — кивнула Лера.
— Настоящий мужчина! — выдохнула мама. — Присмотрись!
Дочь только глаза завела — и эта туда же!
— Геннадий, вы поможете Лерочке поднять всё в квартиру? Я тут закруток ей положила и сок. Настоящий, домашний, не магазинный суррогат, — хлопотала мать.
— Конечно, — немедленно отозвался Гена.
Наконец они уехали.
— У вас, Валерия, совершенно замечательные родители. И они вас так любят! — заметил мужчина.
— Все родители такие, — улыбнулась она.
— К сожалению, не всегда. Вам со своими повезло, но знаете, сколько брошенных детей, и детей, которых никто никогда не любил? — заметив, как напряглась Лера, мужчина тут же перешёл на нейтральные темы — текущую погоду и прогнозы на лето.
Доехали быстро, и Гена, не дожидаясь просьбы или напоминания, подхватил сумку с банками.
Лера немного побаивалась — вдруг он начнёт намекать на чай и вообще захочет задержаться? Конечно, Гена ей помог, и выставить его будет некрасиво, но мужчина только спросил, куда поставить ношу и попрощался. Она выдохнула с облегчением — жалко обижать хорошего человека, но не может она! Не может!
Завтра опять рабочая неделя, а ещё надо выкроить время, чтобы посетить стоматолога — не до ухаживаний ей!
Кроме закруток, мама положила контейнер с пловом, огромный кусок торта, и ещё тушёное мясо — ей этой еды хватит на два дня. Значит, можно сегодня не тратить время на готовку!
По уже устоявшейся привычке, пока крутилась на кухне, она пересказала последние новости розе, потом перешла в спальню, приготовила, что надеть назавтра, и завалилась в постель с книжкой. Просто почитать, ни о чём не думая, специально выбрала такой роман.
И незаметно заснула.
Открыла глаза, будто кто-то её толкнул, в знакомом месте — здравствуй, императорский дворец!
Лера осмотрелась — опять покои Его Темнейшества. На этот раз она почему-то перенеслась в гардеробную. Ну что ж, сейчас и поговорим — женщина уже занесла ногу, готовясь переступить через порог, как услышала голос Демиса.
Император не спит, и он тут не один! Сначала надо выяснить, с кем он проводит время. И встречаться с ним, бодрствующим, страшновато. Одно дело, если он будет думать, что спит, и совсем другое — встреча в реальности. Кто знает, что император с ней сделает, вдруг запрёт, заблокирует магию или ещё что-нибудь подобное? Она совсем неумелый маг, Мир легко с ней справится. Нет, лучше пересидеть какое-то время, пока он не останется один, ляжет в постель и уснёт, а потом уже войти, разбудить и всё высказать.
Лера напряглась — голоса приближались.
В панике окинув взглядом гардеробную — куда спрятаться? — женщина попятилась от двери. Среди камзолов? А если Его темнейшество как раз собирается переодеваться? То-то он обрадуется, обнаружив среди рубашек беглую супругу!
В конце комнаты, сбоку от длинного и объемного шкафа стояла наполовину сложенная ширма, Лера метнулась к ней. Одна половинка переносного заграждения оказалась неплотно прижата, образуя между шкафом и стеной небольшое треугольное пространство — еле-еле втиснуться.
Лера и втиснулась, радуясь, что ширма непрозрачная до самого низа и надеясь, что император идёт сюда не за этим предметом.
— Зелёный бархатный камзол, белую рубашку с высоким воротником, — скомандовал Демис. — Нет, не этот. Вон тот. Да, верно.
Валерия почти перестала дышать: ведь какой бы он гад ни был, она до сих пор испытывала к нему притяжение, что само по себе, было опасно — вдруг император заметит дар Леры или её саму? Надо затаиться и постараться не фонить ни эмоциями, ни чувствами, ни магией.
— Да нет же, бестолочь! Не эту рубашку! Всё приходится делать самому! — шаги, шелестящие звуки. — Я должен выглядеть безупречно.
Шаги приблизились, Лера в ужасе, закрыла глаза.
— Великий Моро, почему сюда перенесли эти платья? — совсем рядом с ширмой стукнула дверь шкафа. — А я не пойму, отчего я чувствую… Гм, не важно. Все женские вещи перенести в покои моей матушки, Её величество, когда она у меня появится, сама разберётся, что оставить, что выбросить или перешить.
— Да, Ваше темнейшество! — голос, по видимому, камердинера.
Или слуги? Кто их разберёт, она ни с кем не была знакома, ведь Демис сначала её за наложницу выдал, а в гареме нет мужской прислуги. А потом и вовсе прятал от всех. Можно сказать, что она и дворец толком не видела. Так, несколько покоев, да часть гарема.
— Вы, наверное, забыли, что сами отдали приказ перенести в ваши покои все вещи… покойной супруги, — проблеял слуга.
— Я был не в себе, — отрывисто бросил император. — Пусть всё вернут, где было.
— Сейчас же отдам распоряжение!
— Я в купальню, проследи, чтобы моя одежда была готова через полчаса, оставишь её в спальне. И цветы! Я приказал, чтобы каждый вечер в покои приносили свежие букеты, но уже время ко сну, а вчерашние цветы не поменяли!
— Это свежие, служанки принесли их час назад!
— Ничего не знаю, мне не нравятся, — рявкнул Демис. — Мне нужны такие, чтобы моя женщина пришла в восторг. Чтобы она поняла, как я её ждал. Пусть букеты не повторяются и будут из самых роскошных и редких цветов!
— Ваше темнейшество, но из-за последнего урагана погибли многие оранжереи, а последовавший за ним мороз, можно сказать, добил то, что уцелело после урагана, — жалобно проблеял слуга.
— Меня это не волнует. За что я плачу магам, если они не в состоянии раздобыть красивые цветы для женщины императора? Выйду из купальни, цветы уже должны быть на месте!
Голоса стали удаляться.
— Надеюсь, служанки перестелили постель? У нас осталось меньше часа!
— Конечно, Ваше темнейш…
Звук пропал.
Валерия выдохнула и нахмурилась — Мир кого-то ждёт? Цветы для «его женщины», тщательно выбранная одежда, душ перед свиданием и свежезастеленная постель…
Додумать она не успела — снова послышались голоса — на этот раз, женские, и они приближались к гардеробной. Лера еле-еле успела вернуться за ширму.
— Аюта, не беги, я не успеваю за тобой!
— Его темнейшество приказал принести фрукты и вино. Он рассердится, если мы не успеем, пока он посещает купальню! Если не хочешь получить наказание, то шевелись!
— Постой, давай через гардеробную! Сократим путь.
Лера снова затаила дыхание.
Служанки — а судя по теме разговора, это были именно они — вошли в помещение.
— Тут дверь есть, она выходит в коридор для слуг, — бормотала одна из девушек. — Так мы быстрее обернёмся.
— Нам влетит, если заметят. Эта дверь для камердинера и портного, а не для всех слуг подряд, — дрожащим голосом ответила вторая. — Нас накажут, если увидят! С той злополучной свадьбы императора как подменили — никому и малейшей оплошности не спускает. Раздражительный и непредсказуемый.
— Его можно понять — станешь раздражительным, если у тебя на глазах убивают новобрачную! Он и поседел после этого. А как закричал — я чуть разрыв сердца не получила! Не повезло оказаться совсем близко, своими глазами видела, как он упал рядом с телом теры Армины, будто ему вырвали сердце!
— Да, а потом лютовал месяц без остановки, — прошептала её товарка. — Где дверь-то? Не за ширмой?
— Нет, вон же она, за тем шкафом. Возле полок с обувью!
— Ну ничего, император скоро снова женится, и опять повеселеет.
— Скоро ли?!
— Гарем распустил, женская половина дворца пустует, и всех слуг загонял, готовясь к встрече с избранницей! Вот увидишь, свадьба не за горами, а там, даст Моро, Его темнейшество будет полностью занят женой, мы хоть вздохнём.
— Вот бы одним глазком на неё взглянуть! Постоять где-нибудь в коридоре, когда она пройдёт, — мечтательно пробормотала служанка. — Наверное, красавица!
— Конечно, красавица. Если такой мужчина, как Его темнейшество не только обратил на эту теру внимание, но и весь дворец ради неё вверх тормашками поставил, то она необыкновенная во всех смыслах. Но покажет он невесту только на свадьбе, ведь тера приходит и уходит порталом. Очень уж Его темнейшество её бережёт. Кроме императора теру никто не видел, я спрашивала у Кори, которая меняет постельное бельё. Или если случай…
Стукнула дверь, и голоса стихли.
Валерия вытерла ладонью вспотевший лоб.
Значит, гарем разогнал… А когда её вёл на брачный обряд, то все наложницы и кьяры, даже та, которую обещал наказать, оставались на месте, и речи не было, чтобы он избавился от гарема!
И новость — Армина погибла. Как же это случилось, да ещё на свадебном пиру? Наверное, заговорщики постарались. Хорошо, что она покинула зал до этого момента, ей хватило зрелища Демиса, который не сводил влюблённых глаз с Армины. А если бы она ещё увидела сцену гибели кьяры, а потом как император от горя кричал над её телом — не вынесла бы.
«Илари, илан», — женщина горько фыркнула про себя. — Демис придумал сказку для влюблённой дурочки, а она и уши развесила! И до сих пор на что-то надеется. Надеялась.
Лера тряхнула головой — Мир о ней и думать забыл, вон, жениться собирается. Гарем распустил, редкие цветы, одежду выбирает, хочет выглядеть безупречно — ждёт дорогую невесту. Даже слуги в курсе, предрекают скорую свадьбу — какое ей ещё нужно доказательство, что она для императора ничего не значит? Должна же у неё быть гордость? А те ночи — это, наверное, остаточные последствия проведённого брачного ритуала, они обязательно сойдут на нет. Ребёнок… Конечно, Мир имеет право знать о нём, но поверит ли он, что это его дитя? Это она знает, что кроме императора у неё не было мужчины, а Его темнейшеству ребёнок накануне новой женитьбы на фиг не сдался. Наверняка, обвинит её в обмане. Или, что ещё хуже, отберёт малыша. А что, он целый император, как она сможет ему противостоять? Проверит родство каким-нибудь артефактом или заклинанием, и отберёт. А её… Какая разница, что он сделает с ней, если у неё заберут сына или дочку? Нежеланного ребёнка в этом магическом серпентарии ждёт тяжелая судьба: будет расти без материнской любви, везде лишний. Новая жена, конечно же, будет недовольна, а совместные дети появятся — тем тоже конкурент не нужен. И выходит по всему — она должна бежать отсюда, роняя тапки, и постараться больше никогда о себе не напоминать.
Приняв решение, Валерия выглянула из-за ширмы — никого. Прислушалась — тихо.
Что ж, надо выбираться.
Выскользнула из закутка, ещё раз прислушалась и решительно открыла дверь шкафа — посмотрим, какие у Армины были платья.
Ой, нет… Это же её наряды! Вон то она надевала по утрам, в этом… Чёрт, как, оказывается, больно! В этом она была на брачном обряде.
Лера протянула руку и погладила ткань — это платье ей так шло! Самый счастливый день…
Воровато оглянувшись, Валерия сцапала великолепие и прижала к себе — всё равно новая жена выбросит или перешьёт, а количества нарядов, которые находились в шкафу, наверняка, никто не знает. Вон, чертейшество даже не подозревал, что они здесь висят. Она заберёт одно с собой — как память, и чтобы потом показать ребёнку, что мама была невестой и стала женой, и дитя — не бастард.
Сложно сказать, зачем ей это, ведь она не собирается сюда возвращаться, а на Земле давно никто на мать-одиночку пальцем не показывает, но Лера чувствовала, что без этого платья уйти не может.
Попятившись назад, она отступила от шкафа, закрыла дверь и подтянула вешалку повыше, сворачивая наряд, как это делают горничные. Вот и всё, ей пора убираться восвояси.
Портал открыла, почти не задумываясь, бросила последний взгляд на окружающую обстановку и шагнула, как в прорубь.
Да, можно было не сомневаться — переулок возле булочной. Январь месяц, она в домашней одежде, тапках и в обнимку с бальным платьем, а ключ, между прочим, остался дома! Значит, придётся перейти с помощью магии, впрочем, это к лучшему — по морозу раздетой сильно не побегаешь.
Оглядевшись — мелькнула мысль, что за последние месяцы она отлично поднаторела в конспирации, впору в шпионскую школу поступать. Преподавателем! — Валерия тихо порадовалась — глубокая ночь. И, повинуясь шестому чувству, не стала здесь строить телепорт в квартиру, а зачем-то вышла на улицу, пересекла непривычно пустынную дорогу и свернула к детской площадке в соседнем дворе. Вот на ней, скрывшись за горкой от случайных глаз, она и открыла портал.
Оказавшись на своей кухне, приветливо кивнула розе и хихикнула — совсем свихнулась на почве конспирации! Остаётся надеяться, что она не успела простыть, пока гуляла по улице.
Прошлась по квартире, убедилась, что незапланированных гостей не случилось, впрочем, как и ожидаемых. И села на диван в обнимку с платьем.
Спать ей нельзя — вдруг опять выкинет на Альрами? С наложницей она экс-мужа уже один раз застала, после чего император явился в дом родителей Валерии. Слава богу, в безобидном спящем состоянии. Осталось испортить ему свидание с потенциальной женой, и он появится на Земле бодрым и разозлённым.
До рассвета она пила чай, жалуясь розе на ветреного императора, а потом ураганом носилась по квартире, пытаясь снять отёки и нарисовать лицо. Дети не должны заметить, что у воспитательницы продлёнки личная драма.
День пролетел, как в тумане, а вечером, Лера неожиданно успокоилась.
Ничего, не она первая, кого бросили. Мир прав — нукакая из неё императрица? Пусть будет счастлив с достойной, воспитанной на Альрами терой, а она как-нибудь и одна справится.
Главное, что ей удалось забрать с собой все его подарки — розу, платье и… Да, самый драгоценный подарок, какой только мужчина может сделать любящей его женщине. Господи, пусть это будет девочка! С дочкой без отца проще, правда, есть же дедушка, он поможет. Но если это мальчик, и он унаследует магию, а, главное, характер и вспыльчивость отца… То снег в Африке или наводнения в Гоби Земле обеспечены.
Женщина положила ладонь на живот и замерла, прислушиваясь.
В любом случае, зачем сейчас переживать о том, что может гипотетически произойти? Решать задачи нужно по мере их поступления! А чтобы больше не попадать во сне на Альрами, она должна поставить блок на перемещения. Пока не очень понимает — как этого добиться, но не совсем же она глупая? Разберётся, тем более — у неё такая мотивация. Вот прямо сейчас и займётся.
Он ждал каждую ночь.
Надевал лучшие костюмы, заставлял прислугу украшать покои цветами, приносить изысканное угощение.
Дни, вернее, ночи, шли, но Лера не появлялась. Демис убеждал себя, что предыдущее перемещение илари к нему тоже не сразу произошло, не в день расставания, поэтому он должен набраться терпения. Если Лера за месяц не появится, то, как только к нему вернётся портальная магия, он сам к ней перенесётся — по оставленному маяку.
Мудрое решение, вот только как дождаться, если внутри всё горит от желания увидеть, обнять, прижать к себе и рассказать, как он скучает?
Впрочем, его илари полна сюрпризов, на всякий случай нужно быть готовым в любой момент, император это понимал. Поэтому шестую ночь подряд Его темнейшество проводил без сна, перевернув жизнь во дворце с ног на голову.
Слуги старались угодить, но Демису хотелось, чтобы к появлению Ле Рии всё было безупречно. Поэтому император не только гонял прислугу, но и сам носился ураганом, лично проверяя, как выполняются его распоряжения.
Вот и одежду на сегодняшнюю ночь он выбрал сам, по пути раскритиковав принесённые букеты и вкус камердинера. Нетерпение и раздражение буквально витали в воздухе. Последней каплей оказались платья Валерии, которые он обнаружил в собственной гардеробной.
Сначала его повело на неуловимый след, тонкий штрих, знакомый и притягательный — мужчине на мгновение показалось, что он ощущает присутствие Ле Рии. Вот где-то здесь, рядом, прямо сейчас!
Двигаясь интуитивно, он бросился по направлению к манящему следу, как мотылёк летит на огонь, как железный гвоздь скользит навстречу магниту. И открыл шкаф.
Император даже сам себе боялся признаться, какие надежды питал, открывая дверцу, но это точно были не мечты о женских платьях. Зрелище нарядов Валерии едва не выбило его из колеи, лишив самообладания. На сотую долю секунды Демис позволил себе поверить, что там, за резным деревом, скрывается его обиженная пропажа, но оказалось, что его приманили обычные тряпки! Всего лишь, платья, которые она носила. Остаточные эманации её магии впитались в ткань, а он принял их за… Дурак!
Вне себя от досады, император отправился в купальню — время поджимало, по его подсчётам, в своём мире Валерия вот-вот должна была лечь спать — но находка не отпускала. Переход от отчаянной надежды к сокрушительному разочарованию оказался слишком резким.
Раньше Демису было всё равно, какой камзол надевать. Что камердинер подал, то и надевал, а сегодня захотелось принарядиться, вот и зашёл в гардеробную. Сам себе придумал, теперь едва не скулит, будто побитый щенок.
Вдруг в голову пришла мысль — зря он приказал отправить все наряды подальше. Надо одно или два, которые сильнее всего фонят магией Валерии, забрать к себе, повесить где-нибудь, неподалёку от кровати. Может быть, так Ле Рие будет проще переместиться? Да и ему тоже будет легче ждать.
Покинув купальню, Его темнейшество накинул на голое тело халат, одобрил новые букеты и, раздавая на ходу приказы, вернулся в гардеробную — выбирать при помощи магии платье, которое он прикажет перенести в свою спальню.
Что-то неуловимо изменилось…
Хищно прищурившись, Демис отпустил дар и ахнул, когда чётко увидел медленно исчезающие следы портальной магии. Как же жаль, что он не мог прямо сейчас воспользоваться переходом, проклятое снотворное зелье! Но зелье не мешало сделать слепок портала, чем он и занялся: когда восстановится, проверит, куда ведёт след.
Интересно — магия не тёмная, не светлая. Совсем как у Ле Рии. Да и свободный допуск в его покои был только у троих — у него самого, Тагира и Валерии. Получается, его илари уже приходила, но вернулась обратно? Почему ушла, что её спугнуло? Или кто?
Спешно вызванные и допрошенные слуги ничего не видели, Демису оставалось только скрипеть зубами и искать причину бегства Валерии.
Впрочем, вариантов было не так много: илари могла услышать что-то, неприятное для себя. Или увидеть.
В его гардеробной ничего компрометирующего не водилось. Но если женщина успела прогуляться по покоям, то она могла там увидеть сервированный на две персоны стол с несколькими прекрасными букетами и сделать вывод, что он ждал женщину. Он и ждал — Валерию! К сожалению, она об этом могла не догадаться, особенно после того, как застала его с наложницей.
К слову, после прикосновения к Ле Рии, его резерв больше не переполняется, и что-то подсказывает Демису — илари избавляет его от излишков. Он чувствует, что сила потихоньку перетекает куда-то, но не ослабляет резерв, а наоборот, расширяет возможности. Всё происходит так, как описано в старинном свитке, за исключением одного — у них с Валерией уже давно нет физической связи. В том свитке особенно подчеркивалась необходимость тесного контакта для полноценного взаимодействия на энергетическом и магическом уровнях. Без этого илари не сможет помогать илану. Но Ле Рия находится в другом мире и как-то умудряется регулировать его резерв на таком расстоянии! Причём, она — необученный маг, а близость у них была только в брачную ночь…
Демис с досадой прищёлкнул пальцами, и ближайшая стена занялась огнём. Поморщившись — не удержал силу — император лёгким движением погасил начинающийся пожар и отправил распоряжение дворецкому ликвидировать проплешину.
Сам же переместился в кабинет и продолжил размышления.
Могла Валерия предположить, что он ждёт женщину? А ничего другого при такой картине и не придумаешь — ночь, поздний ужин — фрукты, вино, сыр, холодное мясо, сладости. И цветы. Явно не деловой визит представителей Верховного Веда или Светлого короля.
Но почему она ушла, даже не попыталась с ним поговорить? Неужели женское любопытство дало сбой? Да быть такого не может! Значит, была ещё одна причина.
Какая? Думай, тёмный, думай!
Стоп!
Он почувствовал её магию, когда входил в гардеробную, но решил, что это от её платьев. А когда, минут через сорок, он туда вернулся, от одежды ничем не фонило. Значит, Валерия находилась в гардеробной в одно с ним время. Моро, почему он упёрся в эти тряпки, почему не проверил всё помещение?
В голову не пришло, что она уже здесь, торопился встречать илари в спальне…
Не услышать его Ле Рия не могла и, конечно же, слушала разговор, затаив дыхание. А о чём он говорил с камердинером?
Демис прикрыл глаза, вспоминая.
Он говорил про цветы. Да, точно. Что они должны быть роскошны, чтобы понравились его женщине. Нет — чтобы его женщина пришла от букетов в восторг. И ещё что-то, в этом же роде.
Да… Если Валерия видела стол и слышала, кого он ждёт, то нет ничего удивительного, что она, по привычке всех дам, немедленно предположила худший для себя вариант — Демис ожидает невесту. В спальне императора не накрывают стол для наложницы и не дарят ей цветы. Кьяру он бы мог побаловать, но только на её территории — в Красных покоях. И Валерия об этом наверняка знает, всё-таки, какое-то время прожила во дворце, общалась со слугами и Салимой. Великий Моро, неужели Ле Рия, увидев все приготовления и услышав его слова, решила, что всё это для его невесты?
Его темнейшество взъерошил пятернёй волосы и мысленно ответил — наверняка, так и подумала, поэтому и ушла. Догадаться, что Демис всё приготовил для неё, своей илари, своей жены не смогла, ведь он сам убеждал, что с переходом в другой мир брачная связь обрывается, вон, и татуировка побледнела, от кожи не отличишь, значит, Валерия уверена — они больше не супруги, их брак расторгнут. То есть, император вполне может жениться на ком-то ещё.
Она пришла к нему, может быть, чтобы поругаться, высказать обиды, накричать — это неважно. Главное — она пришла. Но по несчастливому стечению обстоятельств, вообразила, что он ждёт невесту, и решила не показываться на глаза. Гордость взыграла или обида подхлестнула — итог один. И чтобы, наконец, прекратить чреду недоразумений, им нужно как можно скорее встретиться, но сама Ле Рия на Альрами теперь вряд ли покажется. Придётся ждать, когда к нему вернётся способность открывать порталы. А за это время Валерия себе такого напридумывает, что он устанет объяснять, как она ошибается.
С тихим стоном Демис опустил голову в ладони и на несколько секунд замер.
Ничего, он не отступится! Найдёт! Вернёт! Если будет против — украдёт, потом засыплет цветами и поцелуями, всё объяснит и вымолит прощение. Не отпустит, не откажется, не пойдёт на поводу у обид!
Прошло три недели, в течение которых Демис бодрствовал каждую ночь, но больше Ле Рия дворец не навестила.
Наконец, остатки «безобидного» снотворного от мэтра Вауса покинули его организм.
На радостях, испытывая вернувшуюся возможность, Демис «прогулялся» по империи, навестил Верховного веда, попрыгал по строящейся дороге и вернулся во дворец.
Предвкушающе улыбаясь, запасся накопителями и артефактами — кто знает, какой приём его ожидает в том мире? И задумался — куда идти в первую очередь? На сигнал маяка или по слепку из гардеробной?
Маяк он оставил там, где ночевала Валерия, ведь во сне магия переносит их друг к другу, а слепок может вести куда угодно. Где гарантия, что рассерженная женщина отправилась прямо домой? Нет, сначала он проверит маяк, а уж потом, если тот след не даст результата, попробует слепок.
Вспомнив, что рассказывал после перемещения Тагир, император выбрал одежду потеплее, потом сосредоточился, мысленно прикоснувшись к нити от маяка, и отпустил силу.
Миг, и он обнаружил себя стоящим в снегу у дерева.
Да, тут явно не южное государство!
Поёживаясь от неожиданно промозглого ветерка, Его темнейшество набросил на себя полог невидимости, выбрался на протоптанную дорогу и замер, разглядывая ближайшие к дереву дома — в каком из них, интересно, он оставил маяк? К сожалению, дракон не оставил более точных указаний, а дерево торчало ровно посередине между двумя строениями. Значит, придётся наведаться в оба, если, конечно, ему не повезёт уже в первом.
Продолжая осматриваться, император сообразил, что попал на ранее утро, и, похоже, это район, где живут небогатые ремесленники или служащие. Вон, друг за другом выходят из домов, вливаясь в ручеёк спешащих в одну сторону людей.
Поколебавшись, он решил начать с того дома, что побольше и поновее, но не успел сделать и шагу, как во дворе меньшего домика показалась женщина.
— Олег, опоздаешь! — Демис замер, прислушиваясь к разговору: женщина переговаривалась с кем-то, кто ещё не появился на дорожке.
— Нет, Алечка, я успеваю, не переживай, садик никуда не денется, а вот электричка ждать не будет, — из-за угла домика вышел мужчина. — Я всё запер, беги, пять минут до отхода.
Женщина хлопнула калиткой и припустила по улице вдогонку за предыдущими прохожими. Мужчина же направился в противоположную сторону, как раз по направлению к Демису. Тёмная фигура ничем не отличающаяся от тех, кто уже проходил мимо императора, Его темнейшество собрался отвернуться, как вдруг замер — показалось?
Не показалось — мужчина излучал эманации светлого дара. Приглушённые, не подойди этот иномирянин так близко или стой император к нему задом, он мог их и не почувствовать.
Светлый маг? Тут?
Демис шагнул навстречу, перекрывая дорогу и сбрасывая полог, мужчина поднял голову, и император остолбенел — напротив него, одетый, как простолюдин, стоял Его величество Альрес Третий.
— Ваше величество?
— Ваше темнейшество?
Мужчины произнесли это одновременно и снова замерли. Император — с радостью, король — насторожённо.
— Слава Великому, я вас нашёл! — Демис потряс руку Альриса. — Я могу прямо сейчас открыть портал на Альрами и…
— Нет! — воскликнул король и отступил. — Мне нужно на работу!
— На какую работу? — Демис растерялся — о чём говорит этот светлый? — Мы искали вас три месяца!
— Три месяца? Но прошло полгода, как я попал сюда, — замер король. — Я не мог обсчитаться, помню каждый день из этих ста восьмидесяти!
— Э… Видимо, время в этом мире течёт с другой скоростью? — предположил император. — Вы куда, Альрес?
— Говорю же — на работу опаздываю! — Его величество резво удалялся прочь.
Ну нет, не сбежишь! — Демис в три прыжка догнал светлого и зашагал рядом.
— Поговорим?
Его величество сглотнул и затравленно посмотрел на собеседника.
— О чём?
— О вашем возвращении, например. Или о королевстве. Вас не интересует, что там происходит?
— Я не вернусь.
— Что??! Почему?
— Ладно, — сдался Альрес. — Я сейчас быстро всё сделаю, а потом пойдём ко мне домой, там спокойно поговорим без лишних глаз и ушей.
Демис не знал, как реагировать на странное поведение светлого, поэтомупросто решил дождаться объяснений.
Как оказалось, Его величество на самом деле работал! С ума сойти — наёмным рабочим, убирающим двор! — в детском садике. По пути король объяснил, что это такое заведение, куда небогатые жители приносят своих маленьких детей. И пока родители заняты, за их детьми присматривают специальные женщины. Конечно, не бесплатно, но беднякам плата по силам. Правда, Демис не заметил, чтобы вокруг здания росло много деревьев, и удивился названию — почему «садик»? Впрочем, у него было чем заняться — например, смотреть, как Его величество, лихо орудуя лопатой, чистит дорожку.
— Магией же быстрее? — не выдержал Демис. — Можно растопить, можно переместить.
— Если заметят — как я это объясню? — буркнул король. — Сейчас за стену беседки зайдём, применю заклинание.
Император только вздохнул, не понимая, почему Альрес настолько усложнил себе жизнь? Зачем ему торчать в этом мире, работать, будто он бездарь, жить в том домишке?
Переместившись, король огляделся — не видит ли кто, и принялся магичить, удаляя снег и лёд с дорожек. Император посмотрел-посмотрел и присоединился. Вдвоём, не говоря ни слова, они за полчаса очистили всю территорию, на которую указал король, а потом левитировали контейнеры с мусором. Пришлось попотеть, потому что Альрес хотел, чтобы со стороны это выглядело, будто они их переносят.
— Здесь нет магии, — пояснил он темнейшеству. — Зато есть страшные сказки — детей пугают колдунами, с малолетства приучают бояться магии. Внушают, что колдуны и ведьмы — зло. Нельзя раскрываться.
- Верховный Вед пусть переживает, а мы не относимся к колдунам, — возразил Демис.
— Как-то не хочется на себе выяснять, сортируют ли здесь магов на виды или сразу на костёр.
— Сжигают? — удивился император.
— Сам видел! Кино показывали. Правда, это давно практиковалось, несколько сот лет назад, земных лет, имею в виду, но кто знает, почему сейчас не сжигают? Возможно, потому что всех магов уже уничтожили? Я тут полгода живу — ни одного не встречал. Дар у многих есть, но ни одного раскрытого, как и ни одного обученного мага не видел. В общем, лучше не светиться.
И Демис не стал спорить. Однако, странный мир, и как тут люди живут??
Завершили уборку рассеиванием песчаной смеси и вернулись к домам возле дерева с маяком.
— Альрес, я вижу, что у вас резерв достаточно наполнен, почему же вы до сих пор не вернулись? — после кружки восхитительно горячего травяного напитка поинтересовался Демис. — Королевство бросили, рискуете жизнью в мире, где сжигают одарённых?
— Я не могу вернуться, — поник головой Альрес. — У меня резерв повреждён. Требуется каждый день подпитываться.
— О! А как же, — император выразительно посмотрел, намекая на вопрос — как он магичит?
— От Али заряжаюсь, — неожиданно король улыбнулся. — Повезло — не женщина, а настоящее сокровище! Она меня, можно сказать, спасла. Жить к себе забрала, кормит, поит, одежду купила, заботится, как о родном. И ничего не просит взамен — потрясающая женщина.
— Хм… И в чём проблема? Возьмёте алири, и заряжайтесь. Альрес, тут же невозможно жить! — император обвёл рукой, показывая на обстановку домика.
— Вам не понять! Даже самая лучшая алири не способна отдавать силу каждый день! Вернее — каждый день в течение долгого времени. Она быстро заболеет и иссякнет! А до этого все узнают про мою проблему. Разве вы не слышали, что магов, чей резерв требует ежедневной подпитки, распыляют?
- Слышал, но не думал, что всё настолько серьёзно. Если взять пять алири? Десять? Вы же король, вам можно всё или почти всё!
— Это не поможет. Кроме того, что покупка стольких алири обойдётся казне во внушительную сумму, весть, что король вынужден каждый день опустошать одну из девушек, разнесётся быстрее ветра. И по закону королевства меня распылят.
— Кто посмеет?
— Наследник, советники. Ничего не поделаешь — таков закон. У светлых и так проблемы с подпиткой, проще уничтожить одного ненасытного, чем тратить на него сотни девушек.
— А у тёмных другая проблема — некуда сливать излишки силы, — вздохнул Демис. — Я читал, что давно практиковались браки между тёмными и светлыми. И это были очень удачные союзы — супругам не требовались ни алири, ни кьяры, недостаток у одного прекрасно компенсировался избытком у другого.
— Это невозможно! Вы ловите светлых и убиваете их! — вскинулся король, а потом сбавил тон. — И мы не отстаём — ловим ваших и… иссушаем их.
Демис скрипнул зубами.
— Полагаю, когда мы разберёмся с вашим возвращением и моей личной жизнью, нам необходимо сесть и подумать. Я понял, светлому с повреждённым резервом в королевстве не выжить, а как вы обходитесь здесь? Я же вижу, что резерв почти полон, а вы только что пользовались силой.
— Говорю же — заряжаюсь от Али.
— Каждый день? — решил уточнить Демис.
— Каждый день, — кивнул Альрес.
— И давно?
— Шестой месяц.
— И она не болеет, не хиреет, не собирается умирать?
— Нет! Наоборот — постройнела, похорошела. Порхает птичкой.
— Ваше величество, если этой Але ежедневная подзарядка не вредит, заберите её с собой! Сделаете алири, и заряжайтесь на здоровье! Никто не узнает, что у вас протекает резерв.
— Не всё так просто, — вздохнул Альрес. — Думаете, я об этом не думал? Но в королевстве я женат, а Аля не из тех женщин, которые согласятся на роль алири. По местным понятиям это — роль любовницы. Мы с ней женаты по земным законам. Сами подумайте — тут она жена, а там — любовница? Алевтина никогда на это не согласится, а принуждать её я никогда ни к чему не стану. Потом, как я ей объясню про другой мир и магию? Аля — очень добрая и ко мне относится так, как никто до неё не относился, но захочет ли она так резко поменять жизнь?
— А ты сам, светлый? Прости, что тыкаю, но у нас такие разговоры, что выкать как-то уже излишне. Ты сам хочешь оставить себе Алевтину? Хочешь вернуться?
— Хочу! Но — как это сделать?
— Отпусти свою королеву, вот и всё. Выдели ей поместье или замок с поселениями, денег, и отпусти. Привязанности же к ней нет?
— Нет. Больше скажу, она меня ненавидит! В последнее время перед твоей свадьбой я вынужден был часто брать у неё силу, она меня до ужаса боится. Кстати, а чем свадьба закончилась? Твоя жена выжила?
— Про меня поговорим попозже, давай сначала разберёмся с тобой, светлый. Что тебя королева ненавидит — я в курсе. И сын, кстати, тоже возвращения отца не желает.
Альрес вопросительно поднял бровь.
— Просил помощи в поисках, у меня слепок портала был, так Алидес подослал мага, который пытался этот слепок уничтожить. Он бы и короновался уже, думаю — пытался. Да магия не даёт, ведь настоящий король, Альрес Третий, до сих пор жив.
— Вот как? — задумался светлый. — Ну, жена понятно, мы никогда с ней не ладили, но Алидес! Впрочем, мать всегда потакала ему и, видимо, попутно настраивала против отца.
— Значит, если рядом с тобой будет эта Аля, то никто не узнает, что ты не держишь силу?
— Да.
— Отлично! Сейчас переносимся на Альрами. Там ты или отрекаешься от трона и уходишь сюда жить, как жил. Или подтверждаешь свой статус короля Светлого королевства. Затем даёшь развод жене…
— У нас не бывает разводов! Почти не бывает, — возразил король.
- Заплатишь ей, заплатишь жрецам — разведут, как миленькие, — фыркнул император. — Выделяешь ей достойное содержание и жильё и скажешь, что в противном случае, она станет твоей единственной женщиной. Договорить не успеешь — впереди тебя к жрецам побежит!
Король хмыкнул.
— Далее, наводишь порядок во дворце и стране, а потом возвращаешься сюда, подготавливаешь Алевтину, и переселяешь её в королевство.
— Думаешь, получится?
— Получится. Ты, главное, сам реши, чего хочешь!
— Если не расставаться с Алевтиной, я бы хотел домой. Кстати, а как ты тут оказался, тёмный?
— Жену ищу, светлый. След сюда ведёт. Не замечал поблизости магиню?
— Нет, — покачал головой король. — Я же говорил, что ни одного с раскрытым даром не встречал. Значит, твоя жена тогда выжила?
— Потом всё расскажу, сначала надо её найти. Ну, что решил, а то у меня своих дел — не переделать?
— Я попробую, но за один переход не успею. Боюсь истратить силу и застрять на Альрами.
— Я помогу, и дам несколько готовых порталов, чтобы ты ни от кого в передвижениях не зависел.
— И накопителей бы, — потупился Альрес. — Никто не должен заподозрить, что…
— О, этого добра у нас — завались. Говорю же, нашим магам некуда излишки сливать, все пригодные кристаллы под завязку. Кстати, вам, что ли, их продать, а то лежат, место занимают? — император замер, обдумывая эту мысль. — Смотри, светлый, какая всем польза! У вас запасы силы, не надо доить женщин, нашим магам — дополнительный заработок и постоянный спрос на излишки.
— Да, это интересно! — оживился Альрес. — И что бы нам раньше не поговорить?
Оба с интересом уставились друг на друга.
— Так, это мы тоже обязательно потом обсудим, — хлопнул по столу ладонью Демис. — Открываю портал?
— Погоди, мне надо вернуться к семи, — заволновался король. — Если время в этом мире бежит в два раза быстрее, то на Альрами я могу пробыть не больше, — он бросил взгляд на странный предмет, издающий мерные цокающие звуки, — четырёх часов.
— Хорошо, прослежу за этим, — император встал и протянул горсть накопителей. — Возьми, это всё, что взял с собой. Не знал, к чему тут готовиться.
Светлый схватил кристаллы и принялся рассовывать их по карманам.
— Скажи, тёмный, почему ты мне помогаешь? Мы же никогда не ладили.
— Сам себе удивляюсь, — усмехнулся Демис. — Сначала я просто хотел найти тебя и вернуть, потому что ты умудрился исчезнуть из моего дворца. Как-никак император должен гарантировать безопасность своим гостям! Потом — потому что ты знаешь координаты мира, откуда твой графинчик утащил Валерию.
— Валерию? — вытаращился Альрес. — Она жива? Она у тебя??? Наложница?
— Валерия — моя жена, — припечатал Демис и сверкнул глазами. — Любое недружелюбное слово в её адрес или косой взгляд, и у светлых будет новый король. (3303c)
— А как…
— Всё, что касается моей жены — потом. Итак, мне нужны были координаты её мира, но я их теперь и сам знаю. А третья причина, почему помогаю — потому что уж больно грязно играет твой наследник. Получит Алидес неограниченную власть, и такого наворотит, что погубит не только королевство, но и империи с ведами достанется. Нельзя его королём, не дорос ещё. И ещё — мне кажется, вместе мы сможем, наконец, решить проблемы с недостатком и излишком силы у наших магов. Поэтому заключаем не просто перемирие, а договор о сотрудничестве и взаимовыручке.
Мужчины посмотрели друг другу в глаза, ударили по рукам и один за другим вошли в марево портала.