Глава 5

Никогда раньше Демису не приходилось добиваться женщины.

Наоборот, с первого совершеннолетия, когда наследник только начал выходить в свет, он не знал, как от них отбиться.

На любом празднике, торжестве, в любом обществе, где он появлялся, леры всех возрастов поедали молодого мужчину глазами, жадно следили за ним и наперегонки пытались угодить или привлечь внимание.

Особенно донимали отцы подходящих по возрасту и статусу дочерей на выданье, но и сами девушки ненамного отставали. Поначалу ему это даже нравилось — столько обожания! И всегда есть та, которая с радостью и благодарностью примет излишки его энергии, даже искать не надо, и звать не надо — просто протянуть руку. Можно, не глядя.

И вдруг…

Просто наказание какое-то! Видимо, за его прегрешения и пренебрежение к женскому полу, Великий Моро послал ему своё благословение таким образом, что одновременно и наказал и наградил.

Девчонка. Иномирянка.

Дерзкая, смелая, любопытная и открытая, как книга. Все её чувства, все эмоции — на лице.

Его наваждение. Его притяжение. Его наказание и счастье одновременно.

Сначала он на неё едва посмотрел и мгновенно забыл, стоило увидеть Тагира и Переговорник. Друг пять лет провёл в загоне у врага, изображая неразумное животное, можно сказать, своим самоотверженным поступком он позволил Демису остаться в стороне. Светлый король так и не узнал, что его страну посещал император. Какой разразился бы скандал, подумать страшно!

Разве мог он бросить друга и заниматься неизвестной девчонкой? Нет, конечно. Поручил её своим слугам, но видно, недостаточно ясно отдал распоряжения, раз её засунули в Нижний гарем, а потом попытались вырядить, как наложницу. Понятно, что девчонка вспылила, и начала прыгать по дворцу и близлежащим территориям, как он её сам научил.

Девочка с нераскрытым даром! Он вынужденно заинтересовался.

Дальше — больше. Она не запала на него. Вот — совсем! Спорила, жгла взглядом, отстаивала свою точку зрения. Не боялась, но и не висла на шее. Как такое возможно?

А вот возможно, как оказалось!

Когда он понял, что Ле Рия — илари, и что её магия уже связала их воедино, сделав императора иланом, он чуть от восторга с ума не сошёл. И как-то незаметно для себя влюбился.

Готов был всё бросить к ногам иномирянки, всему научить, всё показать, подарить ей власть, сделать в глазах других равной себе.

А она… Не оценила. Не поняла. Не приняла.

Дождалась инициации и ушла.

Осознавать это было невыносимо. И Демис не знал, сколько в раздирающей его грудь боли горечи от потери илари, а сколько — обиды от предательства той, кому отдал своё сердце.

Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы навести в империи порядок. Если бы илари была рядом, он смог бы больше, быстрее, чище. И душа была бы на месте, а то похоже, она отправилась вслед за изменницей.

Он готов был рвать заговорщиков на части, пустить их по ветру, залить землю кровью. Легче не становилось.

Но однажды — это случилось в пятую ночь, считая от того дня, когда илари его покинула — ему приснилась Ле Рия. Он спал и даже во сне допрашивал, отправлял на казнь, подписывал приказы и тосковал. И вдруг почувствовал на своей груди маленькую ладошку. Открыл глаза и забыл, как дышать — над ним склонилась его пропажа. Несколько секунд император пытался понять — сон или явь? А потом махнул на всё рукой и позволил себе быть счастливым. Жаль, что только во сне…

Они всю ночь любили друг друга, но утром он опять оказался один.

Чудесный сон, с привкусом миндаля и полыни.

И первая новость, которую ему сообщили утром — оттаяло море. Льдины ещё плавали, но с каждым часом их становилось всё меньше и меньше. К сожалению, разморозилось только море, а его скованное льдом сердце сон лишь растревожил…

Император знал, что навёл на подданных такого шороху, что про заговоры минимум пятьсот лет можно не думать — единственное, что его порадовало за последние три недели.

Если не считать волшебного сна. Жаль, что больше он не повторялся.

— Ваше темнейшество, — склонился в поклоне лер Коранд. — Вы просили обратить внимание на любое необычное. К вам на аудиенцию уже вторую неделю просится один из Младших магов. Настырный на удивление. Мы его в дверь, он — в окно. Мы — за стены, он через подполье пробирается.

— Опальный род? — рассеянно поинтересовался Демис. — Из недобитых? Гоните в шею. Будет упорствовать, передайте, что и его лишу жизни, как остальных.

— Нет, он не из опального рода. Маг утверждает, что знает кое-что интересное. Говорит, что вас это непременно заинтересует. Его настойчивость очень необычна, поэтому я позволил себе вас потревожить.

— Пусть перескажет леру Сатифу, а я потом послушаю и решу — стоит ли тратить моё драгоценное время на встречу или нет.

— Отказывается! Утверждает, что эта информация предназначается только для ваших ушей.

— Проверили его?

— Да, конечно. Говорю же, он стоял на подхвате на вашей свадьбе. Простите, что напоминаю. Рук не хватало, мы подключили нескольких Младших.

— Что за игра в угадайку? Не хочет говорить, значит, нечего. Вон, на границу его, раз энергию некуда девать, — махнул рукой Демис.

— Хорошо, — лер помедлил, потом добавил. — Если вы откажете в аудиенции, Младший просил передать, что он может найти то, что вы потеряли.

— Что??! — император ошарашено посмотрел на мага, тот слегка побледнел и на всякий случай поклонился.

— Что он может помочь вам найти пропажу. Больше ничего — ни что это за пропажа, ни когда она произошла.

— Хорошо, я приму, — принял решение Демис. — в Малый кабинет через полчаса. Проверить от и до, доведёшь лично и останешься за дверью.

В волнении — на что намекает маг? Неужели, он знает, где Ле Рия? Или речь о чём-то другом? В любом случае, он это сейчас выяснит! — Демис постукивал пальцами по столешнице, отбивая ритм марша.

— Ваше темнейшество, Младший маг Альрус, — голос лера Коранда.

— Пусть войдёт, — император щёлкнул пальцами, снимая охранку.

Младший маг не стал пользоваться дверью, он прыгнул порталом.

Демис усмехнулся про себя, представляя, в каком замешательстве сейчас Коранд. Снова щёлкнул пальцами, запирая кабинет от любого воздействия, и пристально посмотрел на мага.

Молодой, поклонился, и стоит прямо, смотрит без подобострастия, но и без вызова. Интересный экземпляр.

— Итак, лер, я слушаю тебя.

- Ваше темнейшество, во время вашей свадьбы я всё время находился рядом со столом почётных гостей. Три раза отходил — по просьбе Верховного Веда — ему понадобился один из его подчинённых, который сидел в противоположном конце зала. Второй раз, когда безответственная служанка не донесла до стола блюдо, бросив его совсем на другой стол.

— Хм, — перебил император, — и как ты определил, что вам что-то не донесли? Ты что, отслеживал всё вокруг, в том числе, и слуг?

— Конечно, ведь для этого меня и приставили к ценным гостям!

— Ладно, я оценил твою наблюдательность. Надеюсь, ты не это хотел мне поведать?

— Когда на Её величество было произведено нападение, я стоял как раз сзади, между столом гостей и столом Совета.

Император напрягся и сузил глаза, ожидая продолжения.

— Помешать пульсару я не мог, вы же видели, какого он был уровня! Шестеро магов отдали почти все свои резервы, чтобы напитать его, он сжёг бы меня, и не замедлился ни на долю секунды. Поэтому я, к моему огромному сожалению, был бессилен. Но я раскинул щит над столом с королём и ведом, и удерживал его до конца. Ведь никто не знал, что атака не повторится.

— Дальше, — поощрил император.

— Началась паника, Светлый король заполз под стол и, открыв портал, буквально в него впрыгнул. Мне даже показалось, что его втянуло в открытый кем-то портал. Но я держал щит, извне никто не смог бы, а Вед в это время был занят. Поэтому я решил снять слепок со следа.

— Что??! — Демис отказывался верить. — Ты снял слепок? Он у тебя?

— Да, разумеется, иначе зачем бы я беспокоил Ваше темнейшество? — с достоинством произнёс маг и протянул кристалл с заключённым в нём слепком.

— Проси, что хочешь! — император выхватил камень и посмотрел сквозь него на свет.

— Ваше темнейшество, я хотел бы получить девушку, — несколько потупился маг. — Если это возможно, конечно.

— Моро, да хоть пять девушек! У нас этого добра, — развеселился Демис.

У него есть слепок портала, которым улизнул король! Это же бесценно!

— Мне нужна одна девушка. Конкретная. Та, которая не донесла блюдо, — Младший маг Альрус заметно заволновался. — Если вы откажете, я пойму. Просто эта девушка меня ужасно заинтриговала, и я хотел бы разобраться, откуда такая взялась.

— Да забирай! Кто она? Служанка? Красивая? Как зовут?

— Служанка. Не знаю, как зовут, но надеюсь, что скоро мы познакомимся, и я увижу, как она выглядит на самом деле.

— В смысле? — император рассматривал кристалл, но такое заявление пропустить не мог. — Ты же видел её в зале или я чего-то не понимаю.

— В том-то и интрига — она вошла в зал вместе с другими служанками. Блюд было ровно столько, сколько столов, но эта девушка бросила блюдо на ближайший к ней. Я видел, на него поставила свою ношу другая служанка, а следующая миновала гостей и опустила блюдо на стол Совета. То есть, служанки шли по порядку.

— Заволновалась девчонка, перепутала, — пожал плечами Демис. — Тебя именно это привлекло? И ты видел ее, почему не разобрал — красивая ли?

— После того, как служанка бросила блюдо, она шагнула назад и исчезла.

— Как это? — император снова напрягся. — Ушла порталом? Но это невозможно — слуги у нас владеют только бытовой магией.

— Нет. Она накинула полог невидимости. Из чего я сделал вывод, что её внешность могла быть изменена.

— Можешь описать эту девушку, — от плохого предчувствия у Демиса перехватило дыхание. — Или нет, стой!

Он обратился к магии и создал изображение Ле Рии.

— Похожа, но эта высокородная лера, а та была обычная служанка, — засомневался Младший. — В таком… платье, переднике, чепчике.

Император напрягся и попытался «переодеть» образ и нацепить ему на голову чепец.

— Да, это она. Вы знаете эту девушку?

— Боюсь, что да, — скрипнул зубами Демис. — Я сожалею, но это не служанка.

— Я понял, когда вы показали первое изображение, — поник маг. — Что ж, в таком случае, я согласен на любое вознаграждение по вашему усмотрению.

— Лер…

— Младший маг Альрус, к вашим услугам! — поклонился мужчина.

— Младший маг Альрус, а что было дальше? Ты не заметил, когда ушла эта… девушка?

— Мне показалось, что она стояла там некоторое время, а посреди танца новобрачных, она исчезла. Я специально подошёл и проверил всё — никого под пологом не было.

— Спасибо, Альрус, ты оказал империи неоценимую услугу. Что скажешь, если я возьму тебя к себе?

— Ваше темнейшество, — маг поклонился. — Надеюсь, я смогу оправдать такое высокое доверие!

— Лер Коранд! — сняв полог и охранку, повысил голос император. — Я забираю этого лера к себе, Младшим секретарём. Пусть дворецкий выделит ему комнату, казначей выдаст премию в размере ста монет и аванс в треть положенного секретарю жалованья, кастелян — форменную одежду, а вы с Сатифом объясните Альрусу его обязанности.

И взмахом руки отпустил несколько озадаченного Коранда и счастливого Альруса.

А сам обхватил голову руками и застонал.

Она пренебрегла его приказом и вышла-таки из покоев! Подозревая что-то такое, он наложил на двери заклинание, которое впускало и выпускало только двух служанок. Но совершенно забыл, что сам научил жену телепортироваться.

Значит, Ле Рия пришла на бал и увидела его с Арминой. А он ещё изо всех сил старался, показывая, что очарован «женой». Ахты, как паршиво всё вышло! Ну чего ей не сиделось? Не могла потерпеть день… Но он же навещал её, и ничто не предвещало — илари встретила его радостно, смотрела открыто, улыбалась. С чего ей втемяшилось покинуть покои? Откуда она могла узнать, что во дворце празднуют свадьбу?

Служанки! Но он уже допрашивал их. Обе девушки, перепуганные насмерть, клялись, что лера из покоев не выходила, и они ни словом не солгали, ведь Валерия не выходила, а перенеслась порталом. Правдой было и то, что служанки понятия не имеют, когда и куда она исчезла. Спросить, не рассказывали ли они ей про свадьбу, он тогда не догадался. Просто не пришло в голову. Ведь он решил, что Ле Рия просто им воспользовалась и сбежала!

— Миту и Нету ко мне. Немедленно, — отправил он приказ к управительнице.

Девушки появились почти мгновенно.

— Кто из вас рассказал лере, что во дворце свадьба, и я представил своей женой Армину? — от злости у него едва дым из ушей не валил.

Девушки переглянулись и синхронно упали на пол.

— Мы обе сказали.

— Зачем??

— Это неправильно! Лера вас так любила, она так вам верила, а вы заперли её, а сами, — Нита всхлипнула.

— Мы не думали, что лера решится на побег, но считали, она имеет право знать, что муж изменил ей уже на следующий после свадьбы день, — вздёрнула нос Мита. — Лера замечательная, она ничем не заслужила такого обращения. Можете нас убить, мы жалеем только об одном — что не смогли предупредить леру до обряда.

Демис несколько секунд сверлил служанок взглядом, потом устало вздохнул и махнул рукой, отправляя их обратно. Смысл в наказании и тем более казни? Служанки преданы его жене, а преданными слугами, которые ради хозяина готовы даже на смерть, разбрасываться не следует. Ле Рия будет им рада, когда он её вернёт.

Как хорошо, что он решил принять этого мага! Как хорошо, что Коранд не прошёл мимо, а доложил своему императору о настойчивом Младшем.

Получается, ещё ничего не потеряно! Валерия увидела его с другой, услышала, что он называет императрицей Армину, приревновала и сбежала. Её можно понять, и зря он считал её предательницей! Она ревновала, значит, он ей не безразличен! Значит, она его любит!

Надо немедленно открыть слепок, найти короля, вытрясти из него координаты, и отправиться за илари.

На радостях, Демис готов был отправляться прямо сейчас, в чём есть. Но потом здравый смысл возобладал — он не знает, что там за мир! В любом случае, накопители, артефакты и амулеты не помешают. И непременно — несколько штук одноразовых порталов. Мало ли причин, по которым он может потерять возможность открыть переход? Ограниченность во времени или потеря сознания, например. Мгновенный перенос — запасной вариант на случай непредвиденных обстоятельств. Местных денег у него нет, но можно захватить драгоценные камни и золото. Ювелирные лавки и лавки менял должны же там быть? Конечно, они есть везде! Значит, приготовить золото. Одежда. Если в этом мире мужчины не носят вычурное и слишком светлое, то брюки и камзол никого не должны шокировать. Единственно, надо решить — ограничиться платьем попроще или надеть парадное, расшитое золотом и драгоценными камнями?

Демис задумался.

Пожалуй, лучше взять одежду, на которую грабители даже не посмотрят. Магия это хорошо, но зачем ему проблемы с местными стражами?

Потом, он же не с официальным визитом, а тайно, без представления местному правителю. Ему бы найти и забрать короля, а политесы и прочие этикеты его не интересуют.

И ещё — надо известить наследника Светлых.

Изначально Демис собирался отправиться сам, но потом подумал, что ему может понадобиться помощник. Разумеется, найти таковых не составляет труда, но король-то светлый. Вдруг Его величеству потребуется такая помощь, которую сможет оказать ему только носитель светлого дара? Пришлось писать магписьмо наследнику Светлого короля — Алидесу.

«Появилась возможность отследить, куда переместился Его величество Альрес Третий, и вернуть короля домой. Светлый маг достаточного уровня может весьма пригодиться. Мы не знаем, не пострадал ли Его величество, а тёмной силой проще добить, чем вылечить. Демис Рамиро Ревис».

Ответ пришёл примерно через час.

«Что за возможность? Откуда она появилась? Это не может быть ложным следом или ловушкой? Алидес Пятый»

Что-то с подписью мальчишка поторопился…

«Один из Младших магов, который в момент исчезновения Его величества, находился поблизости, сообразил сделать слепок портала. Спасательная группа отправляется завтра в полдень, если королевство пришлёт своего мага, то просьба сообщить об этом заранее. Демис Рамиро Ревис».

И снова почти на час возникла пауза.

Впрочем, Демис зря времени не терял — пока Светлое королевство раздумывало, он выбрал амулеты и лично проверил каждый артефакт. Отобрал камни и золотые монеты, отложил пять одноразовых порталов, заранее настроенных на мгновенный возврат объекта в империю. И перешёл к одежде. Лучше всего подходил охотничий костюм — на нём единственном не оказалось никаких драгоценностей, да и ткань была хоть и прочная, но самая простая.

Наконец, воздух перед лицом императора замерцал и с тихим звоном материализовался ответ наследника.

«Нам необходимо лично переговорить. Срочно. Обеспечьте проход, мы с доверенным лицом будем у вас через пять минут. Алидес Пятый»

Хмыкнув — неужели, сын настолько переживает за отца, что готов сам за ним нырнуть в другой мир? Но тогда почему он обозначает себя, будто уже сам стал королем? — император перешёл в портальный зал и, настроив ловушку, снял ограничение.

В течение пары минут ничего не происходило, а потом воздух замерцал, и в середине зала в магических путах замерли две фигуры.

Убедившись, что посетители не держат наготове никаких атакующих заклинаний, и при них только защитные амулеты, Демис снял блокировку.

— Хорошо у вас встречают гостей, — проворчал Алидес, растирая руки.

— Предосторожность, прежде всего, — улыбнулся Демис. — Уверен, в вашем замке, прежде чем впустить, меня также подвергли бы магическому сканированию. Проходите, Ваше высочество!

— Величество, — недовольно поправил его Алидес.

— Разве уже была коронация? — удивился Демис. — Прошу извинить, видимо, приглашение затерялось. Я примерно накажу слуг.

— Коронации не было, — поджал губы наследник, — чтобы провести церемонию, мой отец должен умереть или отречься от престола. Но это простая формальность, можно считать, что в Светлом королевстве новый король.

— В каком смысле? — напрягся император. — Я намерен вернуть Его величество на Альрами, или магия показывает, что Альрес Третий погиб?

— Судя по королевским атрибутам, он жив, — Алидес так горько вздохнул, будто этот факт его очень печалит. — С вами отправится тер Тарташ. Он сильный и опытный маг. Можно нам взглянуть на слепок?

- Не буду же я носить такую ценную вещь просто в кармане? Слепок в моём кабинете, в специальном ящике, который открыть могу только я.

Наследник переглянулся с тером Тарташем, и оба заметно скисли.

Молча удивившись — похоже, сын совсем не горит желанием вернуть родителя домой — Демис вслух поинтересовался:

— Вы хотели о чём-то со мной переговорить? Я прикажу, нам принесут закуски и напитки. Или, может быть, вы желаете плотный обед?

— Нет, я сыт, — отказался Алидес. — Переговорить? Пожалуй. Скажите, Ваше темнейшество, зачем вам нужно возвращение Светлого короля?

— То есть? Из моего дворца во время торжественного мероприятия исчезает монарх соседнего государства. Дело чести найти Его величество и вернуть королевству в целости и сохранности.

— Да, я вас понимаю, — отреагировал наследник. — Конечно, я желаю отцу долгой жизни, но, между нами, без него в замке стало намного лучше.

— Это бывает: кот из дома, мыши в пляс. Но предупреждаю — помощью светлых или без оной, завтра я отправляюсь за Его величеством, — отрезал император.

Нет, каков у короля вырос сын! Родного отца — отца!!! — готов бросить на произвол судьбы! Вот и заводи детей. А еще говорят, что тёмные маги — зло…

— Пожелаю вам удачи, — окончательно сник Его высочество. — Чтобы не терять время на переходы, может тер Тарташ остаться на ночь во дворце?

— Да, конечно. Ему выделят покои, — кивнул Демис и выжидательно воззрился на наследника светлого короля.

— Держите меня в курсе, — пробормотал Алидес и побрёл на середину зала — в портал.

Негодуя на сына Альреса, император закончил подготовку к путешествию, уточнил, всем ли необходимым обеспечили нового гостя, и отправился в спальню.

Стоило остаться одному, как тоска по илари нахлынула с новой силой. Демис вспомнил, как они переписывались через Переговорник, когда он ещё не знал, что разговаривает со своей судьбой, потом — как гуляли по дворцовым садам.

И незаметно уснул.

Императору снилось, как он, стоя в одном халате у полной ягод корзины, выбирает самые красивые и складывает их в плетёный туесок, а потом быстро идёт через парадный зал. Видит странную дверь, которой там раньше не было, открывает её. Один шаг — и он оказывается в маленькой комнате. Оглядывается, изумляясь, кто-то живёт в такой тесноте? Большую часть помещения занимает кровать, но она намного меньше, чем его собственная.

Мужчина подходит ближе и замирает, поражённый.

Валерия!

Девушка спит, подложив одну руку под щёку, вторая лежит поверх одеяла.

Боясь спугнуть удивительный сон, Его темнейшество опускается на пол, не сводя с илари глаз, и любуется ею несколько минут. Вдруг девушка глубоко вдыхает и просыпается.

— Мир? — сонным голосом спрашивает она. — Ты мне опять снишься? Так странно.

И тут Демис вспоминает о ягодах.

— Я принёс тебе амарель, — говорит он. — Попробуй!

— Амарель? Что это? — Ле Рия приподнимается на постели, одеяло сползает, и император с трудом сглатывает — девушка спит в короткой маечке и панталончиках, едва прикрывающих попку.

— Это очень вкусная и редкая ягода, — Демис берёт одну и подносит к губам девушки. Валерия берёт ягодку, задевая при этом пальцы мужчины. От невинного прикосновения по его телу пролетает магический разряд.

Великий Моро, что за сон! С ума можно сойти, настолько остро он чувствует.

— Понравилось? — хрипло, будто у него ангина.

— Да, — не отводя от мужчины взгляда.

Как под гипнозом, Демис берёт вторую ягодку, получает свой разряд магии. Третью. Десятую… И тут выдержке обоих наступает конец.

Туесок летит в одну сторону, одеяло, маечка, халат императора — по всей комнате…

Бывают такие сны, от которых не хочется просыпаться — этот оказался именно таким.

К сожалению, всему наступает конец, вот и Демиса вырвал из сладкого плена сигнал тревоги. Сработала охранка — кто-то пытался проникнуть в кабинет!

Император отправил импульс, накрывая сам кабинет и близлежащие помещения непроницаемым куполом. Теперь всё живое, что оказалось внутри, там и останется. Даже если взломщик не успел войти, он всё равно увязнет в охранке и не сможет ускользнуть.

Надо же, светлые и вправду не желают видеть своего монарха живым и здоровым! Но они зря нарушили законы гостеприимства. Если уж настолько не хотят возвращения Альреса на престол, то кто сыну мешает заявить свои права и добиться смены правителя более приемлемым способом? И, главное, не на территории другого государства, чтобы косые взгляды и шишки на империю не сыпались, а то королевство и наследник вроде бы ни при чём, это всё варвары-тёмные!

Демис не спеша оделся и отправился пешком, а не порталом. К чему торопиться, если ловушка захлопнулась? Заодно проснётся, а то сон никак не отпускает, и тело разомлевшее, словно он и в самом деле занимался любовью.

Дойдя до места, Его темнейшество отпустил силу, но в кабинете и коридоре, примыкающем к кабинету, никого не было. Вернее, слуги и стражи скопились по периметру купола, среагировав на сигнал тревоги, но внутри нарушителя не оказалось.

— Немедленно узнайте, чем занят светлый маг, — бросил Демис и переключился на сканирование пространства.

Никого! Как это возможно, ведь охранка сработала?

— Ваше темнейшество, маг в своих покоях. Спит, — через несколько минут доложил Старший маг.

— Спит??!

— Да, еле разбудили, — доложил Старший маг.

— Моро знает что! — тихо выругался Демис и снял купол.

На первый взгляд, в кабинете всё было на месте, а на второй…. На второй выяснилось, что его ящик для хранения ценностей уничтожен вместе со всем содержимым.

Как??За закрытыми дверями, под несколькими охранными заклинаниями, мимо которых даже муха не пролетит!

Император в волнении взъерошил волосы, потянул, теребя, одну прядку, глаза заметили что-то неправильное, взгляд сфокусировался…

Великий Моро!

Безупречно-тёмные у корней волосы к середине прядки приобретали серебристый налёт, а кончики стали и вовсе белыми. Это ещё что за шутки? Мало ему интриг светлых, ещё и собственные волосы предают?

Император пересёк комнату, открыл бюро и выхватил ножницы для бумаги. Невесть какой инструмент, но укоротить пару прядок им можно. Оттянув дискредитирующую тёмный дар прядку, Демис щёлкнул ножницами и взвыл, успев в последнюю секунду задавить в корне более громкий звук. Ноги мужчины подкосились, и он непременно бы упал, если бы не успел ухватиться за бюро.

Илари! — догадка промелькнула в голове, сложив всю картину воедино.

Её магия теперь частично и его магия, поэтому и побелели волосы! А он отрезал прядку, отсёк один из связывающих его с Ле Рией каналов. Вот же идиот! Из-за последних событий совсем из головы выпало, что связь илари-илан не так легко достаётся и разорвать её также непросто. Вот и получил откат.

Император несколько раз вдохнул и выдохнул, выравнивая дыхание и магические потоки, затем перенёсся к зеркалу и оценил изменения во внешности. С одной стороны головы прядку у виска он укоротил, теперь здесь только тёмные волосы. С другой стороны точно такая же прядь осталась. Выглядит всё это будто Его темнейшество внезапно поседел.

Демис рассматривал приобретение так и этак — в принципе, неплохо. И да, всегда можно списать на потрясение от потери жены: такая трагическая гибель, прямо на свадьбе! Он же не камень, в конце концов, хоть и тёмный.

Понадеявшись, что, отрезав побелевшие кончики, он не нарушил связь с илари, Демис попробовал пройти по уцелевшему каналу. К сожалению, тот терялся в пространстве — слишком далеко. Но одно было несомненно — лера жива и она, по-прежнему его илари.

Мысли перепрыгнули на ночные видения, и Демис почувствовал, как по телу разливается тепло. Слишком яркий и живой, сон будоражил кровь. Жалко, что его прервали, и хотя свою долю сладкого Демис там получил, он не узнал, что было бы дальше. Может быть, они с Ле Рией потом поговорили? Видеть Валерию, касаться её, ощущать её вкус и аромат, нежную бархатистость кожи… Жалко, что всё это с ними происходило не в реальной жизни, но он так соскучился, что был рад и сну.

Усилием воли, отрешившись от приятных воспоминаний-видений, император сосредоточился на произошедшей диверсии. То, что ящик не сам по себе рассыпался в пыль, было предельно понятно, осталось выяснить, чем на него воздействовали. И как обошли охранные заклинания.

Демис сканировал помещение, пытаясь засечь остаточные следы вторжения, но ничего не обнаружил. Нет, охранка сработала, отреагировав на проникновение кого-то или чего-то чужеродного, но и только. Ни штриха, ни нити, ни намёка!

Как же так?

Мужчина задумался, продолжая изучать пространство — ни малейшей зацепки!

Ночь ещё не закончилась, может быть, на свежую голову у него получится лучше? Хотя, какая к Моро, свежая голова после такого-то сна и взлома кабинета? Причём, он знает, всё произошло из-за вмешательства светлого мага, но не имеет возможности это доказать.

Демис ещё раз осмотрел кабинет, уделив отдельное внимание всем отверстиям — двери, окнам, вентиляции. Ни-че-го!

Нет, надо вернуться в спальню и попробовать поспать. Утро вечера мудренее. И, может быть, сон сможет повториться?

Император снова набросил купол на кабинет и, отдав приказ слугам расходиться, а стражам оставаться на местах, перенёсся в спальню. Кровать манила, и мужчина не стал сопротивляться. Однако, заснуть не получалось — в голову лезли картинки из сна и варианты решения головоломки с запертым кабинетом.

Не в виде магии же туда проник этот светлый? — с раздражением подумал Демис и замер. Конечно, как он не догадался сразу!

Во дворце не живут светлые, поэтому, когда он накладывал охранное заклинание на кабинет, ему в голову не пришло активировать специальный артефакт, блокирующий светлую магию. Поэтому он ничего и не может обнаружить — чувствует, что силу применяли, но зафиксировать её, чтобы предъявить в виде доказательства — не может!

Демис подскочил и… снова замер.

Его волосы побелели. Не все, немного, и половину он отрезал. В древнем манускрипте написано, что илан способен на время призывать магию илари. Получается, он может пользоваться светлым даром? Это было бы весьма кстати, только знать бы ещё, как это работает.

Как был — в одних нижних штанах — Его темнейшество перенёсся в библиотеку и закопался в тексты.

— Передача силы происходит, если одному из пары угрожает опасность, — прочитал он. — И?

И больше ничего.

Ругаясь шепотом, император открыл портал в пострадавший кабинет. Здесь работала светлая магия, он не сомневается. Но тёмный дар её не может обнаружить, слишком небольшая концентрация, и с каждым часом она всё уменьшается. Ещё немного, и он не сможет ничего доказать, даже если привлечёт на помощь светлый дар илари!

Демис почувствовал, как закипает от злости — ему нужна сила Ле Рии! Прямо сейчас, или он проиграет наследнику светлых.

Ярость распирала, бурля и закипая, собственный дар императора грозил сорваться и разнести полдворца. Но вдруг в кипящую лаву тёмной магии вплёлся тонкий прохладный ручеёк. Демис затаил дыхание, не веря своим ощущениям.

Ручеёк тёк, собираясь в небольшое «озерцо», и мужчина, коротко выдохнув, осторожно потянул голубую нить на себя. Она неохотно, не с первого раза, но подалась.

Сосредоточившись и стараясь даже не моргать, Его темнейшество активировал заклинание поиска и вплёл в него светлый дар. И явственно увидел след, ведущий в вентиляционное отверстие. Боясь спугнуть удачу, Демис спешно расставлял вдоль остаточных следов светлого дара тёмные вехи, которые не только удерживали светлые эманации, не давая им окончательно рассеяться, но и делали их видимыми для представителей любого дара. Как и предполагалось, цепочка привела к покоям светлого мага.

— Тер Тарташ, вы обвиняетесь в незаконном проникновении, уничтожении имущества, принадлежащего Тёмной империи и нарушении правил гостеприимства, — произнёс он, глядя в глаза магу. — Я мог бы вас казнить, и был бы в своём праве, но поступлю иначе — просто убирайтесь вон! Отныне вам и Алидесу доступ на территорию Империи закрыт навсегда.

Тарташ смотрел прямо, не отводя взгляда.

— Да, вы правы, я уничтожил вашу улику и ничуть об этом не жалею. Его величество Алидес Пятый предлагал вам оставить бывшего короля там, куда того занесло, но вы к нему не прислушались. Вы сами вынудили меня совершить проникновение в ваш кабинет. Кстати, не поделитесь, как вам удалось отследить применение светлой магии, я же проверил — артефакта там не было?

— Только если вы поделитесь, как смогли обнаружить мой ящик в комнате, где никогда не были, — ответил Демис.

— Магия! — развёл руками Тарташ. — Такие ящики, это же артефакт, который защищён определёнными заклинаниями. Любая магия оставляет отпечатки и следы, мне повезло, что я хорошо знаком с магией ящиков для хранения ценностей. Теперь ваша очередь.

— Я решил, что оставлю эту информацию при себе, — ответил Демис. — Спасибо, что помогли мне обнаружить слабую сторону наших охранок, теперь артефакты, отслеживающие светлый дар, будут работать круглосуточно. А так же я подумаю, не добавить ли амулеты, которые экранируют пространство, не позволяя считывать, какие устройства и заклинания используются за стеной. Правда, я не собираюсь больше приглашать во дворец никого из светлых, но раз ваша магия смогла проникнуть в кабинет, когда источник находился на приличном от него расстоянии, то эта предосторожность не помешает.

— Рад, что смог не только расстроить ваши планы, но и принести какую-никакую пользу, — поклонился тер Тарташ. — Знайте, что я ни о чём не жалею. Альрес Третий сделал всё возможное, чтобы его ненавидела даже собственная семья.

— Если Алидес Пятый начинает правление с отцеубийства и диверсий, он тоже немногим отличается от своего отца, — парировал Демис. — Потом, вы не знаете главного — в ящике, который вы уничтожили, слепка не было. В нём вообще не было ничего ценного. Поэтому не исключено, что в ближайшее время вам придётся давать объяснения уже самому Альресу. Проводите тера в портальный зал, снимите слепок его ауры и внесите в список запрещённых для посещения.

И тихо засмеялся, когда увидел, как дёрнулся в ужасе тер, осознав, что ему только что сообщили, но уже ничего сделать не успевал — его утянуло в портал.

***

О… этот сон! Он повторился!

Лера открыла глаза, потянулась, ощущая в теле какую-то особенную негу. Только на этот раз ей снилось, будто это Мир пришёл к ней. И они занимались любовью прямо тут, в её постели.

Замечательно, что сегодня четвёртое ноября, праздничный выходной. Никуда не надо идти, можно поваляться, смакуя воспоминания и грёзы.

Жизнь постепенно вошла в свою колею. Работа воспитателя, конечно, не совсем то, что она хотела бы, но пока выбирать не приходилось. Год доработает, а с первого сентября возьмёт первоклашек, директриса ей уже это обещала. С детьми не соскучишься, обязанностей у неё много, поэтому Лера днём ни на минутку не могла присесть. Уследи-ка за непоседами на прогулке, разбегаются в разные стороны — не успеваешь отследить, кто куда! Или в столовой — это «не хочу», то «не буду».

«Валерия Александровна, а Васька мой компот выпил!»

Ещё уроки, которые дети должны сделать под её присмотром: кто-то не понял задания, кто-то ленится, а кому-то просто хочется шалить, а не трудиться. Приходилось придумывать, играть, хитрить и настаивать. Домой приползала с мыслью — «никаких собственных детей ещё лет десять!» Одно дело, когда ведёшь уроки, и другое — организовываешь младшеклассникам досуг и режим дня.

Она отработала первую неделю, и на выходные — как раз День Учителя — решилась съездить в Подлипки. Заранее не предупреждала, купила «сувениры из Африки», благо, сейчас в Москве можно приобрести что угодно, были бы деньги. И приехала последней электричкой. Как же удивились родители! И как они обрадовались, когда Валерия призналась, что «вернулась» обратно. Оказалось, оба переживали и не одобряли порыва дочери. Но теперь всё хорошо, она дома. Удивительно, но её кривой фотошоп не подвёл, фотографии вопросов не вызвали. И поскольку Лера внимательно прочитала всё, что смогла найти в Интернете про страну, в которую «ездила», то и рассказы дочери были приняты «на ура».

Единственно — бабушек-квартиранток никак не найдут, но соседка уверяет, что отыщут обязательно.

— Просто, Лерочка, у них там других дел выше крыши, наших старушек ищут по остаточному принципу.

— Как это? — решила уточнить Валерия.

— А это — осталось время, силы и ресурсы. Пусть не быстро, но задание выполнят, я держу руку на пульсе, не переживай.

И Лера бы не переживала, да на антресолях, в старой коробке, лежала мужская кожаная, расшитая золотом и драгоценными камнями, туфля. Она тогда всё-таки обошла переулок и заметила торчащий из сугроба каблук, ковырнула его и вытащила сюрприз. Обувь явно с Альрами, а это значит, что «золушок» Альрес Третий ей не померещился.

Но она, как Скарлетт О*Хара, подумает об этом потом. Даже не завтра, а тогда, когда отыщет бойких квартиранток. Сейчас же у неё законный выходной!

Счастливо улыбнувшись, женщина перекатилась на живот и уткнулась в подушку, обняв её.

Хорошо-то как! Почаще бы снились такие сладкие и яркие сны! Желудок буркнул, напоминая, что еда в нём давно закончилась, и пора бы уже его наполнить чем-нибудь вкусным и полезным.

Продолжая улыбаться, Лера откинула одеяло и удивилась — а где маечка? И — взгляд ниже — остальное? Она что, во время этого сна ещё и разделась? Странно, с чего бы ей это делать? Может быть, в доме слишком тепло, ей стало жарко? Но тогда почему она помнит, как ей снилось, что её раздевает Мир, но совершенно не запомнила, что сделала это сама?

Пожав плечами, Валерия принялась собирать одежду и удивилась, не обнаружив у кровати майки. Поискав вещь, удивилась ещё больше, так как маечка обнаружилась в промежутке между шкафом и комодом. Ничего себе, она лунатила! Потянулась рукой, доставая, и почувствовала, что, кроме маечки, пальцы ухватили что-то более твёрдое. Вроде же делала уборку или этот промежуток она умудрилась пропустить? Не мудрено, щель неудобно расположена, подход перекрывается кроватью, туда и подлезть трудно.

Валерия дернула находку на себя, ткань слетела, и женщина увидела, что у стенки лежит плетёный туесок.