Глава 7

Чтобы достать плетёную штучку, Лере пришлось встать на колени и потянуться.

Вытащив коробочку, она повертела её в руке — небольшая, плетёная из широких полос лыка — или из чего там плетут такие коробки? — с высокой ручкой, немного темнее, чем корпус вещицы. Довольно миленько.

Как она могла просмотреть туесок, когда мыла квартиру?

И сама себе ответила — да запросто! Промежуток, куда угодил коробок, совсем небольшой, чтобы туда заглянуть, надо наклониться, а кровать мешает. Видимо, она задумалась и банально этот закуток проморгала. Или нет — туесочек она увидела, иначе, почему бы он ей приснился? Но потом её что-то отвлекло, и Лера сразу про находку забыла, поэтому тот так и остался валяться на полу. А во сне он вспомнился сам по себе. Подсознание — загадочная и малоизученная вещь!

Подобрав разбросанные вещи, Валерия отправилась в ванную. Настроение замечательное! Во сне Мир не уступает самому себе в реальности. Пожалуй, во сне он даже лучше, потому что там Леру он любит, а не использует, как поступил в жизни.

Напевая нехитрую песенку, из популярных, чей мотив, стоит его нечаянно услышать, сразу прилипает намертво, она приняла душ, вытерлась и накинула халатик. Желудок обиженно напомнил о своём существовании.

— Да, да, — машинально отреагировала Лера. — Сейчас кровать заправлю, и позавтракаем.

И тут же хихикнула — кто бы услышал, как она сама с собой общается! Нет, надо хоть кота что ли завести, а то так и свихнуться можно.

Или — мужчину?

Женщина замерла, прислушиваясь к этой мысли. Перед глазами возник, чтоб того приподняло, да резко опустило — Его чертейшество. Гад! Как есть — гад. Разве может хороший человек быть настолько притягательным?! Положим, не человек, а тер, но сути это не меняет.

Сердце жалобно трепыхнулось, Лера сморгнула, и наваждение пропало.

Нет, мужчина в хозяйстве вещь совершенно ненужная и даже где-то бесполезная. Хлопот много, и они ежедневные, а отдача — по его настроению. Это она про помощь по дому, заботу и внимание, если что, а не про то, что нечаянно подумала. Впрочем, если послушать женские разговоры, то и в этом деле далеко не все из них на высоте. Потом, после вина пить простую воду не очень хочется, а где она тут найдёт такое же обаятельное чертейшество? А вода, к тому же, может оказаться некипяченой… Со всякими бактериями и вирусами. Таких, как её папа больше нет, а хуже ей и с доплатой не нужен.

Лучше уж кота, тот умеет мурчать и носки не разбрасывает.

Предаваясь размышлениям, Валерия прибрала в спальне и, заметив, что простыня не выглядит свежей, поменяла всё постельное. Удивилась, сняв с подушки длинный чёрный волос — она линять начала, что ли? Покатала его между пальцами, прикинула длину — что-то коротковат. Неужели её шевелюра начала сечься?

Наталья отозвалась сразу.

— Да, Лер, привет!

— Ты сегодня работаешь?

— Нет, выходная. Что-то срочное?

— Волосы секутся и ломаются, — огорчённо вздохнула Валерия. — Как в прошлый раз, помнишь?

— Стоп, не паникуй. Тогда справились, и сейчас всё поправим. Сильно повреждены?

— Не видно, но один волос прямо пополам переломился. Наташ, я как вспомню тот ужас, что у меня был на голове, холодный пот прошибает, — простонала Лера. — Наверное, это из-за парика!

— Завтра сможешь?

— Если только к восьми утра, — обречённо ответила Валерия. — Мне к одиннадцати на работе уже надо быть. Или после пяти.

— Хорошо, приду пораньше. Не чеши сегодня их, просто заплети косу или собери в хвост. И не мой.

Чуть-чуть успокоившись — Наташа знает своё дело, она поможет! — Валерия завершила уборку и перешла на кухню.

Включила конфорку, бросила на сковородку кусочек масла — захотелось гренок — повернулась к окну и замерла. Её роза будто подросла, стала выше и пышнее. А ещё появился новый, почти раскрывшийся бутон или это один из старых, наконец, принялся распускаться? Пора бы уже, а то столько времени три бутона, и ни один до сих пор не раскрылся, правда, первый цветок всё ещё радует свежестью, лепестки стали ещё пышнее и цвет у них насыщеннее. Весной надо будет пересадить розу в большой и красивый горшок, а то в ведро на подоконнике как-то не очень смотрится. Чудесное растение, хорошо, что она его забрала с собой!

Валерия пересчитала цветы и вздохнула — точно, четвёртый появился. С этой работой она света белого не видит, стала невнимательная и рассеянная.

На следующий день Наталья успокоила — с волосами нет никаких проблем.

— Видимо, это один обломился, а ты панику подняла. Но если переживаешь — попей витамины, тем более, уже почти зима, тебе просто не хватает солнца.

Лера так и поступила. Правда, вспомнила о витаминах, когда очутилась в переулке за булочной.

Портал она открывала уже настолько привычно, будто дверь из комнаты в прихожую. И по-прежнему переулок был наиболее удобным местом для перемещения. Она как-то попробовала перенестись сразу в подъезд, и едва не врезалась в соседа с пятого этажа. С тех пор при встрече он на Леру странно косится и одновременно с ней в подъезд не входит. В общем, от добра добра не ищут!

Обнаружив, что задумалась и вместо того, чтобы зайти в соседнюю с парикмахерской дверь, она вышла у дома, Лера вздохнула и потопала по переулку в противоположную сторону, где как раз расположена аптека.

Стоило женщине свернуть за угол, как воздух примерно посередине переулка пошёл рябью, и из ниоткуда вышли два человека.

— Великий Моро, ну и запах, — пробурчал один.

— И не говори, — поддержал второй, и оба активно заводили руками, создавая вокруг себя защитный кокон.

— Правда, за такой баррикадой мы ни одной эманации магии не увидим, — осматриваясь, изрёк Тагир.

— Подожди, дай в себя прийти. Чуть пообвыкнемся, отпустим щиты, — предложил Демис. — Как они тут живут?

— Привыкли, — пожал плечами дракон. — Столько времени с исчезновения короля прошло, найдём ли следы?

— Надо постараться. Альрес знает, из какого мира моя Ле Рия, без него у меня почти не будет шансов. Ну что, опускаем щиты?

— Стоп! Давай оставим их у носа, боюсь, я не ещё успел привыкнуть, — предложил Тагир. — Иначе вонь будет отвлекать, а ты знаешь, как важна полная концентрация!

— Разумно. Тогда уж и невидимость наложить, а то кто знает, как выглядят местные жители, в чём ходят. Не хотелось бы лишнего внимания, — согласился император, меняя размер своего щита и прикрепляя его к носу. — Надо будет поэкспериментировать с фильтрами. Проще намагичить фильтр, чем держать щит, начисто лишив себя обоняния. Так, не отвлекаемся, ищем. Твоя правая сторона, моя — левая. Прикрыться не забудь, вдруг кто-то из аборигенов появится.

Маги рассредоточились, отправляя поисковые заклинания, и двинулись к ближайшему выходу из переулка, тая на ходу.

Некоторое время ничего не происходило, пока Тагир не издал возглас.

— Портал!

— Что? Где?

— След от недавнего портала, — пояснил дракон. — Я делаю слепок. Кто-то прошёл прямо перед нами. Магия такая… Не разберу — светлая или тёмная.

— О! И я нашёл! — Демис вернул видимость и приблизился к другу. — Смотри — у самой стены валялась.

— Пуговица-якорь? — покосился на находку дракон, заканчивая обработку следа от портала.

— Нет! Портал! Причём, по-моему, это возвратный портал, настроенный на Альрами. Взгляни.

— Дем, мы тут торчим у всех на виду, как два камня на песчаном побережье. Дома посмотрим, что за артефакт. Я снял слепок и установил связь с точкой входа. Перемещаемся?

— Здесь нам повезло — никого, а куда ведёт этот портал — неизвестно. Обнаружим себя, — пробормотал Демис. — Давай ближе, держись за меня, я накину на нас полог. Всё. Активируй переход!

Мужчины замерцали и пропали.

В аптеке перед Лерой вывалили кучу витаминов, у неё глаза разбежались.

Вот как понять, какие больше подойдут?

— Какие у вас жалобы? Слабость, сонливость, тошнота? — терпеливо расспрашивала провизор.

— Слабость, — вздохнула Лера. — Сплю на ходу, сил ни на что нет.

— А по утрам не тошнит? — уточнила аптекарша.

— Нет.

— Прям ни разу за всё время?

— Ну, раз или два было, давно, но это я что-то не то съела, — ответила Валерия и улыбнулась. — Я понимаю, на что вы подумали, эта причина совершенно исключена. Разве что, непорочное зачатие.

— Ой, женщина, вы не представляете, чего только в жизни не бывает! — всплеснула руками аптекарша. — У моей знакомой на работе сотрудница от полотенца забеременела.

— ??!!

— Сами в шоке! Летом было дело. Она в гости приехала на дачу, а там компания. Ну, лето, жарко, все купаться, а перед сном эта дама в душ, как положено. Да не нашла сухого полотенца — последняя мылась, а будить хозяев постеснялась. Вытерлась, чем нашла. Везде вытерлась, вы меня понимаете? А спустя два месяца узнала, что беременна! Оказалось, один из гостей в душе… ну, вы меня понимаете. Такой свинтус, прямо в полотенце. А она именно его схватила, не заметила и подтёрлась.

— Господи, какой бред, — фыркнула Валерия. — Эту сказку придумали для жены того, кто якобы свой биологический материал оставил без присмотра?

— Можете не верить, — поджала губы аптекарша. — Но там тест сделали — именно он папаша и оказался. Вот!

— Верю, — согласилась Лера. — Что отец — один из тех, кто был на даче — верю! Вот в зачатие от полотенца…. Извините! Разве что, когда она в душ вошла, там её не только влажные полотенца поджидали, но и будущий папаша. Мне витамины для поднятия тонуса, иммунитета.

— Вот эти берите, — обиженная аптекарша ткнула пальцем в коробочку. — С вас триста рублей, инструкция внутри коробки.

И, отсчитав сдачу, добавила:

— На вашем месте я бы тест всё-таки взяла. Мало ли?

— Давайте, — только чтобы отвязаться согласилась Лера и, засовывая покупки в сумку, поспешила наружу. Постояла у входа, решая, как идти — вокруг здания или опять через переулок, и выбрала второе. Ей к одиннадцати на работу, а ещё надо собраться, переодеться. Женщина завернула за угол, размышляя — какие только небылицы не придумают женщины, лишь бы не признаваться, что просто переспала с чужим мужиком! Или мужики — «не виноватый я, оно само»! И остановилась — впереди, почти у самого выхода из переулка сначала замерцали, а потом исчезли две мужские фигуры.

Валерия потрясла головой, посмотрела ещё раз — галлюцинация не повторилась. Надо раньше спать ложиться, видимо, семь часов сна для неё недостаточно.

Дома она переоделась, изучила инструкцию к витаминам и выпила одну горошинку. Покосилась на тест.

Да ну, откуда? И продолжать цепочку следующей рифмой она не будет — Мир вёл себя, как парнокопытное, но не как двугорбое. Может быть, просто не успел проявить себя и в этом качестве? К счастью, ей не получится проверить.

Но Мир не предохранялся, если только магически. Правда, она проходила медосмотр, когда на работу устраивалась, гинеколог ничем не огорошил. Ладно, вреда от теста нет, зря, что ли купила?

И женщина вернулась в ванную.

Спустя полчаса она убедилась в том, в чём, в общем-то, и так не было сомнений — одна полоска.

Ну и ладно. Ей надо лучше отдыхать, просто спать, без будоражащих кровь и сердце сновидений, как вчера ночью.

Дни летели, не успела оглянуться — уже декабрь и Новый год на носу. Работа отнимала все силы, витамины не помогли. Нет, волосы не секлись и не сыпались, но самочувствие женщины ухудшилось. По вечерам Лера домой буквально приползала, и это при условии, что порталы существенно облегчали жизнь, экономя время и силы!

— Что-то ты, Лерочка, бледненькая, — озабоченно заявила мама, когда она заехала к родителям в свой последний выходной перед праздниками. — Ты нормально высыпаешься? А что ешь?

— Мам, всё нормально, я здорова! Устаю, у меня пятнадцать семилеток и восьмилеток! Ты представляешь, какой это квест — отвести их в столовую, проследить, чтобы каждый поел и не дёргал соседа? А вывести детей на прогулку? Они же разбегаются, как таракашки, одновременно на все четыре стороны. Вот и приходится придумывать игры и занятия, чтоб на шалости и поиски приключений на мою по… пятую точку у них уже ни времени, ни сил не оставалось, — объяснила Валерия. — Прыгаю с ними весь день, не присесть. Конечно, устаю, но мне осталось доработать пять дней, пережить ёлки, а там уже каникулы. Отосплюсь всласть. По целым дням буду валяться на кровати, спать, есть и переключать телевизор. Когда надоест — книжку почитаю.

— Кстати, про Новый год, — оживилась мама. — Ты решила, где будешь встречать?

И Лера растерялась — забыла об этом. Так ждёт этот праздник, а где встречать будет, до сих пор не подумала.

— Не настаиваю, — по-своему поняла её заминку мама. — Просто имей в виду — мы тебя всегда ждём, и всегда тебе рады. У нас по-семейному, никаких шумных компаний — мы с папой, да Ларины- старшие. Надя селёдку под шубой сделает, я — оливье, а на горячее у нас будут домашние пельмени с тремя видами мяса. Захочешь — приезжай.

— Спасибо, я подумаю, — кивнула Валерия и почувствовала, что её сейчас вырвет. — Пойду, руки помою.

Стараясь не напугать родителей, улыбнулась и не спеша дошла до туалета. Зажав рот рукой, еле удерживая позывы, она включила воду, чтобы заглушить возможные звуки и наклонилась над раковиной.

Надо же, от одного словосочетания «селёдка под шубой» …

Додумать не успела, её снова вывернуло. Отравилась чем-то, не иначе.

(Не вспоминать о селёдке под…)

Здравствуй, раковина!

Кое-как приведя в себя в порядок, Лера вернулась к родителям, с полчаса ещё поддерживала беседу, поминутно глядя на часы, а потом подорвалась на электричку.

Она могла бы уйти и раньше, ведь ей не нужен транспорт, чтобы добраться до дома, но родители не поймут, на чём дочь собралась возвращаться в Москву. Расписание электричек они наизусть знают, вот ей и приходится свои «приезды» и «отъезды» под него подгадывать.

Домой, домой! Отлежаться, и всё пройдёт. А то мама сразу предположит самое худшее — лихорадку Эбола или беременность от чернокожего. Она же, по легенде, всё лето провела в Африке? Во-о-т! И тест с одной полоской не поможет: если не беременна, значит, какая-то экзотическая бяка привязалась. Не нужно нервировать родителей больше, чем они и сами себя накручивают.

Скорее бы каникулы! И если за праздники её слабость не пройдёт, ей всё-таки придётся обратиться к врачу. Правда, есть вероятность, что её состояние ухудшилось из-за магии, а тогда ей никакой врач не поможет. Лера как-то слишком лихо принялась пользоваться даром, прыгает по десять раз на дню через половину Москвы, а светлым, между прочим, нужна подпитка. Да и тёмные что-то такое же делают, иначе им плохо. Пожалуй, надо вернуться к обычному способу перемещения и посмотреть, не станет ли ей легче. И для этого ей сначала придётся починить входную дверь.

С выходом из квартиры ей пришлось изрядно повозиться, и в процессе Лера не раз вспомнила мудрую поговорку «ломать — не строить».

Когда, после часа проб и ошибок, Лере удалось ликвидировать расплавленный замок, обнаружилось, что в творческом рвении она убрала его вместе с частью косяка. Чтобы квартира не оставалась нараспашку, Валерии пришлось существенно облегчить свой кошелёк, и вызвать мастеров. На замену двери «прилагательной», в которую её стараниями она превратилась, ушёл целый день, а вечер Лера посвятила отмыванию прихожей.

Зато теперь она могла заходить в квартиру, как все обычные люди

Необходимость добираться на работу общественным транспортом добавила много проблем. Как оказалось, Валерия слишком расслабилась с телепортами, поэтому первые дни всюду опаздывала, пока заново не научилась правильно рассчитывать время. Она отвыкла от толкучки автобусов и столпотворения метро, отвыкла ждать на остановке свой маршрут, бесполезно теряя время. И расходы на проезд оказались довольно ощутимыми.

Не раз она ловила себя на желании плюнуть на всё и просто открыть портал, но каждый раз в последнюю секунду сама себя останавливала.

Да, расставаться с возможностью за секунду покрывать любые расстояния категорически не хотелось, но уже спустя три дня после полного отказа от магии, она стала чувствовать себя намного лучше. Тратила по два часа минимум, чтобы добраться на работу и с работы, но уставала меньше — это ли не чудо? И весомый аргумент, чтобы «отложить» магию до лучших времён.

Спустя две недели Валерия чувствовала себя настолько хорошо, что готова была летать. И желудок успокоился, перестав реагировать на разные слова и запахи.

Значит, причина была в нерациональном или слишком активном использовании дара. Что ж, это лучше, чем какая-нибудь неприятная болезнь, но как же неудобно без порталов!

Тридцать первого она хотела поехать к родителям, всё равно ей больше не с кем было встречать Новый год, но передумала буквально в последнюю минуту. Она и себе бы не смогла объяснить причину, просто уже собравшись, вдруг поняла, что должна остаться дома. Странное чувство, что ей не стоит уезжать в Подлипки, царапало и давило, пока женщина не смирилась. Пришлось звонить маме и, запинаясь, так как врать не она очень любила и умела, путано объяснять, почему дочь не приедет. А потом ещё и извиняться, что сообщает об этом всего за шесть часов до полуночи.

— Ты будешь не одна? — строго спросила мама.

— Не одна, — взгляд Леры упал на красно-белую розу. Конечно, это не совсем то, что имела в виду мама, но ведь роза живая, верно? Значит, Лера почти не соврала.

— Ну и слава богу, — легко согласилась мама. — Надеюсь, у вас всё серьёзно.

— Мама!

— Всё, всё, молчу! Если надумаешь привезти кавалера и познакомить с нами, мы с папой будем рады. Числа второго или третьего, как все отдохнут от новогодней ночи.

— Мама!! — даст она ей объяснить или нет?

— Хорошо, не настаиваю на январе, но к весне-то представишь нам своего избранника?

— Мама!!! — Лера чуть не плакала. Нет, ну что это такое? Слова сказать не даёт и уже заранее уверена, что у дочери кто-то есть.

— Прости, — голос мамы понизился на октаву. — Просто мы с папой очень за тебя переживаем. Не представляешь, как мы мечтаем, чтобы у тебя была семья и счастливая жизнь! И мы с папой уже решили, устроим за домом настоящий детский уголок. Привезём, речной песок, сделаем качельки и горку — для внука или внучки. Забирали бы на все лето, а вы с мужем могли бы съездить в отпуск или просто немного отдохнуть от забот, посвятить время только вам двоим. И тогда, возможно, у нас появился бы ещё один внук. Мы так мечтаем, чтобы ты наконец встретила достойного мужчину, и вы полюбили друг друга!

— Мама…

— Размечталась, да? Ну не буду торопить события. Приезжай, как сможешь — одна или с кем-то, без разницы. Счастливого Нового года, доченька!

«Качельки, горка», — повторила про себя Лера, когда перевела дух.

Оказывается, родители уже мечтают о внуках. И о том, чтобы она встретила хорошего человека. Не знают, что она уже его встретила — не очень хорошего и не совсем человека, но влюбилась, как последняя дурочка. Как в книжках — чуть ли не за три дня, а потом сбежала, испугавшись, что он опять опутает её сказками, и она простит пренебрежение. А Демис так и будет называть женой другую, а Лерой только пользоваться, когда ему понадобится её сила. Кевин её использовал, король собирался использовать, и Мир туда же. Всем мужчинам только одно и нужно…

Валерия горько усмехнулась и отложила телефон. Нет уж, больше она такой наивной дурочкой не будет, и не позволит своему сердцу никаких чувств. Снова собирать себя по кусочкам, раня душу об острые осколки? Мужчины не умеют любить, они берут, что им нравится, и без сомнений отбрасывают, стоит появиться другому интересу.

Всё, о плохом не думать! Всё-таки — праздник!

Собираясь встречать Новый год в Подлипках, она не позаботилась об угощении. Конечно, холодильник совсем уж пустым не был, но ничего вкусного, что обычно подают на стол в такой день, там не обнаружилось.

Взглянув на часы, Лера засобиралась в магазин. Пусть ничего этакого она уже не успеет приготовить, но шансы на традиционный оливье остаются. Ещё можно будет запечь курицу. И надо купить шампанское.

В небольшой продуктовый магазин, который находился в соседнем доме, она не пошла. Там и в обычное время ассортимент разнообразием не потрясал, а сейчас наверняка жильцы близлежащих домов разгребли и то немногое, что было. Пришлось идти через два квартала в «Пятёрочку». Вот где кипела жизнь — видимо, не одна Валерия в последнюю минуту обнаружила, что дома нет горошка, майонеза или колбасы.

Подавляющее большинство покупателей оказались мужчинами. Выбирая продукты для себя, Лера с интересом посматривала на представителей сильного пола, которые, зажимая в руке у уха телефон, двигались вдоль полок и выискивали то важное, за чем их жёны выгнали в магазин.

Лера взяла курицу, пачку соли, банку горошка. Повертела в руках нарезку и бросила в корзину две разные. Ещё сыр, пакетик майонеза. Чуть не забыла — яйца и колбасу для оливье. Прошлась по магазину, вспоминая, что ещё нужно и остановилась у ряда с садовыми принадлежностями. Горшок! Она собиралась купить большой и красивый горшок для розы, почему бы не сделать это сегодня? Её розочка заслужила подарок, она так цветёт, радует глаз, поднимая настроение. Только она ещё захватит сок и каких-нибудь конфет.

В результате шопинга Валерия вышла из магазина, доверху нагруженная. Кроме горшка, она купила пакет со специальной земляной смесью. Консультант в магазине так хвалила эту почву, убеждая, что для цветов лучше не придумаешь, и Лера не смогла отказаться от желания порадовать розу ещё больше. А теперь стояла, покачиваясь, под тяжестью покупок.

Нет, два квартала она пешком с такой поклажей не осилит, она же не верблюд! Значит портал, но где тут его можно без опаски открыть?

Женщина заозиралась, пытаясь обнаружить относительно укромное место, чтобы никто не подсмотрел её исчезновения, но, как назло, поблизости ничего похожего не наблюдалось. Ярко освещённое пространство перед гипермаркетом совершенно не оставляло тёмных уголков. Значит придётся тащить всё это, как минимум, до первых домов. Может быть за углом одной из пятиэтажек она сможет на пару минут найти уединение?

Неуверенно переставляя ноги, не отрывая взгляда от дорожки — посыпанной солью, но от этого не ставшей менее скользкой — Валерия двинулась в сторону дома. Ничего, дотащит! Поставит вариться картошку и яйца, курицу отправит в духовку на соль, шампанское сунет в морозилку, а сама займётся розой. И Новый год они встретят вместе — подарок императора и экс-императрица.

Надо было перейти на другую сторону, и женщина ступила на проезжую часть. Замечтавшись, Валерия не замечала ничего вокруг. Внезапно раздался визг тормозов и вопль клаксона, Лера выронила покупки и оцепенела, не в силах сделать и шагу, ожидая удара и боли.

— Куда прёшь, дура? — закричал ей мужчина, выглядывая из окна гордости отечественного автопрома оранжевого цвета. — Глаза зальют и ходят, а водитель из-за них в тюрьму. Выпила — сиди дома, курица!

— Простите, — пролепетала женщина, подслеповато щурясь от яркого света фар.

— Э, ты чего на людей наезжаешь, да ещё кричишь! — неожиданно раздался голос справа — Лера с трудом сфокусировала взгляд на звуке: какая-то незнакомая женщина. — Я всё видела! Тут пешеходный переход, а ты на нём чуть человека не задавил! Сейчас милиция приедет, разберётся, кто выпил, кто дура, а кому и где лучше сидеть!

— Да я что, я ничего, — водитель мгновенно поднял стекло и сдал задним ходом, собираясь уезжать.

— Смотри, как подорвался, — покачала головой женщина и наклонилась, поднимая выпавший из Лериных рук пакет. — Нехороший человек, чуть не сбил, напугал, накричал и даже помощь не предложил.

— Спасибо, я сама, — Лера смутилась. — Я и правда задумалась, не смотрела по сторонам, он просто испугался, поэтому и накричал на меня. Стать причиной чьей-то гибели или увечья никому не захочется, я понимаю его возмущение.

— Конечно, раздумывать на проезжей части — не самое умное дело, но ты находишься на переходном переходе, этот господин был неправ, обвиняя тебя в собственной невнимательности, — женщина передала Валерии пакет и улыбнулась. — Мечтать надо дома, в уютном кресле, любуясь бликами на стене от огня свечи.

— Всё равно, мне не стоило медлить и отвлекаться, — смутилась Лера. — Ещё раз благодарю вас! И с наступающим!

— И тебя, деточка, — женщина повернула голову, свет упал на её лицо, и Лера увидела, что её собеседнице уже много лет. — Не всегда то, что мы видим, на самом деле является таковым. К сожалению, многие начинают это понимать только к старости.

— О чём это вы? — Валерия, уже собравшаяся продолжить путь, притормозила и повернулась. — Кто вы?

— Я — ведьма.

— Кто??! — если бы с неба пошёл дождь или посыпались мимозы, то Лера удивилась бы меньше.

— Тебе в какую сторону, деточка?

— Мне? Туда, — Валерия, всё ещё пребывая в оцепенении, мотнула головой, показывая направление. — А… Что вам от меня нужно?

— Мне — ничего, — спокойно ответила женщина. — А вот тебе, вижу, помощь не помешает. Пойдём, немного провожу. Ты знаешь, что у тебя есть дар?

— Д…ар? Вы сериалов пересмотрели? — с надеждой спросила Валерия. — Битву экстрасенсов? Я вам благодарна, что заступились перед тем мужчиной, но дальше я, пожалуй, пойду сама. Всего вам доброго!

— Постой. Я правда — ведьма, поэтому вижу многое, что недоступно другим.

— Собираетесь меня проклясть?

— Откуда такие мысли? Вовсе нет, — явно удивилась колдунья.

— Вы же сами сказали, что ведьма, колдунья. Их в Средние века на кострах жгли, потому что они чёрные дела творили, — на автомате оттарабанила Лера, всерьёз размышляя, не открыть ли ей портал прямо здесь, чтобы отвязаться от сумасшедшей. Ведьма она, как же! В Москве… Да, объявлений всяких ясновидящих и яснослышащих шарлатанов полный интернет, но это не значит, что на Земле существуют и настоящие ведьмы. — И когда это вы успели рассмотреть во мне какой-то мифический дар?

— Я тебя ещё в магазине заметила, — продолжала спокойно говорить ведьма. — Твой дар вовсе не мифический, он, как Луна на ночном небе, его невозможно пропустить. Потом, у тебя совершенно неправильное представление о ведьмах.

— Хотите сказать, что вы не чёрная колдунья, а белая ведьма? — разговор начал откровенно надоедать, но Леру беспокоило, что какая-то сильно пожилая москвичка сумела угадать наличие у Валерии магии. Может быть, она из другого мира? Ведь и Кевин ей объяснял, что её магия для других одарённых — как прожектор в ночи.

— У тебя и о магии неверное представление, — покачала головой женщина. — Истинная магия не бывает чёрной или белой. Как и всё живое, что нас окружает, она хранит в себе и любовь, и жестокость. Жизнь всё поддерживает в равновесии. Львица вылизывает своих детенышей, и жизнь за них отдаст — такова материнская любовь. И эта же львица, не колеблясь, убьёт детёныша антилопы, чтобы накормить своих котят. В сердце каждой ведьмы обязательно есть и добро, и зло. И только от самой колдуньи зависит, какую магию она выпустит в мир, какие дела будет совершать. У тебя есть дар, и сильный, уж поверь мне. Если захочешь поговорить об этом более предметно, то найдёшь меня здесь же. Каждую пятницу я тут в семь вечера закупаюсь на всю неделю.

Лера только глазами хлопала, не зная, что сказать. Она переступила ногами, и один из пакетов снова выскользнул из рук, вывалив на дорожку часть своего содержимого.

Валерия, мысленно ругая себя за неуклюжесть, бросилась всё собирать.

— Ты мне не веришь, и я тебя понимаю, — продолжила собеседница. — Сложно, живя в таком мире, поверить в существование магии. Но если надумаешь узнать больше, ты знаешь, где и когда меня найти. Вижу, ты купила шампанское?

— Новый год же, — машинально ответила Лера. — Спасибо вам ещё раз, но мне пора идти.

— Надеюсь, его выпьет твой муж, а ты поднимешь бокал с тем соком, который я видела вон в том пакете. Счастливого Нового года, деточка! — и ведьма повернулась, чтобы уйти.

— У меня нет мужа, — зачем-то бросила ей вслед Валерия. — И шампанское выпью я сама.

— Муж у тебя есть, — не останавливаясь, ответила женщина. — А шампанское… Видимо, ты сама ещё не в курсе, хотя это странно. Вспомни, когда у тебя в последний раз были красные дни и налей себе сок.

— Женщина, я вам благодарна за помощь, — возмутилась Лера, — но это не значит, что вы можете мне указывать.

Подхватив сумки, пыхтя от тяжести покупок и возмущения, Валерия пролетела на адреналине два квартала, не останавливаясь.

Нет, какая нахалка, а?!

Дар, муж, сок… Сумасшедшая!

Кипя праведным гневом, она ввалилась в квартиру и махом переделала все запланированные дела, продолжая прокручивать в голове разговор со странной женщиной.

Магия не бывает чёрной и белой — откуда она это взяла? Вон, даже на Альрами два государства с разными типами магов!

Сварившаяся картошка остывала на балконе, курица доходила в духовке, роза красовалась в новом горшке, а Лера всё никак не могла успокоиться, кромсая колбасу и огурцы на салат с таким остервенением, будто это чьи-то шеи.

Муж, говорит, есть! Был, да. Меньше суток. И потом аж два раза приснился. Гад!

Гад… Но отчего так больно? И так хочется ещё таких снов, раз уж в реальной жизни ей женского счастья не досталось.

Лера всхлипнула.

Красные дни ей подавай… Конечно, они у неё были, ещё бы она про это забыла!

И Валерия напрягла память, вспоминая, в какие числа её посещали месячные — столько всего навалилось — первоклашки на продлёнке, упрямые волосы, таинственные квартирантки — кстати, надо спросить Маргариту Павловну, как идут поиски. Зайти на днях на минутку, поздравить её с Новым годом, и заодно спросить. Разве можно постоянно всё в памяти держать? А месячные — к чему ей пристально следить за ними, если у неё нет мужчины?

Вот же — семнадцатого октября! Или восемнадцатого? Не суть важно — были же!

Улыбнувшись — ведьма какая-то левая, что ни прогноз, то пальцем в небо — Лера перевела взгляд на окно, вернее, на разноцветные огни салютов, расцветающие в небе. Люди радуются, встречают Новый год. Красота-то ка…

И застыла — ОКТЯБРЯ! А сейчас уже почти январь. Да не почти — первое января…

Беременность исключена, она первый и последний раз в жизни с мужчиной была ещё в сентябре, но после этого у нее точно были месячные. Значит, она всё-таки чем-то заболела, и надо будет идти к врачу. Чёрт, эта чёрно-белая ведьма испортила всё настроение. Какой-то невесёлый у неё получается праздник.

Валерия дорезала салат, заправила его, выложила в салатник.

Тащить всё в зал, к телевизору, где в очередной раз Женя Лукашин уводит у Ипполита Надю? Или — она перевела взгляд на розу — остаться на кухне?

И осталась рядом с розой.

Курица источала аппетитный аромат, тарелки с нарезкой и мамиными огурчиками и помидорчиками так и звали — попробуй!

Лера кое-как открыла шампанское — пробка улетела куда-то в сторону мойки, да и чёрт с ней, потом найдёт! — налила в фужер, чокнулась с бутылкой и опрокинула в себя сразу половину.

Вино попалось какое-то некачественное, потому что не успела жидкость достичь желудка, как тут же пошла обратно, женщина еле успела добежать до туалета.

Вот и встретила Новый год!

Умывшись, Лера пару минут ещё полюбовалась на грохочущие за окном салюты — вот же, всем весело, только она никому не нужная — и ушла себя жалеть в спальню. Обняв подушку, немножко поплакала — почему ты не снишься больше? Хоть во сне побыть любимой и желанной! — пока незаметно для себя не уснула.

И ей приснилось, что она снова идёт по императорскому дворцу к покоям императора, а потом подходит к спальне и открывает дверь…

Без скрипа и шума створка распахнулась, сквозняк качнул бархатный занавес, который прикрывал вход. Лера облизала вдруг пересохшие губы и осторожно отодвинула ткань, заглядывая в образовавшуюся щель, а потом шагнула вперёд.

Да, в первом сне она оказалась именно здесь. За окнами темно, значит, Демис спит? Как и в прошлый раз!

Стараясь ступать тихо и осторожно, женщина приблизилась к роскошному ложу, экранированному от нежеланного взгляда тёмно-бордовой тканью занавесей. Хм, а в первый раз занавеси были собраны! Или это Демис из-за сквозняка?

Выдохнув, Лера пальцами чуть отодвинула ткань, заглядывая внутрь, и заледенела — император находился на своём ложе, тут она не ошиблась. Но рядом с ним, вернее, почти под ним оказалась пышногрудая черноволосая женщина.

Рассмотреть её лицо не представлялось возможным, да Лера не особенно и старалась — какая разница, Армина это или другая кьяра, наложница, жена? Демис — император, он мог позволить себе любую. Видимо, пока она там терзается воспоминаниями и, чего скрывать? — тоскует, Его темнейшество преотлично поживает, ни в чём себе не отказывая. Ну, а что она хотела?6dfffc

И тут же дала себе мысленного пинка — это же сон! Кто знает, чем сейчас занят Мир на самом деле, да и какое время суток в империи, тоже неизвестно. Она спит и видит сон, фантазию, не имеющую ничего общего с реальностью. Во сне может быть, что угодно и как угодно.

Если бы она на самом деле застала супруга, ладно- бывшего супруга-с его любовницей или возлюбленной, она бы тихо слиняла, больше всего на свете переживая, чтобы Демис её не заметил. Показать боль и обиду в такой ситуации нельзя ни в коем случае! Этот мужчина унизил её, использовал, зачем демонстрировать, насколько ей больно? Он и так в шоколаде, а узнает, что он Лере до сих пор небезразличен, что она переживает и страдает, ещё лопнет от гордости, империя без руководства останется.

Валерия тихо выдохнула, напомнив — всё происходит, слава богу, не в реалии, а во сне. В мире грёз, причём это её мир! Здесь уже она может ни в чём себе не отказывать, и придумать развитие ситуации так, как ей хочется. Почему бы и нет?

Лера нацепила на лицо улыбку, от души надеясь, что это именно улыбка, а не оскал раненой тигрицы, которой нечего терять, и одним рывком отодвинула занавесь.

— Демис, где ты нашёл такую неповоротливую наложницу? — произнесла она громко и весело, напоминая себе — это сон! Бояться нечего, стесняться — тем более. — Милочка, как ты лежишь, императору же неудобно!

Его чертейшество прекратил слюнявить ланиты прелестницы и замер, будто на него накинули заклинание стазиса, а черноволосая взвизгнула и, активно перебирая руками и ногами, выползла из-под императора, наматывая на себя простыню, и остановилась только тогда, когда её спина упёрлась в подушки.

— Ле Рия, — выдохнул Демис, отмерев и развернувшись. — Ты?

— Я, — не стала спорить Валерия и брезгливо отодвинулась от протянутой руки мужчины. — Нет, нет, не прикасайся. Не хочу подцепить какую-нибудь чесотку.

Обойдя вокруг ложа, Валерия покосилась на императора, который, как рыба на берегу, разевал рот, то ли потеряв дар речи, то ли просто подбирая нужные слова.

— Ле Рия… Ты вернулась, — наконец Демис обрёл способность говорить и отрывисто бросил черноволосой, — Вон!

Женщина, едва не по-пластунски соскользнула на пол и метнулась на выход. Простыню при этом она из рук не выпускала.

— Мельчаешь, темнейшество, — фыркнула Валерия. — Армина как-то пофактурнее будет. И прикройся, что ли, а то… продует фамильную драгоценность.

— Ле Рия, — повторил император и одним быстрым движением очутившись рядом, обхватил, прижал, жадно вдыхая запах её волос и охнул, когда возмущённая Валерия больно приложила его локтем в солнечное сплетение, а потом, развернувшись, добавила пощёчиной.

— Я сказала — руки при себе держи, император! Понимаю, что ты привык к всеобщему обожанию и подчинению, но я не одна из твоих… наложниц, я брезглива, знаешь ли. Поэтому никогда не пользуюсь тем, что уже побывало в чужом употреблении.

— Ты вернулась, — Демис пропускал её шпильки и токовал о своём. Гад! Даже в её сне ведёт себя, как самоуверенный засранец! А где банальное — «Это не то, что ты подумала?» Где — «Не виноватый я, она сама пришла?»

Лера на секунду пересеклась взглядом с глазами Демиса и едва не задохнулась, настолько горячая надежда и радость там плескалась. Нет, ну что с ним делать, а? Стоит тут. Весь. И ни прикрыться не пытается, ни оправдаться. Ни капли раскаянья.

Хотя, о чём это она? Он — император, ему можно всё, а она должна была сидеть, куда посадил, и ждать, когда до неё дойдёт очередь. Стало так обидно — Валерия в Москве до сих пор одна, никого себе искать даже не пыталась. Ещё какие-то проблемы по-женски появились. К слову, может быть потому, что Его чертейшество и до Леры ни в чём себе не отказывал. А он тут живёт в своё удовольствие. Ну и что, что сон? В жизни всё может быть точно также, или ещё хуже.

— Смотрю, гарем пополнился? — прикусив изнутри щеку, сдерживая злость и слёзы, Лера гордо вскинула голову. — Армина не справляется?

— Ле Рия, — поморщился император. — Я — мужчина, у меня есть потребности, и наложница ничего не значит. Просто средство для снятия напряжения. Главное, что ты вернулась, значит, больше мне никто не будет нужен.

— А я какое средство? — её даже затрясло от первоклассного бешенства — нет, каков?

— Ты — не средство, ты — моя жизнь, — император сделал шаг навстречу и улыбнулся. — Я сожалею, что тебе пришлось увидеть эту сцену, но могу заверить, что между мной и наложницей ничего не было. Не успел. А теперь, когда ты вернулась, я распущу гарем.

— А я не вернулась, — Лера отступила на шаг. — И не вернусь. Зачем мне мужчина, который меняет женщин, как перчатки?

— Ле Рия, успокойся! Ты всё не так поняла!

— Ого, а я уж думала, что ты это никогда не произнесёшь, — женщина выставила вперёд руку, предупреждая попытку Демиса приблизиться. — Стой, где стоишь. Это мой сон, и правила в нём я устанавливаю.

— Сон? Валерия, ты не…

— Не перебивай! — Лера сама от себя не ожидала, что сможет так рявкнуть. — Да, это мой сон, поэтому я делаю, что хочу и говорю, что хочу. Ты настоящий засранец, Мир, и не заслуживаешь такой женщины, как я! Я молода, встречу ещё своего настоящего, который не прыгнет в постель другой, стоит мне выйти из дома. И кто не станет скрывать от всех, что я его жена.

— Я — твой настоящий! — взревел император и бросился к Валерии.

— Ты — бывший, — тихо ответила Лера, одним движением пальцев создавая щит, в который врезался Демис. — Прощай.

— Лера-а-а! Не-е-ет!

И проснулась.