56

Я гашу огонь магический огонь в карете, и мы погружаемся в полную темноту. Бросаюсь к окну, чтобы первой увидеть опасность, если она там, конечно, есть.

— Что такое? — спрашивает кардинал Людвиг в переднее окошко у кучера. Голос у кардинала заспанный и усталый.

— Из-за передней кареты не видать, ваше преосвященство, сейчас доложат, вон офицер к нам идёт.

— Впереди чья-то телега раскорячилась на дороге, — слышу голос офицера. — Сейчас полковник Элиот проверит.

Сердце ускоряет ритм. Не может же это быть засадой? Слишком глупо. Ну и не устроили же демоны тут пост с проверкой каждого проезжающего?

— Не выходите из кареты, — говорит кардинал Людвиг, а сам накидывает пальто и выбирается наружу.

— Ну, что за идиоты бросили телегу на дороге! — раздаётся недовольный голос полковника Элиота.

Они с кардиналом стоят возле нашего экипажа, и я всё слышу.

— Полозье оторвалось. Похоже, бросили тут и уехали. Нет бы на обочину сдвинуть! Колея и так одиночная! Сейчас мы её сдёрнем и поедем.

— Хорошо, давайте, — говорит кардинал.

Мы ждём, пока солдаты освободят дорогу. Нервно. Я тереблю пальцы. Дети тихо сидят.

Неожиданно лес за окном озаряет алая вспышка. Слышу мощный древесный треск и грохот, и приходит осознание: это конец.

— Засада! Разворачивай назад! — кричит кардинал кучеру, и забирается в карету.

С ним влетает морозный воздух.

Я обнимаю детей, и мы сжимаемся в комок.

— Там дерево упало! Не выехать!

И тут раздаётся громкий рычащий голос с ужасным акцентом:

— Я приставил к горлу одному из ваши-и-их солдат кинжа-а-ал. Я убью-ю его в страшных му-у-уках, если не подчинитесь! Я всего лишь хочу знать, есть ли среди вас женщина-а-а. Ры-а-ажая. Тере-е-еза. Мне нужна то-о-олько ры-ы-ыжая женщина, остальны-ы-ых отпущу-у-у.

Руки леденеют. Сердце стучит набатом.

— Сидите тихо, — приказывает кардинал. — Похоже, демоны поймали солдатика, который телегу оттаскивал. Спрятались в лесу, гады!

Раздаётся мучительный стон солдата, и я закрываю детям уши.

— Среди нас нет женщин, отпусти парня, тварь такая! Сейчас я вам как дам! — грозно кричит Элиот.

Слышу треск магии, в окнах сверкают синие вспышки. Похоже, полковник выставил защитный купол.

— А-а-а, — снова нечеловечески кричит солдат. Пронзительно. По голосу — молодой совсем.

— Они же убьют его, — шепчу я в ужасе.

— Споко-о-о-йно, офице-е-е-р! Если-и-и нападёшь, то знай, у нас здесь заряд огненного дождя. Всё будет гореть. Живых не будет.

Я слышала про это ужасное заклинание. Оно очень мощное, подобно ядерной бомбе, никакие щиты нас не спасут.

— Я выйду. Выйду! — шепчу я, леденея от страха.

— Нельзя, леди Кэтрин! Пожалуйста! — молит кардинал.

— Вы слышали, мы все здесь погибнем! Ну не убьют же они меня сразу! Я для ритуала им нужна, живая! Они отвезут меня королю демонов — а на это требуется время!

— Мамочка, нет, — стонет Ричард.

Я обнимаю сына, прижимаю к груди.

— Данмар перехватит этих гонцов до того, как они передадут меня Рагниру. Он не даст мне погибнуть. Найдёт меня! Вы только оповестите его как можно скорее.

— Всё будет хорошо, — шепчу детям, гладя по волосам. — Я спасу жизнь этому солдату, а папа обязательно найдёт меня. Обязательно, я точно знаю!

Ричард мотает головой, всхлипывает, а потом кивает.

Мой голос звучит гораздо увереннее, нежели я себя чувствую. Я вся дрожу от страха! Но выбора нет.

Я столкнулась лицом к лицу со своими самыми главными страхами, и должна с ними справиться.

— Мама, не уходи… — доносится тонкий голосок Эммы.

О боже, она заговорила!

— Эми! — беру девочку за плечи, целую малышку. — Моя девочка! Всё будет хорошо! Обещаю тебе!

Обнимаю крепко.

В оглушительной тишине я выхожу из экипажа.

— Полковник Элиот, выпустите меня из купола.