Глава 62

— Артур…

— Тс-с-с… Ну так — и как вам бал, мисс Элеонора?

Я удивленно открыла рот от внезапной смены темы, но тут же оглянулась и увидела, что рядом с нами непринужденно (насколько это возможно в ее возрасте) вальсирует леди Вилкинс и любопытно тянется в нашу сторону то одним ухом, то другим.

— Он… он прекрасен, — по возможности спокойно ответила я. — Как и всегда. Зимний бал — настоящее событие. Его величество очень щедр.

Леди Вилкинс отвальсировала от нас в противоположную сторону зала, но, не успела я расслабиться, как рядом оказалась одна из отряда ее кумушек-сплетниц и тоже навострила уши.

— Еще бы, — добродушно ответил Артур, с удивительной для его габаритов легкостью ведя меня в танце. Раз-два-три, раз-два-три… — Сегодня все будут просить у его величества и советников деньги, куда тут без щедрости. Ты, Элли, просто слишком далека от этого.

— Далека от чего?

Артур усмехнулся, его полное лицо собралось морщинами. Я помнила его совсем другим. Когда-то, когда мы встретились, его волосы были темными и закрывали макушку целиком, кожа была гладкой, а глаза ехидно светились. Ему было лет сорок, кажется. Он был первым, с кем я заговорила в этом мире.

“Попаданка, значит… Поня-я-ятно. Оформляем!”

Спустя какое-то время я узнала, что я стала далеко не первой, кто свалился в этот мир в один прекрасный день. Настолько не первой, что у полиции была даже инструкция, как поступать в таких случаях.

А потом начальник полицейского управления сменился, им стал Череп, меня арестовали…

Стоп.

А почему меня арестовали за то, что я попаданка, если попаданцы в этом мире не были чем-то необычным и была целая инструкция?..

Я же…

Виски как будто сжала невидимая рука, перед глазами все поплыло. Что… почему…

Мать его, почему я ничего не помню? Почему я даже толком не понимаю, чего я не помню?!

Что скрывал от меня все это время Гидеон? От накатившей вдруг злости стало трудно дышать.

Все эти годы… Я ему верила. Верила в то, что должна отпустить прошлое и жить дальше.

Я думала, он меня любит и желает добра.

Но я ошибалась, Гидеон любит только себя.

Пришло время все выяснить.

— От того, что для многих этот бал — возможность получить деньги от короны, — не замечая моего состояния, продолжил Артур. — После полуночи, когда его величество откроет Зимний сезон, к нему и ко всем причастным выстроится очередь на то, чтобы объяснить, почему деньги нужно дать именно им. В нее встанут все до последнего комиссара. А мне придется следить за порядком.

Все до последнего комиссара... Да, бал открытия Зимнего сезона всегда был самым масштабным событием года, куда были приглашены все.

— Мистер Брейкон тоже здесь?

— Мистер Брейкон? Кто это?

— Западный. В смысле… — Я помедлила, чтобы успокоиться. — Младший комиссар короны по делам нуждающихся на западе. Он здесь?

Сообщник мэра Брайнхолла.

Один из тех, из-за кого мою школу могут закрыть.

Я подняла взгляд и увидела, как глаза Артура как-то напряженно щурятся, а затем он отвернулся.

— Наверное, — пожал он плечами. — Почему бы ему здесь не быть.

Сердце сбилось с ритма.

Как Артур может не знать точно? С его-то должностью?

— Я так и не поздравила тебя, Артур.

— С чем?

— С назначением. Ты теперь большая шишка! Главный инспектор короны по надзору за порядком, подумать только!

— Ох, ты про это… — Артур глухо засмеялся. — За полгода на этой должности я постарел на десять лет! Оставался бы полицейским — уже бы на пенсию вышел. Одна радость — общение с ее высочеством.

— С принцессой? Она же…

— Очаровательная девчушка, жаль, болеет.

Музыка закончилась, и мы вынуждены были остановиться.

Артур отпустил меня, поклонился, как велят приличия, и протянул руку, чтобы проводить к столу закусками.

— Артур…

— Не здесь.

— Мне нужно спросить у тебя кое о чем, — выпалила я, перегородив ему дорогу.

Вокруг зашептались.

— Элеонора…

— Это очень-очень важно!

— Элли…

— Послушай меня, наконец!

— Элли, не здесь! — прошипел Артур мне в ухо. — Что тебе припекло? Завтра нельзя?

— Завтра за мной снова будет таскаться толпа охранников Гидеона! — Артур замер, и я продолжила: — Это важно. Мне нужно узнать, что тогда случилось.

— Когда?

— Когда Череп меня арестовал. Тогда. Ну, ты меня понял.

— Ты… ты что, не помнишь? — недоверчиво прищурился Артур.

Огибая нас, в центр зала шли танцевать пары. Я едва могла услышать, какая музыка играет и кто проходит мимо. Мир сузился до одной-единственной точки, одного-единственного момента.

— Не помню. Артур, пожалуйста.

— А у Гидеона своего почему не спросишь?

— Он… Он не говорит мне. Пожалуйста. Артур, я… Мне нужна твоя помощь. Не только в этом. Ты… только ты можешь мне помочь.

Несколько секунд он смотрел на меня, а затем наклонился к моему уху:

— Жди меня через полчаса возле восточных дверей, — тихо сказал Артур. — Туда подадут карету — поговорим там.

— Карету? Но мы не можем… Не можем уйти отсюда.

— Тебе нужно поговорить со мной или нет? — рявкнул он и продолжил уже тише. — Поговорим в карете, никто нас не подслушает, потом вернемся. В этом бардаке только платья обсуждать.

— Но…

— Ох, Элеонора! — раздался за моей спиной визгливый голос. — Неужели это ты! А я-то упорно не верила слухам, что тебя сначала вышвырнул муж, а потом решил подобрать! Отлично выглядишь! Со спины даже не скажешь, что ты уже старуха!

— Не могу сказать того же о вас. Вы выглядите старше своего возраста лет на двадцать. Так бывает с теми, кто сует нос в чужие дела.

Я отвлеклась на очередную светскую гадюку, и Артур, пользуясь случаем, отошел.

Живот скрутило от волнения.

Сегодня. Вот сегодня я все узнаю.

Полчаса длились бесконечно долго. Когда до назначенного времени оставалось пять минут, я улизнула из бального зала “припудрить носик”.

Уходя, мне показалось, что я чувствую чей-то взгляд, направленный в затылок. Впрочем, в этом не было ничего необычного. На этом балу все друг на друга смотрели, я не была исключением.

Быстрым шагом я добралась до конца коридора и замерла возле неприметных восточных дверей. В основном ими пользовались слуги, насколько я знала.

Ну и где же Артур? Он меня обманул? Минуты текли.

— Мисс Элеонора? — услышала я голос за спиной. — Прошу за мной.

Кивнув, я проследовала за невысоким человеком в черном, как будто была в одном из шпионских фильмов моего мира.

Вдохнув и выдохнув, я попыталась успокоиться.

Это всего лишь Артур. Всего лишь разговор с глазу на глаз. Я уже слишком стара даже для того, чтобы печься о репутации. Чего мне бояться?

— Прошу, мисс Элеонора.

Мужчина открыл дверь кареты.

— Умеешь ты нагнать таинственности, Артур, — нервно усмехнулась я, устраиваясь на мягком сидении. — Я хотела спросить у тебя о том, что…

Подняв взгляд, я замерла. Это… Это не Артур.

Этот человек… Его лицо пряталось в тени капюшона, но падающий с улицы скудный свет фонарей высвечивал шрамы на его шее, которые тянулись по груди вверх к лицу, как змеи.

Эти шрамы…

Я их уже видела.

Это тот же человек, с которым я столкнулась больше месяца назад, выходя из кабинета мэра Бигли. Это...

— Здравствуй, — низким голосом сказал человек. — Давно я тебя не видел. И все это время ты, оказывается, была так близко… Так близко… У бога есть чувство юмора, правда?

От страха меня пробрало холодным потом.

Голос тот же.

И запах… Откуда я его знаю?

— Кто вы?

Смешок, от которого внутри все сжалось.

— Ну-ну, а я-то думал, ты обманываешь Артура. А ты в самом деле все забыла.

Твою…

Твою мать!

Это…

— Помогите! Помо…

Я попыталась выскочить из кареты, но ручка не поддалась. Человек ударил по стене, карета двинулась вперед, лошади заржали.

— Разве ты не рада меня видеть? Элеонора.

Проклятье. Проклятье-проклятье-проклятье!

Только сейчас я наконец-то его узнала.

Когда этот мерзавец назвал меня по имени. Такое не забывается.

Это он.

Это был он. И сейчас, и тогда, в Брайнхолле.

Корбейн.

Череп.

Он даже кличку не удосужился сменить! Подонок.

Как он вообще выжил?! Как оказался здесь?! Он же... Ну да. Комиссар короны и мог присутствовать на балу. Он... Он осмелился прийти во дворец! Да как он...

— Выпусти меня немедленно!

— А то что? — хмыкнул Корбейн. — Освежишь мне дыхание, как в прошлый раз? Надеюсь, твой дар все еще при тебе.

— Мой дар…

Чтоб его.

Чтоб его, чтоб его, чтоб его!

Карета неслась вперед так быстро, что в окне ничего не было видно. Я снова задергала ручку.

Бесполезно.

— Очень редкий и крайне мне необходим, — с акульим аппетитом протянул Череп. — Я думал, придется тебя воровать, как в прошлый раз. А ты сама пришла ко мне в руки.

— Да ты…

— Только в этот раз твой драгоценный Гидеон слишком занят, чтобы мне помешать. Удачно, да?

— Ты…

Череп подался вперед, впечатал мне в лоб какой-то артефакт — и все исчезло.