Глава 27

Жизнь в деревне втягивалась в новую, напряжённую колею. Мы больше не были просто мирными жителями — мы были гарнизоном. Сивер оказался блестящим тактиком даже в условиях такой, с его точки зрения, «примитивной» обороны. Под его руководством превратили ущелье в настоящую ловушку: создали завалы, выкопали волчьи ямы, натянули верёвочные сети с колокольчиками. Генерал учил наших мужчин, а иногда и женщин, простейшим строевым приемам — не для сражения в поле, а для слаженной обороны узкого прохода.

Я же была занята своим фронтом. Магия, вырвавшаяся наружу, теперь вела себя иначе. Она не спала, но и не бушевала. Она была похожа на новую конечность — неловкую, непривычную, но подчиняющуюся воле. Я могла, сосредоточившись, заставить светиться кончики пальцев — достаточно, чтобы в темноте осмотреть рану или прогнать упрямую лихорадку у ребенка. Это был крошечный, но управляемый ручеёк. И каждый день училась контролировать его чуть лучше.

Сивер наблюдал за моими упражнениями краем глаза, но не комментировал. Наши разговоры были краткими, деловыми: «Нужна смола для факелов», «Трое раненых с лихорадкой, необходима кора ивы», «Патруль заметил движение в лесу». Но прежней ледяной отчуждённости не было. Было хрупкое перемирие, основанное на взаимном уважении к компетенции другого.

Всё изменил патруль, вернувшийся поздно вечером на третий день. Они не нашли врагов, но обнаружили подарок.

Вернее, его нашёл Верный, моя огромная собака. Пёс ворвался в деревню с низким, тревожным рычанием, держа в зубах не палку, а небольшой, плотный кожаный тубус, перевязанный чёрным шнуром и запечатанный воском с оттиском когтя.

Я сразу поняла, что эту находку следует показать Сиверу. Тот, взяв тубус, почернел лицом.— Печать Гракхов. Личная. Командира их северного легиона Когоуна! — произнёс он коротко, но я чувствовала, что в его голосе притаилось напряжение.

Дракон распечатал тубус, извлёк свиток пергамента, пробежал глазами, и его лицо стало каменным. Он молча передал свиток мне.

Текст был на общем торговом языке, грубый и прямой:«Генералу Сиверу и его новой… знахарке. Вы демонстрируете чудеса стойкости. И чудеса магии. Драконий генерал с новой силой — хорошая добыча. Но живой дракон и его живая ведьма — ценнее для нас вдвойне. Сдайтесь вместе до следующего полнолуния. В обмен — жизнь этой жалкой деревни. В случае отказа — мы не будем брать штурмом ущелье. Мы сожжем лес вокруг, отравим реку, оставим вас гнить в вашей крепости из брёвен и трупов. Выбор за вами. Когоун, Кровавый Коготь».

В лечебнице повисла гробовая тишина. Все, кто был внутри, слышали.— Они знают, — тихо сказала Элви. — Знают о магии Лоры и, что вы… вместе.— Шпионы, — хрипло выругался Рыгар, переводя подозрительный взгляд на Кассия.— Сейчас это неважно! —  мрачно ответил Сивер и посмотрел на меня. — Гракхи хотят устроить классическую осаду на измор. Они могут это сделать: у них есть ресурсы.

— Мы не сдадимся, — тут же сказал Каэл.— Нет, — согласился Сивер. Его взгляд стал острым, как лезвие. — Но и просто обороняться теперь нельзя. Они заставят нас выйти. Или умрём от жажды и голода.

Я смотрела на зловещий свиток, и внутри всё холодело. Враги хотели нас обоих: как трофеи, как живые образцы силы. Мысли о том, что может ждать меня и Сивера в плену у таких существ, заставляли кровь стынуть в жилах.

— Что будем делать? — спросил Идор, его старый голос прозвучал неожиданно твёрдо.

Сивер медленно поднял голову, но смотрел лишь на меня, словно мы были одни в комнате.— Мы не можем ждать, пока они возьмут нас в кольцо, — сказал он. — Придётся нанести удар первыми. Нужно действовать на опережение, ударить по самому важному.

— Убить Когоуна? — удивился Рыгар.— Нет, — генерал покачал головой. — Это невозможно, по крайней мере, не с нашими силами. Я предлагаю другой план. У Гракхов есть лагерь снабжения. Здесь. — Он ткнул пальцем в точку на карте. — В старом карьере, в полутора днях пути. Там хранятся запасы для осады, включая и яды. Без него их угроза отравления — пустой звук. И Гракхи не смогут долго держать нас в блокаде.

Несостоявшийся муж снова посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.—  Нам понадобится маленькая, быстрая группа. И… прикрытие. Шумное, отвлекающее. Такой шум может создать только дракон, но лететь я не могу: крыло не выдержит.

Я поняла, к чему он вёл.— Моя магия, — тихо сказала, грустно усмехнувшись.— Не для атаки, — быстро ответил Сивер. — Для иллюзии. Чтобы Гракхи думали, что дракон здесь, в деревне, готовится к вылазке. Это даст группе проникновения шанс.

— Это безумие, — прошептала Элви.— Это единственный шанс, — возразил Кассий. Он с трудом приподнялся на локте. — Я знаю этот карьер и расписание смен. Я могу провести группу.

На него уставились все. Бывший враг, предлагающий повести диверсионный отряд.Сивер долго смотрел на Кассия, оценивая.— Твоя жизнь будет висеть на волоске.— Я знаю, — просто ответил Кассий.Теперь всё зависело лишь от меня.

— Ладно, я сделаю вашего дракона. Самого громкого и яростного. Но только на час, — дольше я не выдержу.Мне показалось, что бывший муж хочет обнять меня, но он резко отступил, и на его лице застыло уверенное властное выражение настоящего военачальника.— Группа выдвигается на рассвете. У нас есть два дня, чтобы подготовить спектакль.

Игра началась. И ставкой в ней была не просто наша жизнь, а будущее. Будущее деревни, будущее моей свободы и, возможно, самого Сивера. Мы должны были обмануть целую армию. И для этого мне предстояло стать режиссером иллюзий, а ему — снова доверить мне свою драконью сущность.