Глава 47

«Королевская милость» оказалась колючей, как репейник. Солдаты сэра Кевина разместились в самом новом длинном доме, который мы строили для прибывающих семей. Они тут же начали предъявлять претензии: еда простая, постели жёсткие, вина нет. Их высокомерие раздражало, как камушек в сапоге. Наши люди отвечали молчаливой, зловещей холодностью. Пространство деревни раскололось на две части: свои, — грязные и суровые, и чужие, — сверкающие и надменные.

Сивер держал посланников короля на коротком поводке. Он поручил им самую грязную и неприглядную работу — рыть дополнительные укрепления на самом опасном, восточном склоне. «Если уж вы здесь для помощи, так помогайте там, где нужнее всего», — заявил он сэру Кевину. Рыцарь скрипел зубами, но подчинился. Его люди копали, ворча, под присмотром Рыгара.

Мне тоже пришлось столкнуться с «нежданными гостями». У сэра Кевина двое солдат подрались между собой, один сломал нос. Они явились в лечебницу, требуя немедленного внимания «для королевских слуг». Элви, перевязывавшая в тот момент глубокий порез у нашего лесоруба, лишь подняла брови.

— В очередь, — сказала я спокойно, даже не повернувшись. — Тяжёлые раны — первые. Остальные — по мере поступления.

— Да ты знаешь, с кем говоришь? — взорвался один из них.— С пациентом, который мешает работе, — парировала, встречаясь с ним взглядом. — Можете ждать снаружи. Или идти к своему полевому лекарю, если он у вас есть.

Такового у них не было. Наглецы ушли, бормоча проклятия. Но позже вернулись и молча сели на лавку, дожидаясь своей очереди. Сила — даже сила целительницы — была здесь единственным настоящим аргументом.

Вечером, когда мы с Сивером, наконец, остались одни в его штабе — бывшем амбаре, теперь заставленном картами и отчётами, — он тяжело вздохнул, потирая переносицу.— Крысы в трюме, — произнёс дракон мрачно. — Они ничего не сделают в открытую. Но будут саботировать, докладывать в столицу каждую мелочь, сеять недоверие.— Они боятся, — заметила я, разливая травяной чай по глиняным кружкам. — Боятся тебя и того, что ты создал здесь без разрешения короны. Сильной, независимой общины, которая не кланяется их гербам.— Они боятся другого... — поправил мужчина, беря кружку. Его пальцы коснулись моих, и как всегда, это простое прикосновение вызвало волну тепла. — Правды о том, что король бросил своих людей, а я — нет.  И она опаснее для знати, чем любой дракон Гракхов.

Сивер был прав. Сэр Кевин и его люди были симптомом болезни, разъедавшей королевство изнутри — равнодушия, чванства, отрыва от земли и её людей.

— Что будем делать? — спросила я.— Использовать их, — сказал генерал, и в его глазах мелькнул знакомый холодный огонь стратега. — Они хотят выглядеть полезными в отчётах? Пусть поработают. Хотят следить? Пусть видят, как мы сражаемся. А когда Гракхи придут в следующий раз… — он сделал паузу, — они либо встанут в строй. Либо побегут. И в том, и в другом случае проблема решится.

Это был рискованный план. Но у нас не было иного выбора.

На следующий день Сивер устроил показательные учения для «гостей». Он вывел на плац всё наше ополчение и провёл их через комплекс упражнений — от слаженного перемещения щитов до отражения ложной атаки. Движения были неидеальны, но в них была яростная, грубая энергия и полное доверие к командам. Сэр Кевин наблюдал с каменным лицом, но его солдаты перешёптывались, и в их глазах читалось не только презрение, но и… уважение. Профессионал видит профессионала.

А потом случилось то, что Сивер, наверное, предвидел. Во время тренировки с метанием копий одно из них, брошенное неопытным юнцом, отрикошетило и угодило прямо в группу королевских солдат, наблюдавших за происходящим. Конечно, никто не пострадал — оказалась лишь царапина на руке у одного. Но момент был взрывоопасный.

— Это покушение! — закричал солдат, хватаясь за меч.Наши люди замерли насторожившись. Рыгар шагнул вперёд, закрывая собой виновато бледного подростка.

И тут вмешался Сивер. Он абсолютно спокойно, словно нехотя, подошёл к раненому солдату.— Покажи, — приказал коротко.

Тот, ошеломлённый, показал царапину. Сивер кивнул, потом повернулся к юнцу.— Ты. Извинись. Потом отправишься на кухню чистить картошку на неделю за небрежность. — дракон посмотрел на королевского солдата. — Несчастный случай на тренировке. Боевая ситуация. У нас здесь не до шлифовки манер. Если твоя честь требует сатисфакции — я готов принять твой вызов. Как командир, ответственный за дисциплину.

Предложение дуэли с генералом, даже мятежным, за царапину от мальчишки было абсурдом. Солдат потупился, бормоча что-то неразборчивое, и инцидент был исчерпан. Но урок был усвоен всеми: здесь свои правила. И главное из них — ответственность командира за своих людей, — даже за ошибки.

К вечеру напряжение немного спало. Границы были обозначены. Мы были двумя разными армиями, загнанными в одно упряжку внешней угрозой. Но теперь, по крайней мере, было ясно, кто в этой упряжке главный. И что люди генерала, хоть и не наряженные в блестящие доспехи, держатся вместе. А это было именно то, чего боялся сэр Кевин и те, кто его послал... Единство.