Глава 49

Рассвет операции свинцовым и тихим. Туман стлался по земле, скрывая наших бойцов. Сивер отдавал последние распоряжения на плацу, его голос, низкий и ровный, резал предрассветную сырость. Сэр Кевин в полных латах  стоял рядом, но поза была скованной. Его люди, королевские кавалеристы, сидели на своих великолепных, тяжёлых конях с лоснящейся шерстью. На лицах всадников читалась не только боевая ярость, но и напряжённая решимость. Их гордость была на кону.

— Помните, — говорил Сивер, обращаясь ко всем, — и мои люди не идём на прорыв. Мы — приманка: показываемся, наносим удар по аванпосту и отступаем к ущелью. Как только основная часть гарнизона выйдет за нами, раздастся сигнал. Сэр Кевин, ваша задача — ударить во фланг, когда Гракхи потекут за нами по узкой тропе. Разгромить и отойти, не ввязываясь в длительный бой. Понятно?

Кевин кивнул, резко. Его взгляд был прикован к карте, висящей в воздухе между ними. Он понимал план,  осознавал и риски. Его кавалерия была не для лесных засад и стремительных рейдов. Это был таран.

Я стояла у ворот лечебницы, наблюдая. Мне нужно быть готовой, когда вернётся отряд. Надеюсь, моя помощь целительницы никому не понадобится. Но сердце колотилось в унисон с тяжёлым топотом копыт, уносивших Сивера, Рыгара и отряд наших лучших в предрассветный туман. Наша с драконом связь, вибрировала низким, тревожным гулом. Генерал шёл на риск, и мы оба это знали.

Когда пыль, поднятая копытами лошадей, рассеялась в воздухе, вся деревня-крепость погрузилась в молчание. Даже королевские солдаты, оставшиеся в резерве у стен, не шумели. Все прислушивались. Через час до нас донёсся первый отдалённый гул — не крики, а глухой, многотональный грохот, похожий на обвал. Это был сигнал, что наши вступили в контакт.

Потом повисла тишина, — долгая, мучительная. И вновь раздался звук: нарастающий топот множества ног и ржание коней. Это Гракхи, сорвавшиеся с места, преследовали «дерзких налётчиков». Шум приближался, проносясь мимо нашего укрытия в лесу, и устремлялся к ущелью, где неприятеля уже ждал сэр Кевин.

«Только бы у них всё получилось! Лишь бы никто не пострадал! Пусть Сивер вернётся ко мне живым и здоровым!» — молилась, чувствуя, как содрогнулась земля. Это был удар тяжёлой кавалерии в узком проходе. Лязг железа, ржание лошадей, крики боли и ярости...Я зажала уши, не в силах их слышать и не иметь возможности прийти на помощь.

Мы ждали, затаив дыхание. Казалось, что время замерло или превратилось в густой кисель. Но вот из тумана стали появляться первые наши, — раненые, измождённые, но живые. Их несли, вели под руки. Я кинулась навстречу, Элви и другие за мной. Лечебница мгновенно заполнилась. Раны были разные — стрелы, удары клинков, ушибы от падений.

Но я не могла заставить не смотреть по сторонам, ожидая, когда вернётся Сивер. И наконец, увидела знакомую фигуру. Он шёл впереди своих людей, его лицо и доспехи были в крови и грязи, но шаг был твёрдым. Его глаза сразу нашли меня в толчее.— Потери? — спросил генерал хрипло.— Пока незначительные, — ответила я, уже перевязывая глубокий порез на руке одного из наших. Мне хотелось броситься на шею истинному, но мой порыв был неуместен. — А сэр Кевин?

Как будто в ответ на мой вопрос, к воротам подошла королевская кавалерия. Но это была не триумфальная процессия, а измотанные, окровавленные люди на уставших, хромающих конях. Они потеряли свой лоск, но в их глазах горел новый огонь — огонь людей, прошедших через ад и выбравшихся из него. Они нанесли тот самый сокрушительный удар, которого ждал Сивер.

Сэр Кевин слез с коня тяжело, как старик. Он подошёл к Сиверу. Его латы были иссечены ударами, на щеке алела свежая рана.— Задание… выполнено, генерал, — произнёс он, и в его голосе прозвучало искреннее уважение. — Авангард неприятеля разбит. Путь к перевалу… завален трупами и обломками. Они не пройдут сегодня.

Сивер кивнул, изучая его лицо.— Ваши потери?— Тяжёлые, — коротко ответил Кевин. — Но мои ребята сражались как настоящие воины.

Мужчина обернулся, глядя на своих израненных, но не сломленных людей, на наших, которые молча помогали им слезать с коней, подносили воду. Граница между «нами» и «ими» в этот миг не стёрлась, но стала тоньше, прозрачнее. Её размыла общая пролитая кровь совместная победа.

— Отведите ваших людей к лекарям, — сказал Сивер. — Им нужна помощь, и они её получат.

Кевин кивнул еще раз и, пошатываясь, направился к лечебнице, где его уже ждал Лордан, бледный, но на ногах, чтобы проводить своего командира.

Дракон же подошёл ко мне. Он был так близко, что я чувствовала жар его тела и запах битвы.— Ну что, — выдохнул он тихо. — Кажется, мы не только отбили атаку. Мы… приобрели что-то вроде союзников.— Это лучше, чем враги за спиной, — ответила я.— Гораздо лучше, — согласился генерал. Его рука поднялась, будто чтобы коснуться моего лица, но он опустил её, сжав в кулак. Слишком много глаз вокруг. — Теперь нужно готовиться к ответному удару. Гракхи не простят такого унижения. И я думаю, что теперь король обратит внимание на то, что здесь происходит. Особенно если ему об этом расскажет его тот, кому он верит. Пора сэру Кевину совершить ещё один подвиг! Думаю, что донести до монарха правду будет сложнее и опаснее, чем громить Гракхов.