Глава 13 · Осталось 0 единиц магии

Стоит ли отвести детей обратно на третий этаж? Или запереться в библиотеке? Её отец сдаст в самую последнюю очередь, да и укреплена она лучше остальных частей дома.

Иван с кузенами давно ушли, а оставшиеся дед с отцом тем временем вооружились болтомётами, огнемётами и артефактами.

На нас, забившихся под стол, никто не обращал внимания. Мы устроили относительно уютное гнёздышко из одеял, а я захотела рассказать детям добрую сказку, но на ум упорно лезли какие-то ужасы. Про Красную Шапочку, когда героиня ослушалась маму, пошла к бабушке через болото, где её сначала заболтала, а потом сожрала нечисть. Там, правда, охотники вовремя подоспели, успели вспороть брюхо оржавеннику, в котором девочка уместилась целиком. Однако финал не сильно добрый — Красная Шапочка осталась без пальчиков, которые разъело слизью. Не самая подходящая история в текущих обстоятельствах.

Сказка о Гене и Грете, заблудившихся на болоте и нашедших домик ягодной ведьмы-изгнанницы, ничем не лучше. В первый раз они смогли выйти из топей, потому что нашли куст снежноягодника и кидали на тропинку его белые плоды, которыми отмечали дорогу. А вот когда они пошли на болото второй раз, маленькая Грета проголодалась и съела ядовитые ягоды вместо того, чтобы кидать их на тропинку. Так дети и сгинули в трясинах — брат пытался её спасти, но не сумел.

Понятно, что сказки назидательные: должны учить детей держаться подальше от болот, сразу сбегать от нечисти, не есть белые, сочные ягоды и всегда! всегда! помечать путь, которым идёшь.

Но сейчас хотелось чего-то светлого и лёгкого, чего-то обнадёживающего, и я с изумлением и толикой неверия осознала, что не знаю ни одной по-настоящему светлой и доброй детской сказки.

— А расскажи про Подводного Царя! — попросила Астра, и я невольно вздрогнула всем телом, вспоминая предшествующее пробуждению странное видение.

— Когда-то давно жил-был в Пресном Море клан Водянских. Они строили плавучие дома и огромные баржи, на которых жили. Удили рыбу, делали хлеб из водорослей, варили волшебную кашу из рогульника и выращивали золотой жемчуг. Был у них Подводный царь, который сумел приручить дикого дильфира и на его спине нырял так глубоко, как не умел больше никто. Все подземные богатства принадлежали ему, и он мог потоком воды поднять из глубин любое сокровище! — начала я рассказывать древнюю легенду. — И однажды поднял он с морского дна целый сундук золота. Оно сияло так ярко, что злые ромалы разглядели его блеск даже сквозь морской туман. Под покровом ночи они сговорились с ракатицами и напали на плавучий город Водянских. Три дня и три ночи бились отважные воины клана, но ромалов было так много, что в конце концов они одолели войско Подводного Царя. Но самого его убить не смогли. Он сумел забрать сундук и нырнул в такую глубину, куда не доставали ни стрелы, ни лучи света. Там, в вечном мраке он охраняет своё сокровище и ждёт шанса отомстить алчным пиратам…

Дети заслушались, а Варя вдруг добавила:

— Всё не так было. Подводный царь был как раз из ромалов и бился он с Водянскими, а не наоборот. Я читала об этом в антологии легенд, составленной нашим прапрадедом. У Водянских действительно был плавучий город, а ромалы его потопили.

— А разве сами ромалы не от Водянских пошли? — нахмурилась Аврора.

— Нет! Ромалы — иной вид, они не люди и не маги! Вернее, не такие маги, как мы, — загорелась Варя. — Я читала! Они — единственные, кто смог приручить нежить. Но при этом сами они — люди! Вернее, не совсем люди, но очень на нас похожи! И у них могут быть дети с магами! Очень одарённые дети! А на нас они нападали, потому что менталисты для них всего хуже! — глаза Вари загорелись азартным огнём, а я мысленно застонала.

Не знала, что сестра успела увлечься опасной темой. Некоторые юноши и девушки склонны романтизировать жизнь и быт пиратов, кое-кто даже сбегает к ним, хотя всем известно, что возврата из плавучих поселений нет. Кто с пиратами связался, тот сгинул навсегда.

Побег к ним — как добровольный уход на болото.

Говорят, в Больших Топях есть деревня дикарей-изгнанников, да не одна. Только никто оттуда не возвращался. Иной раз быстрая смерть куда милосерднее изгнания. Отец всегда говорил, что выжить на болотах без алтаря невозможно — рано или поздно сожрёт либо нечисть, либо хищник. Хотя опасность представляют не только они. Черви-паразиты, пиявки, ядовитые насекомые и рептилии — на болотах всё живое хочет человека убить и сожрать, включая тех же самых дикарей.

Пока мужчины сновали туда-сюда, я с трудом сдерживалась, чтобы не подойти к отцу. Хотела попросить прощения и узнать, могу ли я чем-то помочь. Щека до сих пор горела от пощёчины, напоминая о том, как сильно я подвела клан. Поначалу я даже не почувствовала боли, а теперь лицо ныло всё сильнее и сильнее. Но если уж быть объективной, то я заслужила куда более суровое наказание. К примеру, то самое изгнание.

Но ведь не объяснишь, что я всего лишь пыталась спасти клан! Да и слушать сейчас меня никто не станет — не до того.

Так мы и сидели, занимая время то разговорами о пиратах, то пересказами старых легенд, пока за стенами не раздался незнакомый, ржавым ножом скребущий по коже вой. Стены мелко завибрировали, и весь дом задрожал под натиском этого странного, идущего из-под воды звука.

Ракатицы!..

Дети прижались ко мне теснее, и весь дом затих, словно по мановению палочки дирижёра.

Вой за стеной переливался из одной тональности в другую. То нарастал до трубного рёва, то становился почти нежным, обволакивающим.

Резонировал в теле.

Гипнотизировал.

Звал умирать.

Манил.

Говорят, некоторые люди не выдерживают его и сами бросаются в ядовитую чёрную воду спустя несколько часов или дней — насколько хватит душевной стойкости.

В остальном ракатицы не так уж опасны: из воды не высовываются, хотя иногда могут перевернуть лодку или подкинуть определённые водоросли, чтобы они намотались на винт. Но этот вой…

В прихожей раздался негромкий бой часов, и я с удивлением насчитала девять ударов.

Уже утро!

Иван пока не вернулся, и я прикрыла глаза, изо всех сил молясь про себя, чтобы у него всё получилось. Где же он? Прошло уже столько времени! Пытается среди хаоса найти автолодку Ольтарских и уговорить их приехать к нам? Или не может отыскать Рублёвского? Или уже получил отказ, ведь инвестировать в Разумовских в текущих обстоятельствах — дело крайне рискованное?

Раздались торопливые шаги — это мама искала нас. Она успела переодеться и заплести косу, а глаза воинственно сверкали.

— Нечего здесь сидеть, отправляйтесь в детскую, — велела она. — Не хватало ещё, чтобы вы простудились от сидения на полу. Ася, Роя, позаботьтесь о младших. Я пока займусь завтраком.

Мы выбрались из насиженного гнезда с неким сожалением — пригрелись и чувствовали себя в безопасности под эфемерной защитой массивного деревянного стола. Вой ракатиц всё нарастал, гулял по коридорам и лестничным пролётам, приглашая в чёрную воду.

За дверью раздался звук ревущего мотора, затем — глухие стуки и странный, нечеловеческий визг. Работа Ивана? Он распугивает ракатиц?

И в этот момент дверь тряхнуло, массивные деревянные створки подпрыгнули вверх, высаживая косяк и срывая петли, а затем повалились внутрь прихожей. Мы инстинктивно отскочили подальше и пригнулись.

В проёме появился зверь. Я узнала его мгновенно. Берский! Я уже видела его звериную ипостась, а ещё узнала свободную рубашку цвета бистра, что сейчас обтягивала неестественные очертания монструозного тела. И даже проклятые запонки никуда не делись!

Мама закрыла собой младших и отступала прочь от раскуроченной двери, а из-за наших спин магией ударил отец. Волна животного, выгибающего дугой ужаса прошлась по телу, и мы все рухнули на пол. Сёстры завизжали, я скорчилась, инстинктивно закрыла голову руками и затряслась от невыносимого страха.

Берский не сдвинулся с места. Скрючился и прикрылся лапищей. Боролся со страхом. За его спиной виднелась ещё одна звериная фигура, такая же сгорбившаяся, но не отступающая. Раздались щелчки, и в оборотников полетели болты. В покрытую плотной шерстью шкуру воткнулась лишь парочка, от остальных он увернулся с нечеловеческой скоростью.

Борис недовольно взревел, а потом резко втянул широкими ноздрями воздух, посмотрел прямо на меня, вскинул руку и выстрелил мне за спину. С этим хлопком оборвался и рассеялся дикий страх, вмявший нас в пол.

Я обернулась и успела увидеть, как падает на паркет тело отца с торчащим изо лба болтом. Прижала к груди младших, но не столько в попытке спасти, сколько желая закрыть от бойни, что последовала дальше. Раздались хриплые крики деда, выстрелы, вспыхнула и развеялась магия, потянуло палёным. Четыре массивных зверя вспороли и распотрошили благополучие дома за несколько мгновений. Остро запахло кровью.

— Драгоценности, деньги. Быстро! — прорычал Берский другим оборотникам.

Сам повернулся к нам и снова посмотрел прямо мне в глаза:

— Самки.

Слово далось ему с трудом, звериная пасть не предназначена для разговоров.

— Пожалуйста, умоляю, не нужно применять силу! — запричитала мама, поднимая руки вверх. — Мы не сопротивляемся, мы пойдём с вами добровольно!

Я онемела от отчаяния. Смотрела на Берского с ненавистью, а он подошёл ближе и довольно принюхался ко мне и Авроре. Время тянулось бесконечно медленно, пока на верхних этажах гремели мебелью остальные оборотники.

Твари! Беспринципные твари! Увидели возможность поживиться и воспользовались ею.

Когда остальные спустились с награбленным, Берский подтолкнул меня в спину в направлении раскуроченной двери и слепяще ясного дня.

— На выход!

На контрасте с темнотой дома солнечный утренний свет был преступно ярким. Берский шёл сзади, подпихивая меня в спину — к их привязанной к причалу лодке, в которой дежурил пятый вооружённый оборотник. Зов ракатиц стал громче, когда мы вышли пирс.

Артёмка захныкал у меня на руках, и Берский положил ему тяжёлую лапу на плечо:

— Заткнись.

Я зажала рот братика ладонью и зашипела:

— Тихо!

Но Артёмка лишь разошёлся в плаче, вырываясь из моих рук и крича всё пронзительнее. Тогда Берский рванул его из моего объятия. Я вцепилась крепче и заорала:

— Не надо!

Чужая лапа схватила меня за волосы и дёрнула назад, а Берский сдавил плечо так, что рука мгновенно онемела и разжалась. На него кинулась Лазурка и вцепилась в грубые бурые пальцы. Борис грубо отодрал её от себя, затем поднял заходящегося в крике Артёмку за шиворот и сказал:

— Кто орёт — в воду.

И замахнулся, чтобы швырнуть обоих с причала в чёрный яд канала. Мама кинулась наперерез, но её перехватил другой оборотник. Раздался всплеск. Вода вскипела в том месте, куда плюхнулись братик и Лазурка, мелькнули белые руки ракатиц, мгновенно утянувшие добычу под воду. Лишь на поверхность ярким поплавком вынырнул синий ботиночек. Я закричала и тут же задохнулась — горло сдавила лапища оборотника.

— Не шуми.

Я закашлялась, захрипела, перед глазами всё поплыло, брызнули слёзы, а лицо налилось кровью. Пока я судорожно пыталась вздохнуть, меня грубо швырнули в лодку Берских, приложив головой о борт. Мама пыталась вырваться, и её вырубили ударом в висок. Нас загрузили в лодку, как скот, а затем она с рёвом тронулась прочь от разграбленного дома, в фасаде которого чёрной раной зияла подорванная дверь, а по причалу металась оставленная Незабудка.

Я прижала холодные пальцы к виску и огляделась. Вокруг проносились лодки, но никому не было до нас дела — все спасали себя.

— Иван… — прошептала я.

Берский наклонился ко мне и прорычал:

— Труп.

А затем указал куда-то в сторону, на гладь канала. На поверхности болталось нечто синее, и я не сразу поняла, что это днище автолодки Разумовских.

Посмотрела в ореховые глаза Берского и поклялась себе отомстить. Прирезать во сне, отравить, задушить подушкой…

Сдохнуть самой! Но отомстить.

Борис смотрел на меня с интересом и вожделением. Его эмоции с трудом пробивались сквозь пелену боли и оглушения, но я чувствовала их во всей животной яркости и простоте. Поднялась на ноги, покачнулась, а когда он подхватил меня за локоть — резко толкнула его, надеясь уронить за борт, но он лишь хмыкнул. Такую махину было не сдвинуть.

К борту жались задыхающиеся от ужаса младшие сёстры, а мама без сознания лежала рядом. Варя скорчилась и прижимала к животу её голову, глядя на меня дикими от ужаса глазами.

Я подняла голову вверх, где тошнотворно безмятежную лазурь неба рассекала стремительная чёрная молния.

— Вроний! — закричала я и тут же получила тычок в губы, рухнула на пол палубы и отползла поближе к сёстрам.

От боли лицо онемело, а из разбитой губы хлестала кровь, но я уже знала, что Вроний нас видел, и верила, что Саша придёт на помощь.

Автолодка набрала скорость и принялась закладывать виражи по узким каналам между домами, чтобы не попасть в лапы ракатиц, но минут через десять над нами начали кружить сверкающие воздушные лодки Белосокольских.

— Помогите! — отчаянно завизжала Аврора, и её крик расколол небесную синеву.

Три чёрные автолодки загнали нас в капкан — одна вырулила наперерез, ещё две преследовали сзади.

Чтобы не столкнуться с Врановскими, Берским пришлось свернуть в широкий центральный канал. Они принялись отстреливаться, но по ним молотили с разных сторон. Дома стояли с задраенными наглухо окнами и дверями, никто и не подумал выйти на помощь, а может, все уже уехали. Пару раз болты всаживались в борта, рикошетом отскакивали от них или свистели у нас над головами.

Оборотник у штурвала закладывал виражи, пытаясь уйти от погони, и нас швыряло и било о борта и дно. Астра тихо взвизгивала, а Варя вцепилась в маму и пыталась защитить её от ударов.

Раздались глухие хлопки, и в лодку влетел здоровенный зонтичный гарпун, прошёл прямо сквозь бедро Берского и ткнулся в правый борт, но пробить не смог. С лязгом раскрылся, дёрнулся назад и впился металлическими лепестками в левый борт, заодно намертво пришпилив к нему Берского. Оборотник утробно зарычал, лодку тряхнуло. Теперь ей не давал маневрировать более массивный чёрный катер Врановских, что тянул её назад.

— Если вы отдадите пленниц, мы отпустим вас живыми! — раздался зычный голос Саши.

Вот только оборотники не хотели терять добычу или же просто не могли мыслить рационально.

Берский перегнулся через борт и попытался перерезать канат, на котором держался гарпун. В этот момент наша лодка заложила вираж влево, нас смело в ту же сторону, крен стал слишком большим, и ледяная чёрная вода канала плеснула внутрь. Мы полетели в тёмную воду, как крышкой накрытые перевёрнутой лодкой.

Обожгло холодом. Я успела набрать побольше воздуха в грудь и нырнула. Под лодкой отчаянно бился пришпиленный к ней Берский, и я лишь успела отметить, что у него не получится.

Четверо остальных оборотников попытались выгрести на поверхность, но в одного уже вцепилась белая ракатица и выпустила в воду ядовитые чернила. Её неожиданно красивые руки с перепончатыми пальцами и длинными чёрными ногтями обвили могучее тело, а белое женоподобное лицо оскалилось в подобии улыбки, обнажая два ряда острейших зубов. Оборотник забился в попытке скинуть с себя ракатицу, но к ней уже присоединилась другая, и они жадно вгрызались ему в шею и пах.

Я подхватила за руку Астру и потянула выше, на поверхность, пока две другие ракатицы облепили Бориса. Их манила кровь, от которой вода сначала окрасилась в красный, но быстро почернела от яда. Я подтолкнула сестрёнку вверх, к голубому свету, навстречу бьющим сквозь толщу воды лучам. В этот момент икру пронзило болью, и меня с неудержимой силой потянуло вниз.

Изо рта вырвался воздух и серебристыми жемчужинами поплыл вверх. Рядом будто вскипела вода, и среди белой пены пузырьков я узнала Сашу. Он выстрелил в ракатицу, что тащила меня вниз, и попал, а затем его тени ринулись в стороны и распугали остальных. Саша вцепился в мою руку и потянул вверх с неимоверной силой. Меня пронзило его диким желанием защитить и спасти, настолько могучим, что с трудом в него верилось.

Нас выдернуло на поверхность, а потом — в лодку. Оказалось, Сашу страховали родичи, и это они вытянули нас за верёвку. Следом из воды вырвали Костю — он держал Варю, повисшую на его руках без сознания.

И… всё!

Я с ужасом посмотрела на багряно-чёрную воду. Вой ракатиц ушёл глубже, словно затаился в пучине.

— Мама? Роя? Астра? — я схватилась за борт и перевалилась грудью через него в попытке рассмотреть хоть что-то в чернильной ядовитой воде.

— Одна мелкая здесь. Антидот, срочно! — скомандовал Саша, оттаскивая меня подальше от воды.

Морана влила мне в рот пахучее зелье, пока Костя пытался откачать Варю. Астру уже завернули в одеяло, и она тряслась, забившись в угол.

Сверху раздался свист и возглас:

— Ромалы!

Белосокольские стремительными птицами рванули в сторону, и снова раздались хлопки, на этот раз гораздо мощнее. Из-за угла вывернула целая армада на скоростных катерах. По нам открыли огонь, и Саша заслонил меня собой, а затем выпустил тени.

Никогда не видела ничего настолько прекрасного и ужасающего одновременно. Он словно стал вратами в чистую мглу: она вырывалась из него, голодная и пожирающая всё на своём пути. Тени устремились к ромалам, и среди них началась паника — катера разворачивались в попытке уйти от клубящейся мглы, а если она их накрывала, то они теряли управление, врезались в дома и причалы.

Вой ракатиц перешёл в разрывающий барабанные перепонки визг.

Мимо проскользнул закрытый катер странного вида, и с него полетели снаряды. Один в полёте сшиб Вроний, но два других со звоном упали на палубу, и я узнала те самые серые банки со взрывной смесью.

Ринулась, чтобы выкинуть за борт, но не успела — банка взорвалась, заливая огнём всю лодку.

Нас отшвырнуло в воду, и последнее, что я увидела — лицо Саши, его руку, протянутую ко мне сквозь толщу воды, и почувствовала ярчайшее желание спасти меня и что-то ещё, что я не успела распознать…

Ноги обожгло болью, и меня стремительно потянуло вниз, в сердце чёрной глубины, бьющегося воем ракатиц.