Глава 9

Губы Виктора в этот момент слегка дрожали. Я видел это краем глаза. Пальцы, сжатые в кулаки, побелели на костяшках. Я чувствовал его напряжение. Даже Алиса в этот момент замолчала, хотя в таких стрессовых ситуациях её не заткнешь.

— Ви… Виктор… Иванов, — сказал он неуверенно. Так тихо, что я сам едва расслышал.

Князь тут же нахмурился. В его взгляде читалось недовольство. Он чуть наклонил голову к плечу.

— Как-как тебя зовут? Не расслышал. — переспросил он. — Скажи громче, юноша. Или у тебя голоса нет?

Я почувствовал, как Виктор выдохнул. Его плечи чуть расправились, голова поднялась.

— Иванов Виктор! — сказал он громко и чётко. Получилось почти по-армейски.

— Хм, — князь усмехнулся. — Это мне ничего не говорит. Сейчас много Ивановых по всей Империи. Очень уж распространенная фамилия Откуда ты родом?

— Из Нижегородской губернии, — ответил Виктор, и голос его уже не дрожал.

Князь посмотрел на него. Я чувствовал, как давит этот взгляд — тяжёлый, оценивающий, будто он взвешивал каждое слово моего друга, каждую деталь лица, а потом Стахов улыбнулся, будто он вспомнил что-то.

— Иванов, говоришь, ну теперь мне все стало ясно. Я как раз две недели назад ездил туда, — сказал он, и голос его стал чуть мягче. Хотя Страхов и мягче это точно те слова, которые не должны находиться вместе в одном предложении — Видимо, видел я кого-то из твоих родственников, вот и отпечаталось в памяти.

Он шагнул дальш, даже не глянув больше на Иванова.

Мы с Виктором выдохнули одновременно. Я почувствовал, как его плечи, которое были напряжены, чуть опустилось. Посмотрим, что будет дальше.

«Как же нам повезло! Если бы я могла, то описалась бы от страха, насколько напряженный был момент…» — прошептала Алиса у меня в голове.

«Это не везение, Алиса…» — мысленно ответил я своей призрачной подруге.

Князь прошёл ещё несколько шагов, посмотрел в лица студентов. Выглядело это всё, как будто он осматривает свои владения. Потом Страхов остановился в центре зала, обвёл взглядом ряды.

— Хорошо… — сказал он, и голос его разнёсся под высокими сводами актового зала, отражаясь от лепных карнизов и хрустальных люстр. — Я рад видеть будущее нашей великой Российской Империи. Достойное, крепкое, сильное поколение. Мне нравится, что я увидел. А теперь не будем отвлекать вас от занятий. Ведь что может быть важнее, чем подготовка к службе на благо родины? Все свободны!

Тишина длилась секунд пять, показавшихся целой вечностью.

— Студенты, — голос ректора прозвучал на весь актовый зал. — Прошу всех разойтись и проследовать на занятия согласно расписанию.

Зал в этот момент снова ожил. Зашуршала обувь по начищенному паркету, зашептались голоса. Толпа единым потоком двинулась на выход. Принципе стандартная реакция на различные проверки скрыться где-то максимально далеко, чтобы тебя не заметили, и ждать, когда же это все закончится.

Я взял Виктора за локоть.

— Ну ты как? Все нормально? Пошли быстрее, ты хорошо держался. — сказал я. Голос прозвучал тихо, чтобы только он услышал.

Он кивнул и пошёл рядом со мной в сторону выхода.

Мы шли по коридору, и я чувствовал на себе взгляды. Студенты, которые уже вышли из зала, оборачивались, шептались. Кто-то кивал в нашу сторону, кто-то, наоборот, отводил глаза. Игорь догнал нас у лестницы.

— Ну и дела, друзья! — выдохнул он. — Я думал, у меня сердце остановится, когда он к вам подошёл.

— У всех оно остановилось в тот момент! — сказала Лиза, появляясь из-за его спины. — Я даже дышать перестала.

— А что он сказал Виктору? — спросила Анжелика, заглядывая мне через плечо. — Я настолько переживать, что даже язык забыла на время.

— Ничего особенного, — ответил я. — Спросил как зовут и откуда он. Потом сказал, что был в тех местах недавно.

— И всё? — переспросила она.

— Ну я же говорю, там ничего особенного не было. — ответил ей я. — На самом деле мне дается все больше переживали.

Мы поднялись на второй этаж. В коридоре было пусто — все разошлись по аудиториям. Только в конце, у окна, стояла Екатерина Витальевна. Она посмотрела на нас, но ничего не сказала. Только кивнула, когда мы прошли мимо.

По расписанию у нас первым сегодня был всеми «любимый» Борис Ли. Занятие по физической культуре проходило в большом зале, где мы обычно бегали и отрабатывали удары. Сегодня преподаватель дал нам обычную разминку — десять кругов по периметру, растяжку, потом ещё десять кругов. Никаких сложных связок, никаких спаррингов. Только бег.

Но даже на бегу студенты некоторые не могли заткнуться и пытались поделиться эмоциями.

— Слышали, что князь спросил у этих? — тяжело дышал кто-то за моей спиной.

— Да! Интересно, почему он вообще решил заговорить с ними? — сказал второй голос.

Я бежал в своём темпе, стараясь никого не слушать.

— Говорят, он выбирает лучших студентов не только по результатам учебы. Смотрит, как они держатся, как отвечают… — продолжали они.

— И что он их таким образом проверял? Думаешь, он их выделил? — спросила девушка.

— Не знаю, но Шереметева он точно заметил и запомнил… — ответили ей.

— Это уже много… — сказала она.

Игорь бежал рядом, тяжело дыша. Он всегда старался не уступать.

В конце занятия Борис Ли собрал нас в центре зала. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нас спокойным оценивающим взглядом.

— Внимание, студенты, важное объявление. — сказал он, и голос его прозвучал ровно, без лишних эмоций. — На следующей неделе состоится ежегодный турнир академии воинов и аристократов по боевым искусствам. Участвовать могут все желающие. Правила стандартные: можно использовать любую боевую технику, магия разрешена только для защиты или обездвиживание соперника. Смертельные заклинания запрещены. Побеждает тот, кто останется на ногах в конец поединка. Записаться на турнир можно в главном холле в журнале, который будет стоять на стенде у входа. Победитель ежегодного турнира получает… — он сделал небольшую паузу. — Победитель получает кубок и красный кристалл. Ну и, конечно, заметку в личное дело, что поможет в будущем.

По залу прошёл шепоток.

— Вопросы? Предложения? — спросил Борис Ли.

— А сколько всего участников обычно бывает? — крикнул кто-то с задних рядов.

— От сорока до шестидесяти. Зависит от года и от вашего желания.

— А первокурсники часто побеждают? — раздался следующий вопрос.

Борис Ли усмехнулся. Коротко, беззлобно.

— Никогда, — сказал он. — Но это не значит, что не стоит пробовать. Вопросы есть? Нет? Тогда занятие окончено, все свободны.

Мы разошлись по раздевалкам.

* * *

Обед был в самом разгаре, когда мы зашли в столовую. После хорошей тренировки все были безумно голодны. Пахло борщом, котлетами и свежим хлебом. В воздухе все так же чувствовалась уже привычная суета — кто-то спешил занять место, кто-то уже сидел, уплетая за обе щеки.

Мы заняли свой обычный стол в углу. Я сел спиной к стене, чтобы видеть весь зал. Игорь рядом, Виктор напротив. Лиза и Анжелика пришли чуть позже, с подносами, полными еды.

— Ну вы как? — спросила Елизавета, садясь напротив.

— Нормально! Что с нами будет? — ответил Виктор, ковыряя вилкой в своей тарелке.

— Правда? Даже не переживаете? — снова спросила она.

— Да! Кстати, как думаете, чем они сейчас заняты? — спросил я.

— Ты про ректора и Страховых? — спросил Игорь.

— Нет, я про существ, которые бегают по лесу! Игорь, ну конечно же про Страховых! — с усмешкой сказал я.

— Скорее всего изучают бумаги и личные дела, ну и плюс у них тоже обед, и явно не в столовой, — сказала Елизавета.

К нам подсела Настя. Она уже вошла в привычку садиться с нами, и теперь это не вызывало удивления. Бывшая свита на нее до сих пор периодически косилась, но Настя теперь не обращала на это внимания.

— Всем привет! Ну как вы? Как настроение? — спросила она.

— Все отлично! Ты как? — ответил я ей.

— Слышали про турнир? — спросила она, откусывая от бутерброда.

— А то, — ответил Игорь. — Я уже решил, что буду участвовать. Мой отец когда-то доходил до полуфинала, нужно перебить его достижение.

— Ты? — удивилась Лиза. — Серьезно?

— А что такого? Я, между прочим, неплохо дерусь или ты так не считаешь? — спросил Безухов.

— Ты дерёшься может и неплохо, но какие конкуренты у тебя тут были? Эти мешки с картошкой, прихвостни Трегубова? А на турнире будут лучшие бойцы академии, — сказал Виктор, не поднимая головы.

— Обижаешь, — надулся Игорь. — Я с отцом каждую неделю тренировался на протяжении многих лет до академии.

— И что? Это ни о чем не говорит, — буркнул Иванов.

— И ничего! Да мне плевать, что вы говорите, я всё равно пойду и запишусь на этот турнир! — недовольно сказала Игорь

— Я тоже пойду! — сказал Виктор тихо, но твёрдо.

Мы переглянулись. Я понимаю, для чего ему это нужно. Заявить о себе. Ему понадобиться каждая дополнительная галочка для личного дела, чтобы идти по своему плану и попасть на службу к Страховым.

— Виктор, ты уверен? — спросила Анжелика.

— Уверен! — твердо сказала он.

— Тогда и я признаюсь, что тоже планирую участвовать, — сказала Настя. — Почему бы и нет.

— Ты? — удивился Игорь.

— А что такого? Я, между прочим, тоже не лыком шита, и огонь у меня не слабее, чем у Ярослава. — сказала Бозина.

— Ну, если вы все идёте, — Лиза вздохнула, — может, и мне стоит?

— Лиза, ты же телекинезом владеешь, — напомнил я. — В турнире разрешена магия, и тебе будет трудно со стихийщиками биться.

— А ведь и правда… — она оживилась. — Тогда я подумаю.

— А ты, Ярослав? — спросил Игорь.

— Нет, — сказал я. — Мне это не интересно. Зачем кому-то что-то доказывать?

— Как это — не интересно? — удивилась Настя. — Ты же лучший в нашей группе. У тебя большие шансы на победу.

— И что? Я пришёл сюда учиться, а не соревноваться. Турниры — это не моё.

— Странный ты… Это же честь для любого студента! — покачала головой Настя.

— Я знаю, что странный для вас. Но мне от этого ни горячо ни холодно, — сказал я.

После обеда у нас был час свободного времени до следующего занятия. Мы собрались в главном холле — там уже толпились студенты. Журнал для записи стоял на отдельном столике у входа, и к нему то и дело подходили люди.

Я стоял у колонны, наблюдая за студентами. Игорь уже записался, вернулся довольный, улыбающийся. Виктор подошёл к столику, быстро поставил свою фамилию и отошёл. Настя сделала то же самое — уверенно, без лишних движений.

— Смотрите… — сказала Лиза, кивая куда-то в сторону.

Из дальнего конца холла шла группа студентов. Человек десять, не меньше. Они двигались плотной группой, и я сразу заметил, что многие в ней старшекурсники. В центре шёл парень. Высокий, широкоплечий, с копной светлых волос и уверенной, почти наглой улыбкой.

— Ники! Ники! Ники!

— Это что такое? Цирк какой-то? — спросил я.

— Не знаю… — пожал плечами Игорь.

— Ники Верховский. — сказала Настя, и в её голосе послышалось что-то вроде уважения. — Польский граф, местная знаменитость. Третий курс, он выиграл прошлогодний турнир.

— И что в этом особенного? — спросил Виктор. — Турнир проходит каждый год, мало ли кто его выигрывал.

— А то, — она повернулась к нам. — До него никто из второкурсников не побеждал никогда в истории академии. Всегда это были исключительно третьекурсники, а он всех уделал. Считается одним из лучших бойцов в академии.

— Топовый боец? — переспросил Игорь.

— Топовый! Сам скоро увидишь, — кивнула Настя.

— Ты бы не хотел с ним сразиться? — спросил меня Безухов.

— Я вообще не хочу с кем-то тут сражаться, Игорь. У меня свои цели, — ответил я ему.

— Скучный ты какой-то… — вздохнул он.

Группа подошла к столику с журналом. Ники взял ручку, расписался, потом обернулся. Его взгляд скользнул по толпе, остановился на нас. Он улыбнулся — лениво, насмешливо.

— А, первокурсники, — сказал он. Голос был громким, рассчитанным на то, чтобы его слышали все. — Тоже записываетесь на турнир?

— А что, нельзя? — спросил Игорь, шагнув вперёд.

— Можно, — усмехнулся Ники. — Только смысл? Хотите стать грушей для битья? Мы, старшекурсники, не жалеем новичков. Это вам не на парах сидеть.

Его друзья засмеялись. Кто-то хлопнул его по плечу, кто-то поддакнул.

— Может, у них талант? — сказал один из них.

— Талант? — Ники покачал головой. — Если только талант быть идеальным соперником для отработки ударов.

Игорь сжал кулаки. Я видел, как он хочет ответить, но сдерживается.

— Говорят, ты чемпион? А по мне, ты просто слишком много разговариваешь, — вдруг сказал я.

Тишина. Группа Ники повернулась ко мне. Сам он тоже медленно повернулся в мою сторону.

— А ты кто вообще такой? — спросил он, прищурившись.

— Ярослав Шереметев! Слышал про такого? — спросил я.

— Шереметев? — он усмехнулся. — Слышал про тебя… ты там какие-то рекорды ставишь, да?

— Было дело, — сказал я спокойно.

— И что? Тоже хочешь записаться и получить леща от старшекурсников? — спросил он надменно.

— Нет, — ответил я. — Мне это не интересно.

— Не интересно? — он рассмеялся. — Слышите, парни? Ему не интересно. Он, видите ли, выше этого.

Его друзья заржали. Кто-то из них начал поддакивать, кто-то показывал пальцем в мою сторону.

— Ну и правильно, — сказал Ники, делая шаг вперёд. — Потому что если бы ты записался, я бы тебя…

— Что бы ты сделал? — перебил я.

Он остановился. Я смотрел ему в глаза.

— Ты чего лезешь? — спросил он, и в его голосе появились злые нотки. — Тебя же это не касается.

— Касается, — ответил я. — Ты оскорбляешь моего друга.

— Твоего друга? — он кивнул на Игоря. — Он сам записался на турнир.

— Записался, но это не значит, что ты можешь его оскорблять, — ответил ему я.

Ники сделал ещё шаг. Теперь мы стояли почти вплотную.

— Смотри, первокурсник, — сказал он тихо. — Ты, может, и крутой среди своих, но на турнире я тебя размажу. Если, конечно, ты не струсишь и не откажешься.

— Я не собираюсь участвовать в турнире, еще раз тебе повторяю. — сказал я. — если хочешь подраться, мы можем выйти на улицу!

— Конечно, — он усмехнулся. — Потому что знаешь, что тебя ждёт в поединке со мной. Драки в академии запрещены, а на турнире все по правилам биться ты просто боишься.

Я сжал кулаки. Алиса в голове что-то кричала, но я её не слушал.

— Боишься, — повторил Ники, глядя мне в глаза. — Признай это! Ты просто боишься.

Я не ответил. Развернулся, подошёл к столику, взял ручку и написал свою фамилию. Потом вернулся и встал напротив Ники.

— Увидимся на турнире, — сказал я.

Он смотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то вроде удивления.

— Увидимся на турнире. — ответил он и протянул мне руку, но я не стал жать её.

Я развернулся и пошёл. Игорь, Виктор, Лиза и Анжелика двинулись за мной. Настя осталась на месте, глядя нам вслед.

— Ты с ума сошёл? — зашипел Игорь, когда мы отошли. — Ты же не хотел! Зачем согласился?

— Я передумал, — ответил я.

— Из-за этого? Из-за него? — спросила Анжелика.

— Не люблю выскочек! Кто-то же должен поставить его на место! — недовольно буркнул я.

Мы вышли на улицу. Солнце уже садилось, окрашивая небо в багровые тона. Ветер шевелил листву на деревьях.

— Ты понимаешь, что он сильнейший в академии? — спросила Лиза.

— Понимаю, — ответил я.

— И что у него большой опыт? — продолжала она.

— Понимаю, — уже недовольно вот кто я.

— И что он победил в прошлом году? — добавила Елизавета.

— Лиза! Хватит!

— И ты всё равно пойдёшь? — она продолжала.

— ЕСТЕСТВЕННО!

Анжелика взяла меня за руку. Её ладонь была тёплой, пальцы сжались.

— Я знаю, у тебя все получится! Верю в тебя, — сказала она.

— Я знаю! — ответил я с улыбкой.

Мы вернулись в академию и зашли в аудиторию к профессору Филатову. Когда я открыл кабинет, то сначала не поверил глазам. За одним из рядов сидел князь Страхов и его свита….