Глава 22. Без шанса на проигрыш

«Статья 22.1: В профессиональных отношениях любое проявление эмпатии следует рассматривать как потенциальную манипуляцию. Особенно если это происходит в три часа ночи и напарник предлагает вам горячий шоколад».¹ Мерцающий синий сигнал маяка прорезал полумрак, указывая цель нашего маршрута. На фоне тускло краснеющих пятен аварийного освещения и угасающего пожара его свет казался неестественно ярким. – Прошли первый блок этапа, – громко сообщила я, хотя Гесс, кажется, не нуждался в дополнительных объяснениях. – Бьём все рекорды. В запасе есть двадцать имперских минут. Гесс коротко кивнул, его внимательный взгляд медленно исследовал стены, словно сканируя их. Хотя было очевидно, что он уже просчитал все возможные сценарии, я всё же решила продолжить: – Сейчас найдём бонус, и наш отсчёт остановится. – А карта? – спросил Гесс равнодушно. – Необходимости в ней у нас нет. Произнеся эти слова, я ощутила прилив уверенности. Стало как-то легче, наконец-то возникло чувство собственной значимости и необходимости. К чему все эти бессмысленные действия: поиски маяков, метание костей, сражения и ненужный риск, если я уже знаю всю станцию наизусть? Гесс снова не проронил ни слова. Хотя имел полное право потребовать от меня объяснений. Он наверняка жаждал подробностей. Маяк висел в узком проходе. Нашим убежищем стал тесный закуток между толстыми бронированными панелями. Влажный воздух, пропитанный запахом озона, неприятно царапал горло. За ржавой решёткой над нашими головами, издавая низкое гудение, медленно вращались лопасти реликтовой вентиляционной системы. Пыль здесь была такой густой, что оседала на коже неприятной липкой плёнкой, а в воздухе плавали мельчайшие частицы металла и пластика. Гесс первым заметил бокс – небольшую белую коробку, вмонтированную в стену. Она казалась чужеродным элементом среди облупившейся краски и потеков ржавчины. Я было к ней потянулась, сделав шаг в ту сторону, но неожиданно он вскинул руку в том знакомом мне жесте – ладонь развёрнута ребром, пальцы выпрямлены. Мне было приказано остановиться, и нехотя я подчинилась. В его движениях была такая внутренняя сила, такая непоколебимая уверенность, что сопротивляться им казалось просто невозможно. Я застыла, не понимая, что могло так встревожить Гесса. Он медленно повернулся к стене, где виднелась металлическая коробка, и сделал едва заметное движение головой – сначала указал взглядом на находку, затем перевёл глаза на меня. Немое предупреждение: «Стой здесь». Я хотела было возразить – в конце концов, кто из нас в этой паре ведомый! – но он уже приступил к осмотру находки. Гесс обследовал пространство методично и тщательно – от выступа к нише, изучая каждый след, прислушиваясь к звуку стены под пальцами и лишь к ней не принюхиваясь. Я уловила момент, когда его радужки потемнели до полной черноты, скрыв белки. Почти мгновенно его рука метнулась к потаённой точке за ухом, словно бы реагируя на неслышный мне сигнал. Тот самый имплант, о котором он мне рассказал накануне? Но чем нам это может помочь? В памяти всплыли отрывочные сведения о его прошлом – бывший военный, довольно известный биолог. Но его действия и реакция на происходящее явно указывали на наличие каких-то особых навыков и никак не вязались с образом обычного военного или учёного. Наконец, Гесс отступил от стены, удовлетворённо кивнул и сделал простой, общеизвестный приглашающий жест – указательным пальцем поманил меня к себе. Только после этого я подошла к коробке. Вынув её из стены, я невольно признала – его осторожность была оправдана. Я могла просто поддаться импульсу: схватить бокс и открыть его, как делала раньше с другими посылками от Кассия. До сих пор сам Создатель хранил меня, не иначе… В нашем положении нельзя было исключать ничего – ни западни, ни подвоха, ни внезапного испытания. Мы могли попасть в ловушку – например, бокс мог активироваться только при совместном прикосновении или требовать кода, доступного тем, кто всё же нашёл карту станции. Гесс снова был прав. Его осторожность спасла нас от возможной ошибки. Хотя его манера обращения со мной как с несмышлёным ребёнком продолжала раздражать, сейчас я была вынуждена признать – его предусмотрительность могла бы спасти нас. В отборе каждая ошибка могла стать фатальной. – Спасибо, – я произнесла это вслух, внимательно посмотрев на мужчину. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Как будто он наконец-то позволил себе быть настоящим, показать ту свою сторону, о которой я даже не догадывалась. – Но почему ты не… Мужской палец лёг мне на губы и задержался на них явно дольше, чем следовало. “Маленькая тренировка. Ты снова забыла, отчаянная лиглянка, что наши ментальные диалоги зависят от симбиота. Не стоит на них так рассчитывать. Всякое может случиться. Поверь, даже твой верный Зеро вдруг может погибнуть, оставив тебя беззащитной.”Низкий голос Гесса прозвучал в моих мыслях: Возмущение забурлило внутри, требуя выхода. Я уже было открыла рот для резкого ответа, но пронзительный взгляд глизеанца заставил меня замолчать. Он не просто так предупреждал, он знал это наверняка. Но откуда? Сколько ещё страшных тайн было спрятано за стеной его сдержанности? Я отвернулась, тщательно скрывая раздражение. Осторожно коснулась сенсора на крышке бокса, и тот отозвался тихим щелчком, открывая доступ к содержимому. В тусклом свете аварийного освещения, проникающем сквозь щель в потолке, блеснули гладкие линии снаряжения. – Ну что, посмотрим, чем нас порадует хозяин, – я начала извлекать содержимое бокса, старательно делая вид, что не замечаю сложного взгляда мужчины. Он стоял, скрестив руки на груди, и лишь изредка бросал короткие взгляды на предметы, которые я выкладывала. – Смотри, – я развернула первый комбинезон, – кажется, что это просто тонкая ткань, но на самом деле это нанокомпозит последнего поколения. Чувствуешь, какой он мягкий? Словно вторая кожа. Гесс тихо вздохнул, делая заинтересованный вид. – При этом он невероятно прочный, – продолжала я. – Может выдержать прямое попадание лазерного заряда малой мощности. И что самое удивительное – он адаптируется к температуре тела. В холоде сохраняет тепло, в жару отводит его. – Замечательно, – коротко бросил он, всё ещё не проявляя особого интереса. – А ещё он самовосстанавливающийся! – я провела рукой по едва заметному пятну на ткани, и оно буквально растворилось под моими пальцами. – Видишь? Любая небольшая царапина полностью исчезает буквально за минуту. Гесс наконец-то развернулся ко мне полностью, его взгляд стал печальным. – И самое главное – он практически невесомый. Ты даже забудешь, что он на тебе. Но при этом защищает как полноценный бронежилет. – Я натянула комбинезон на руку, демонстрируя, как он облегает кожу. – Красиво, – повторил Гесс, теперь уже внимательнее рассматривая экипировку. – Тебе явно пойдёт. – Да, но это ещё не всё, – я достала второй комбинезон. – У них есть ещё одна особенность – они могут менять цвет и текстуру. Представь, что ты можешь стать практически невидимым в любой среде. Гесс медленно кивнул, его взгляд стал задумчивым.– А вот эти грузовые клапаны – просто гениальное решение! – я продолжала восхищённо расхваливать экипировку, разглаживая складки на комбинезоне. – Они позволяют распределять весь объём переносимого груза и при этом совершенно не стесняют движений. Гесс лишь слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Я показала, как опускается специальная маска.– И посмотри на этот капюшон-крыло! – я продемонстрировала, как трансформируется верхняя часть комбинезона. – Он может служить дополнительной защитой или даже парашютом в случае чего. А если опустить этот защитный экран на лицо… Гесс кивнул, всё так же сдержанно:– …можно дышать под водой! Буквально как рыба! Материал пропускает кислород, пока ты не утонул. – Впечатляет. – Но самое главное – это регенерационный слой! – я буквально светилась от энтузиазма. – Он обрабатывает любые повреждения мгновенно! Представь, порезался – и через секунду рана уже закрыта. – И давно ты мечтала об этом? – неожиданно спросил Гесс, и я почувствовала, как предательски краснею. Пытаясь скрыть своё смущение, стремительно отвернулась. – Ну… я… – запиналась я, – я действительно изучила все характеристики этих комбинезонов. Просила его купить их для меня… в прошлых играх. Воспоминания о том, как я умоляла Кассия, были болезненными. Особенно неприятен был момент нашего последнего старта, когда я обнаружила в принтере вариант обычного тренировочного комбинезона. Тогда слёзы действительно навернулись на глаза – глядя на экипировку других участников прошлых игр, я чувствовала себя униженной. – И каждый раз он отвечал, что это слишком дорого для меня, – добавила я тихо. – Говорил, что не заслуживаю такого снаряжения. Гесс долго смотрел на меня, а потом произнёс едва слышно: – Чтобы сделать человека воистину счастливым, сначала сделай его несчастным. – Что? – переспросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Ничего, – он тряхнул головой. – Так что там прислал ещё наш добрый хозяин? Я отвернулась, чтобы скрыть явно кислое выражение своего лица, и начала копаться в содержимом подарка от Кассия, стараясь не думать о том, как Гесс, должно быть, презирает меня за мою слабость. – У нас ещё десять минут, – его голос заставил меня вздрогнуть. – Хотелось бы переодеться. Успеешь? – Да! Это недолго, – тихо выдохнула я, доставая две фляги. – Энергетики оставляем на финал, – воду пьём понемногу, брикеты – только через три блока после старта. Гесс кивнул, но его взгляд оставался далёким. Кажется, мои объяснения были для него пустой формальностью. Но мне… мне они были нужны. Снова я чувствовала себя настолько бесполезной, что хотелось выть в голос. Он поднял на меня глаза, и в них промелькнуло что-то похожее на сожаление.– Ты мог бы не делать вид, что слушаешь, – наконец произнесла я, собирая вещи обратно в бокс. – Я понимаю, что для тебя это всё очевидно, но… Оставь, – тихо сказал он. – Что в аптечке? Я достала небольшой контейнер: – Здесь всё для базового лечения. Нанопластыри с регенерационным гелем для мелких ран, инъекторы с биогелем для серьёзных повреждений. Гесс снова молча кивнул, рассматривая содержимое. – Есть антидот-универсал, импульсный стимулятор для восстановления и антимикробный спрей. А это – портативный диагност, определяет тип повреждения и подбирает лечение. Гесс наклонился ко мне и пальцами пробежался по клапанам портативной аптечки. – Неплохо, – произнёс он без особого энтузиазма. – Но для настоящего боя этого мало. – А это ещё что такое? Его пальцы застыли на самом дне контейнера. Там, в специальном отделении, лежали две небольшие чёрные капсулы, отливающие металлическим блеском. Я почувствовала, как внутри всё похолодело. – Это… бонус от Кассия, – выдавила я, стараясь не выдать дрожь в голосе. – На случай, если мы не сможем пройти отбор. Гесс медленно поднял на меня глаза. В их глубине читалось холодное понимание. – Капсулы со сверхтоксичным ядом? – продолжил он за меня. – Я правильно угадал? Чтобы мы не вернулись живыми, если провалимся. Я молча кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком. – И ты знала об этом? – его голос оставался ровным, но в его тоне проступила сталь. – Да, – прошептала я. – Он сказал, что это… страховка. Одним резким движением Гесс закрыл аптечку. – Наш хозяин – сама доброта, – процедил он сквозь зубы. – Дал нам снаряжение, достойное чемпионов, и яд, на случай, если мы ими не станем. Я не ответила. Что тут можно было сказать? Кассий ясно дал понять – мы должны либо победить, либо умереть. Третьего не дано. – Переодевайся, – голос Гесса звучал неожиданно мягко. – Времени у нас не осталось. И подхватив свой комбез, он решительно вынырнул из-под защитной панели. ✸✵✸ Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»¹ «Кодекс инспектора Флота: ✸✵✸