Глава 19 · Райан

На королевском балу я знакомлюсь с той, кого прочат мне в невесты. Милая, воспитанная, напуганная и слишком пресная — таков мой вердикт. Сама по себе девушка никогда бы меня не заинтересовала. Мне нравится, когда в женском взгляде вспыхивает огонь, а не покорность. Тактично отказываюсь с ней танцевать, ссылаюсь на дела и ухожу. Советник выглядит недовольным, но мне нет до него дела. Я собираюсь искать Кэти. Как назло она куда-то запропастилась. Расставленные у входов драконы не смогли ее засечь. Уже думаю, что все впустую, когда птичка сама залетает мне в руки.

Почти сразу понимаю, что девчонку переполняют эмоции. Отнюдь не радостные. Пламя в ней кипит и бурлит. Я очень хорошо ее чувствую, что тоже удивительно. Накануне осознал, что почти не общался с Кэти. Это у себя внутри я ее почти присвоил. А она понятия не имеет, что творится в моей душе. Кроме мрачных взглядов и молчания ничего от меня не получила. Но сейчас горю решимостью все изменить. Показать, что могу быть интересным собеседником, галантным кавалером, страстным мужчиной. Рядом с ней все это просыпается во мне от долгой спячки. Как и мой дракон, которого с каждым днем все лучше чувствую.

Но Кэти меня не слушает. Зато откуда-то знает о помолвке. А главное, о моих планах насчет навязанной невесты. Это требует отдельного осмысления. Важно понять, как она узнала, что я собирался отправить будущую жену подальше от себя. Но все это потом. Пока лишь успеваю сказать, что невеста не имеет значения. Отчаянная малышка высказывает свое негодование мне прямо в лицо. И этой своей горячностью снова завораживает. А я и так потрясен тем, что чувствую, держа ее в руках.

Мое тело, в котором до встречи с Кэти едва тлел огонь, отзывается таким сильным желанием, что я — тот, кто всегда держал себя в руках — едва справляюсь, чтобы не схватить и не утащить законную добычу в свое логово. Останавливает лишь то, что мы в чужой стране. Ну и еще, что девчонка — человек. Она не сможет понять собственнические инстинкты драконов. Пользуясь моей растерянностью и возникшей заминкой неуловимая девчонка исчезает. Ночь перед помолвкой я не сплю. Обдумываю все, что произошло. Разбираюсь в своих чувствах. И утром шагаю на встречу к советнику и его дочери с четким намерением отказаться от помолвки. Эштан всю дорогу пытается меня отговорить, недовольно ворча и предрекая нам страшные кары от моего дяди.

А дальше случается невероятное. Кэти, как маленький вихрь, врывается в гостиную и требует от… своего отца спасти сестру от обручения со мной. Все, включая меня, шокированы. Но меня потрясают не ее слова, уже примерно представляю, что девчонка обо мне думает. А то, что она — сестра моей «невесты» и ровня мне по крови. А значит, я могу жениться на ней. Впрочем, меня бы и то, что она бастард, не остановило. С жадностью рассматриваю ее в новом облике, что делает ее еще прекраснее. Волосы девчонки — настоящее украшение. Они вовсе не русые, а редкого для людей цвета расплавленного золота. У драконов такой цвет теперь тоже не встречается. Вслушиваюсь в звучание ее настоящего имени. И держу лицо, быстро соображая, как использовать скандал в свою пользу.

Слова советника о том, что Николь помолвлена с наследником, обрушиваются на меня холодным душем. И сумасшедшей ревностью. Она не может принадлежать никому другому, кроме меня! Грозный рык моей второй ипостаси, который отчетливо слышу, подтверждает это. Но в Лерадии другие законы. Право дракона тут никого не впечатлит. Мучительно раздумываю, как вынудить короля и советника отдать Николь мне, когда Эштан просит предоставить нам возможность поговорить наедине.

Выходим в соседнюю комнату. Машинально набрасываю полог тишины, защищая нас от подслушивания.

— Зачем ты вытащил меня сюда? — раздражено обращаюсь к другу. — Я все равно не женюсь на старшей сестре. Мне нужна младшая.

— Ты сошел с ума, Рэй? — восклицает Эш. — Разве ты не слышал — она невеста наследника престола! Собираешься отобрать у принца невесту? По-твоему, это укрепит дружбу между нашими странами? Так ты собираешься выполнишь возложенную на тебя миссию? К тому же девушка явно не желает вступать с тобой в брак. Уж чем, а принуждением ты никогда не занимался.

— Ты не понимаешь, чего от меня требуешь, — рычу я. — Меня тянет к ней так сильно, что я с трудом сопротивляюсь. Если бы не знал, что это невозможно, подумал бы, что она моя истинная. Но правда в том, что мне плевать на причины. Николь должна стать моей. Никакой она не бастард. Теперь ничто не мешает мне жениться на ней.

— Ну да, ничто. Кроме незначительной помехи в виде сына короля, — издевается Эштан. — А еще она человек и ничего к тебе не чувствует. Что ты собираешься делать? Принуждать ее?

— Нет, завоевывать, — отзываюсь глухо. — Что бы она не говорила, мой огонь отзывается в ней. Мне достаточно искры. Я разовью из нее пожар. Всего лишь нужно время. И еще нейтрализовать принца. А дядя в любом случае останется доволен, я выполню его волю. Какая разница, младшая или старшая дочь?

— Так, ладно, — тяжело вздыхает Эш. — Я правильно понимаю, тебя теперь не остановить?

— Даже не пытайся!

— Тогда нужно все сделать правильно. Помолвку все равно придется заключить, — сообщает он деловито. И морщится: — Да не рычи ты. Лучше послушай! Помолвка — не свадьба. Но она даст то самое время. Все успокоятся. А ты начнешь выполнять свой план.

— Как? Завоевывать девушку, будучи женихом ее сестры? — злюсь я. — Это, по-твоему, нормально? Да Николь на меня вообще не взглянет.

— Она и сейчас не горит желанием общаться с тобой! — срывается друг. — И вообще, предложи другой план. Что нам делать прямо сейчас? Отказаться и уйти? Что ты скажешь королю? Извините, я передумал? Или потребуешь отдать тебе невесту наследника? Рэй, не дури, выхода нет. Если мы будем настаивать, разразится дипломатический скандал. Король сочтет это оскорблением и вышлет нас из страны. Тогда ты Николь больше не увидишь. Как будешь завоевывать ее сердце? Опять объявишь войну? Вряд ли она обрадуется. Скорее всего, за это время ее просто выдадут замуж. Черт, опять рычишь! И чешуя на лице проступила. Ты прав, твой дракон просыпается. Тем более, нужно действовать с умом.

Каждое сказанное другом слово вызывает во мне бурю чувств, основное из которых — негодование. И желание испепелить всех, кто стоит между мной и Николь. Но в то же время я понимаю, что Эштан прав. Если нас вышлют из Лерадии, у меня не останется шанса поменять мнение девчонки обо мне и завоевать ее. Решение дается с огромным трудом. Все внутри сопротивляется от понимания, что рядом со мной во время обряда будет стоять другая. Но все же, скрипя зубами, киваю. И возвращаюсь с Эштаном в зал к семье невесты.

Понимая мое состояние, друг сам объявляет присутствующим, что помолвка состоится. Лорд Ардан удовлетворенно кивает. Отзываю его в сторону и говорю:

— Могу я обратиться к вам с просьбой?

— Конечно, милорд, — кивает он. — Сделаю все, что в моих силах.

— Это точно в ваших силах, — отзываюсь я. — Не наказывайте строго вашу младшую дочь. Я на нее не в обиде. Юность часто бывает импульсивна. Николь руководствовалась лучшими побуждениями. Считала, что так защищает сестру. Это достойно уважения. Драконы ценят искренние поступки и не придают большого значения условностям и этикету.

— Я прислушаюсь к вашим словам, — отзывается советник, хотя мрачная тень снова набегает на его лицо, когда я напоминаю ему о поступке дочери. Но я еще не все сказал. Из этой злосчастной помолвки мне нужно выжать максимум. Так что продолжаю:

— А еще прошу предоставить мне возможность общаться с Николь, когда буду навещать свою невесту в вашем доме. Мне хотелось бы изменить ее отношение к драконам. Возможно, когда-нибудь она приедет к нам с Эленой в гости. Было бы очень прискорбно, если ее будут терзать предрассудки. Ведь именно этого Его Величество ждет от нас. Укрепления дружеских связей и разрушения досадных мифов. Не так ли?

Пусть я не очень силен в дипломатии — моим выбором всегда было военное дело — но сейчас у меня слишком важная цель. Мне пришлось проиграть один бой, чтобы перегруппироваться и выиграть основное сражение. И я сделаю это, во что бы то ни стало. Лорд Ардан, прищурившись, разглядывает меня. Но возражать моим словам не решается. В этот момент в гостиную заходит королевский слуга и сообщает, что нас приглашают в Тронный зал. Сцепляя челюсти, натягиваю маску равнодушия. Мне предстоит обручиться с той, кто, как бы ни сложились обстоятельства, никогда не станет мне женой.