Глава 20 · Николь

Всю ночь я провожу без сна, лежа в кровати и ругая себя. Зачем, зачем я поддалась глупому порыву увидеть драконов? Если бы знала, к чему это все приведет! Хотя прекрасно понимала, что творю уже не невинную шалость. Что мне влетит, если отец узнает. И вот теперь от моей беззаботной жизни не осталось и следа. Скандал с помолвкой, обида сестры, разочарование родителей. Дикое предложение лорда Уайтвуда, унизившего Элену явным пренебрежением. И не менее дикая новость о моей помолвке с принцем! Настолько нелепая, что разум отказывается ее принимать. Никакая корона не стоит того, чтобы выходить замуж за этого напыщенного индюка. Который, к тому же, терпеть меня не может.

Из дворца меня привезли не в наше имение, а в столичный особняк. Я выразила удивление, но сопровождающие меня слуги твердили, что таково распоряжение отца. Что мне велено находиться в своих покоях и запрещено их покидать. И даже заперли дверь моей комнаты, когда я туда вошла. В результате я сидела одна, взаперти. А там, во дворце, все-таки состоялась помолвка Элены с драконом. Я слышала, как это обсуждали слуги. Сердце ныло, душа болела. Я не находила себе места. Чувствовала, что все неправильно. Не так, как должно быть. Но мое вмешательство не помогло. Наоборот, все стало гораздо хуже. Я лишь подставила себя. И бабушку тоже. Отец в ярости. Неизвестно, какое наказание меня ждет.

Утром двери моих покоев оказались все так же закрыты. Мама не зашла ко мне, как обычно, пожелать доброго утра. Элена не прибежала поделиться интересным сном или подслушанными новостями. Завтрак мне приносит горничная. Но я еле притрагиваюсь к нему. Привожу себя в порядок и смиренно жду разговора с отцом, не сомневаясь, что он последует. Вопрос, только когда. Как долго меня заставят ждать? Время тянется невыносимо медленно. С каждой минутой моя нервозность и отчаяние только растут.

Отец навещает меня после обеда. Как только горничная уносит почти нетронутый поднос, двери моей темницы распахиваются. Папа быстрым шагом заходит внутрь и останавливает на мне строгий взгляд. Его холодность настолько явная, что мне становится совсем плохо. Не могу выдержать этот отстраненный взгляд и опускаю глаза. Отец неспеша проходится по комнате, мучая меня своим молчанием. И наконец начинает разговор:

— Расскажи мне, дочь, почему глава посольства захотел на тебе жениться? Вы успели познакомиться?

— Это вышло случайно, — произношу глухо. — Я просто решила посмотреть на драконов вблизи. И столкнулась с ними во дворце. Мы с лордом Уайтвудом практически не общались. Я не понимаю, зачем он это сделал.

— Как ты оказалась во дворце? — жестко уточняет отец. — Впрочем, я догадываюсь. Моя мать тебе помогла.

Он даже не спрашивает, а утверждает. И я ограничиваюсь простым кивком. Все видели, что я пришла с бабушкой. От этого уже не отвертеться. Но подставлять еще и леди Барбару не хочу. Отцу моего кивка хватает.

— Я поговорю с ней, — заявляет он. И переходит к другому вопросу: — А теперь скажи, откуда ты взяла эту ерунду, что жених Элены хочет отослать ее после свадьбы?

— Это не ерунда, папа! — восклицаю, прижимая руки к груди. — Я сама слышала, случайно. Он говорил своему другу, ровно такими словами!

— Даже если так, умная жена многое может изменить, — хмурится отец. — Если Элена поведет себя правильно, ничего такого не случится. Я дам ей нужные наставления.

— Но как ты можешь так поступать с ней? — не удерживаюсь я. — У них же никогда не будет детей. Ты обрекаешь Элену на бездетность!

— У каждого из нас свой крест. Ради страны я добровольно лишаюсь внуков, — заявляет он. — Что касается Эли, у нее есть шанс. У драконов тоже бывают несчастные случаи. Если ребенок остается один, его тут же забирают в приемную семью. Драконы обожают детей и трясутся над ними.

— Но ведь она может иметь своих! Разве честно лишать ее этого?

— Счастье женщины не только в детях. А еще в послушании мужу. В создании крепкой семьи. В отличии от тебя, у твоей сестры правильные приоритеты. Она понимает, какую пользу может принести стране, — жестко отвечает отец. Он давно все решил. Мои отчаянные попытки заранее обречены на провал. И теперь наступает моя очередь. В тоне отца появляется сталь: — Зато ты сильно меня разочаровала. Я знал, что ты легкомысленна и непослушна. Но никогда не думал, что сможешь так легко пренебречь моим прямым приказом. Вломиться на помолвку сестры, опозорить нас. Так ты использовала нашу с матерью любовь и мягкость? Мы растили тебя не в строгости. И теперь я сильно жалею об этом.

Каждое слово отца обрушивается на меня невыносимым грузом вины. Все было так, как он говорит. Меня любили и баловали. Мне многое позволяли. А я каждый раз заходила все дальше и дальше. Пока не преступила черту окончательно. Мне горько и стыдно перед родителями и сестрой. Я не понимаю, как совместить мою любовь и уважение к ним с правом не связывать свою судьбу с ненавистным мне человеком. Отец сам вспоминает о принце:

— А еще ты посмела во всеуслышание заявить, что не желаешь выходить за наследника. Разве не понимаешь, что такими словами можешь навлечь на нашу семью гнев короля? Я столько лет заботился о нашем благополучии, подобрал своим дочерям прекрасные партии, о которых мечтает любая девушка в королевстве. И вместо того, чтобы послушно принять мою волю, ты смеешь перечить? Да, ты узнала обо всем не так, как должна была. Мы с матерью собирались мягко подготовить тебя, рассказать все в нужное время. Но в том, что произошло, лишь твоя вина, Николь.

— Папа, неужели моя помолвка с принцем — правда? — сцепляю ладони и с мольбой смотрю на него. — Я ведь буду Вейнарду самой ужасной женой. Я не люблю его. Он мне неприятен. И я ему тоже! А еще я никогда не хотела быть королевой. Ты сам знаешь, как я ненавижу все эти приемы, балы. Церемонии и этикет. Я стану самым несчастным человеком, если мне придется этим заниматься.

— Глупости, — резко обрывает меня отец. — У тебя это в крови… — замолкает, мрачнея. И после короткой паузы продолжает: — Я хотел сказать, наш род достаточно древний и знатный. В наших венах течет благородная кровь. Ничто не мешает тебе в нужное время стать королевой Лерадии. Не разочаровывай меня еще больше, дочь. Ваша помолвка заключена по всем правилам. Ты станешь супругой наследника. Прими достойно свою судьбу.

У меня не остается сил спорить. Мне надо успокоиться, прийти в себя. И тогда я придумаю, как быть дальше. Но оставаться в этом доме больше не хочу. Я мечтаю попасть в имение, хотя всего несколько дней назад добровольно покинула его. Как же я была глупа! Сидела бы там, и ничего бы не случилось. Ну да, зато в скором времени меня бы все равно поставили перед фактом, что я должна выйти замуж за принца.

— Можно мне вернуться в имение? — поднимаю на отца измученный взгляд. И мысленно молюсь Всевышнему, чтобы меня отпустили. — Я приму любое твое наказание. Только разреши мне уехать!

— Нет, — непреклонно заявляет отец. — Ты останешься здесь. Новость о вашей помолвке с наследником теперь известна всем. Больше ее не удержать. Вы с принцем станете официальной парой, будете проводить время вместе. Общаться, ездить на прогулки. В сопровождении, конечно. Свои покои с этой минуты можешь покидать. Но не особняк. Даже не пытайся, одну тебя не выпустят. И о наказании. Ты же не думала, Николь, что сможешь его избежать? Так вот, Лорд Уайтвуд в качестве жениха Элены будет посещать наш дом. Ты обязана присутствовать при их встречах. Я требую, чтобы ты общалась с главой посольства вежливо и учтиво, как подобает твоему статусу.

Услышав эти слова, с ужасом смотрю на отца. Он придумал самое страшное наказание для меня. Встречаться с этим высокомерным драконом? Да еще когда он будет общаться с сестрой, как с невестой? Я же умру от неловкости и стыда, после всего, что произошло. Но отца моя немая мольба не впечатляет. Грозно взглянув на меня, он уходит.