Глава 21 · Николь

Оставшись в покоях одна, не нахожу себе места. И не понимаю, как мне поступить. Одно знаю точно: замуж за Вейнарда я ни за что не выйду. Даже если отец отречется от меня. Представлять такое очень страшно. Одно дело — проказы и шалости, пусть серьезные. И совсем другое — не подчиниться воле отца. Открыто пойти ему наперекор. Действительно, навлечь на семью гнев короля. Даже подобные мысли — уже кощунство. К тому же я не уверена, что смогу выжить одна. Не умею готовить и следить за домом. В обучение знатных леди входят совсем другие навыки.

Понимаю, что сейчас не способна ничего решать. Слишком растеряна и шокирована. А значит, какое-то время придется изображать послушную дочь. Делать все, что приказал отец. Встречаться с принцем и… драконом. А еще с Эленой. Не знаю, хватит ли у меня храбрости с ней заговорить. Что, если она смертельно на меня обижена? Не представляю своей жизни без сестры. Мы с детства были очень близки. Никто не знает обо мне больше, чем она. Невольно вспоминаю единственный секрет, которым с ней не поделилась. Из-за всех этих событий я так и не успела как следует обдумать легенду о белом драконе.

Не могу больше сидеть взаперти. Отец сказал, что мое заточение в покоях закончено. Решаю спуститься вниз и выйти на улицу. Здесь, в столице, у нашей семьи не такие просторы, как в имении. Но сад вокруг особняка все же есть. И мое самое любимое место в нем — красивый пруд с рыбками и цветущими кувшинками. Выхожу на улицу через дальнюю лестницу, боясь столкнуться с мамой или сестрой. Добираюсь до пруда и присаживаюсь на каменную скамью, на которой для удобства лежат мягкие подушки.

Слушаю тихий плеск воды, разглядываю сверкающую под солнцем рябь. Расходящиеся круги от резвящихся рыбок на поверхности. Обычно здесь на меня снисходит умиротворение. Тут я отдыхаю душой, если чем-то расстроена или возбуждена. Но сейчас даже это место не успокаивает. Особенно, когда слышу приближающиеся шаги. Светлое платье мелькает за изящно подстриженными кустами. И к пруду выходит Элена. Смотрю на нее смущенно и испуганно. Не понимаю, как теперь с ней общаться. Что говорить в свое оправдание. Очень боюсь увидеть в ее глазах ненависть и презрение.

Сестра бледна и задумчива, но совсем не удивлена, что застала меня здесь. Мелькает робкая мысль: может, она меня искала? Нам обязательно нужно поговорить. Прояснить недоразумения. Вот только захочет ли Элена слушать? Бросив на меня быстрый взгляд, сестра молча садится рядом. Смотрит на пруд. Я тоже устремляю на него взгляд. Так и сидим молча, ни одна из нас не решается начать первой. Между нами будто встала стена отчуждения. Не выдерживаю и, сминая пальцами юбку своего платья, отчаянно произношу:

— Прости, я хотела как лучше! Мне было страшно и обидно за тебя.

Элена никак не комментирует мои слова. Вместо этого задает свой вопрос. В ее тоне слышна плохо скрытая обида.

— Почему он решил жениться на тебе? Разве вы знакомы?

Растерянно выдыхаю. Сколько раз мне еще придется отвечать на этот вопрос? Тем более, что ответа у меня нет. И все же я должна объясниться.

— Я не знаю, почему, Эль. Мы успели познакомиться, с ним и лордом Блэквудом. Но с главой посольства я почти не общалась. А его друг очень галантный. Рассказал мне немного о драконах и их легендах. Вот и все наше знакомство.

Какое-то время сестра молчит. А потом вдруг тихо спрашивает:

— Как мне теперь с этим жить? Скоро все узнают о моем позоре. Что жених прямо перед помолвкой отказался от меня. Отец его фактически заставил. Представляешь, как я себя чувствую? — Элена поворачивается ко мне. И в ее глазах то, что я боялась увидеть — отчуждение и холод.

— Там не было никого, кроме нашей семьи и драконов, — бормочу глухо, понимая, что сестру это нисколько не утешит.

— Тебе ли не знать, что во дворце везде есть глаза и уши, — печально усмехается она. И добавляет с явным разочарованием: — Он даже не поцеловал меня. Не проводил до дома. Уехал сразу, как закончилась церемония, — Элена замолкает. И после паузы с болью в голосе продолжает: — Я столько лет мечтала о замужестве. Представляла, какая у меня будет свадьба. Красивая и романтичная. А теперь мне даже не хочется об этом думать. Ведь каждый из гостей будет знать, что я — нежеланная невеста. Мне предстоит уехать в другую страну. Где все непривычно и незнакомо. Расстаться с родными. Но раньше я понимала, что моей новой опорой станет муж. А сейчас уже ничего не понимаю.

— Прости меня… — выдавливаю из себя виновато. Так хочется ее обнять, утешить. Но вряд ли она примет мою помощь.

— Я не знаю, Ники… — качает сестра головой. — Извини, но пока не могу. Думаю, мне понадобится время. Не торопи меня, — поднимается со скамейки. Делает пару шагов в сторону дома. Останавливается и, повернувшись, уточняет:

— Папа сказал, ты будешь присутствовать на наших встречах с лордом Уайтвудом. Это так?

— Я уговаривала его разрешить мне уехать, — объясняю, стискиваю руки. — Но это его приказ. Я должна научиться правильно вести себя с драконами. Постараюсь что-нибудь придумать, чтобы оставить вас одних.

— Это против правил, Ники. Нельзя забывать о приличиях.

— Разве ты не хочешь побыть с женихом наедине? Узнать его получше?

— Вот и узнаю, — холодно соглашается она. — Посмотрю, как он на тебя реагирует. Мне нужно понять: это был каприз или что-то большее?

— Да откуда большее? — восклицаю эмоционально. — Мы впервые увиделись во дворце и не сказали друг другу больше пары слов. К тому же, у меня теперь есть свой жених, — добавляю мрачно.

— Ты, правда, совсем не рада? — спрашивает Эль. И на минуту становится снова такой, как раньше. Моей любимой любопытной старшей сестрой. — Это же наследник. Тебе сейчас завидуют все незамужние девушки в королевстве.

— И ты тоже? — внимательно смотрю на нее.

— Я… — задумывается Элена. — Нет, не завидую. Знаю, как вы с Вейнардом относитесь друг к другу. Много раз наблюдала ваши ссоры.

— Вот именно, — вздыхаю тяжело. — Нечему тут завидовать. Принц меня терпеть не может. И я его тоже. Отличная получится семья.

— Вы ругались с детства, — кивает сестра. — Может, поэтому родители вам ничего не говорили.

— Это нечестно! Я имела право знать, что обручилась с кем-то. Ели бы отец так поступил с тобой, ты бы тоже согласилась?

— Конечно. Это блестящая партия. Но не потому, что принц мне нравится. Как мужчина он меня совсем не привлекает. Мне вообще больше интересны драконы, чем наши мужчины. Они такие мужественные и загадочные. Хотя и пугающие. И мой жених тоже. — На этих словах на лицо сестры снова набегает мрачная тень. Она поджимает губы и сухо произносит: — В любом случае у нас с тобой нет выбора. Придется принять волю отца и выполнить свой долг.

Элена уходит. А я смотрю ей вслед и думаю, что в этом мы с ней кардинально отличаемся. Я смиряться не готова. Пусть пока не понимаю, как буду отстаивать свое право на счастье. Отстоять счастье сестры у меня не получилось. Она сама не захотела встать на мою сторону.