Глава 23 · Райан

Для приличия выжидаю несколько минут и поднимаюсь.

— Вынужден вас покинуть, леди, долг службы, — произношу уверенно. — Оставляю Адриана, чтобы он вас развлекал.

Целую руки по очереди матери и дочери. Элена смотрит на меня с подозрением. Девушка не глупа и вполне способна сопоставить уход сестры и мой внезапный долг. Тем более, после того, что произошло на помолвке. Но она сама согласилась на эту роль. Могла бы поддержать Николь, когда та встала на ее защиту. А не идти под венец, как овца на заклание. Не передумала, даже зная, что я собирался отдалить ее от себя. До сих пор не понимаю, кто проболтался. Обсуждали это только Эштан и я. Но в друге я абсолютно уверен. Значит, кто-то нас подслушал. Возможно, даже сама Николь. Вот откуда ее неприязнь ко мне.

Быстрым шагом направляюсь к выходу из гостиной и недоуменно оглядываюсь. Куда могла сбежать девчонка? Если к себе в покои, там я ее не достану. Ловлю первого попавшегося слугу и интересуюсь, где леди Николь. Тот испуганно бормочет что-то про сад. Ну да, перед ним же грозный дракон. Сколько лет нами пугали народ Лерадии. Впрочем, у меня сейчас соответствующее выражение лица. Я злюсь, что моя добыча так быстро улизнула. Прошу проводить меня в сад, и когда он делает это, отпускаю.

Вижу, как вдалеке, за кустами, мелькает золотое платье. Вот она, моя цель. Теперь не убежит. Неспеша шагаю в ту сторону. Со стороны можно подумать, что я просто гуляю. Надеюсь, Адриан хорошо заболтает дам, и они не помешают нам с Николь пообщаться. Уговорить бы еще саму девчонку, она вполне может заупрямиться. Но меня это не пугает. Предвкушаю, как буду ее укрощать. И чувствую довольный рык своего дракона. Он со мной согласен. Перспектива завоевать желанную женщину его тоже радует.

Догоняю Николь у небольшого пруда. Она стоит у самого края и задумчиво смотрит на воду. Слышит мои шаги и резко оборачиваются. Синие глаза недовольно сужаются, пухлые губы, от которых трудно отвести взгляд, сжимаются.

— Что вам нужно, лорд Уайтвуд? — спрашивает холодно. — Почему вы оставили вашу невесту?

— Ты можешь называть меня Рэй, я уже говорил. Забудь про лордов. Мы скоро станем родственниками.

— Вот именно, родственниками! Вы женитесь на моей сестре. Зачем тогда пришли сюда?

Девчонка права. Этот чертов тупик сложно обойти. Просто иду напролом.

— Я пришел, потому что мне важно изменить твое отношение ко мне. Готов услышать все претензии и ответить на них. Ты же дашь мне ответить? Даже на суде у обвиняемого есть последнее слово.

На лице Николь появляется растерянность. Но она быстро приходит в себя. Гневно сверкая глазами, открывает рот. Но вдруг останавливает себя. Отступает на шаг и произносит с ледяной вежливостью:

— У меня больше нет к вам вопросов, лорд Уайтвуд, — выделяет интонацией мое имя, показывая, что не собирается сближаться.

— Не будь такой холодной, — морщусь, пожирая Николь глазами. Она так прекрасна сейчас. Упрямая и недоступная. Нежная кожа светится белизной на солнце. Губы алеют. Золотые волосы так и манят прикоснуться. Проверить, правда ли на ощупь они как шелк, — Ты совсем другая — яркая и живая, — произношу очарованно. — Не бойся отца, от меня он ничего не узнает. Спрашивай, о чем хочешь.

Какое-то время девчонка медлит и наконец решается:

— Вы, действительно, собирались отослать Элену от себя? Почему вы так жестоки с той, кто должна стать вам женой?

Это непростой вопрос. Мне нужно ответить честно и в то же время, не отвратить Николь от себя окончательно.

— Для начала, скажи, откуда ты об этом узнала? Услышала наш с Эштаном разговор? — Николь слегка краснеет и кивает. Все, как я и думал. — Хорошо, я отвечу. Да, собирался, — признаюсь и вижу, как лазурные глаза наполняются презрением. — Не спеши судить, — прошу глухо. — Выслушай и мою сторону. Я вообще не собирался жениться. Меня устраивало одиночество. Но мой дядя решил, что так нужно для страны. Разве это не естественно: сопротивляться, когда тебя заставляют делать то, чего ты не желаешь? Разве ты сама не это чувствовала, когда отец объявил о твоей помолвке с наследником? — От моих слов Николь теряется. Ее глаза больше не метают молнии. Она с сомнением смотрит на меня. Закрепляю успех: — И жестоким я быть вовсе не собирался. Моя жена жила бы в достатке и почете, подобающем ее статусу. Я бы выполнил все обязательства, взятые на себя, и обеспечил ей достойное положение. Но заставить меня полюбить никому не под силу. Впрочем, сейчас все это уже не имеет значения. Я встретил тебя, Николь.

Пытаюсь взглядом показать все, что чувствую. Ее энергия такая вкусная, обжигающая. Мой дракон бурно на это реагирует. Ощущаю, как он шевелится внутри. Хочет на свободу? Я даже не мечтал снова оборачиваться. Похоронил надежду на это глубоко в сердце, вместе с моей истинной. После этой потери меня будто разделило надвое. От целого осталась половина. Так я жил многие годы. А сейчас снова получил шанс обрести цельность. И никому не позволю его отобрать. Но Николь до моих желаний нет дела. Она продолжает возмущаться:

— Вы уже второй раз говорите, что моя сестра не имеет значения. Будто Элена не человек, со своими чувствами и мечтами, а помеха, которую можно легко подвинуть. Для меня она как раз имеет огромное значение. Я ее люблю. И не смогу строить свое счастье на ее несчастье. Даже, если бы гипотетически согласилась рассмотреть ваше предложение. Кстати, раз уж мне можно задавать вопросы, объясните, зачем вы его сделали? Мы виделись всего несколько раз. Вы меня совсем не знаете.

— Дракону достаточно мига, чтобы ощутить притяжение.

— Что еще за притяжение? Откуда оно берется? Я ничего такого не чувствую.

— Разве? — задираю бровь. — Тогда дай мне руку, — протягиваю свою ладонью вверх.

— Зачем это? — девчонка опасливо смотрит на мою руку, словно та может укусить.

— Ну же, не бойся, проведем эксперимент.

Она нерешительно тянет свою в ответ. С наслаждением сжимаю теплые пальцы. По телу пробегает дрожь удовольствия. Всего одно невинное касание — и уже такая реакция. Что будет, когда я ее поцелую? О большем лучше не думать, могу не сдержаться. Смотрю Николь прямо в глаза и требую:

— А теперь прислушайся к себе и скажи, что чувствуешь?

Жадно наблюдаю за ее лицом, ловя сменяющиеся эмоции. Настороженность, сомнение, удивление и осознание. В глубине ее зрачков разгорается огонь. Дыхание учащается, приподнимая лиф платья. Щеки покрываются румянцем. От такой, какая она сейчас, невозможно отвести взгляд. Я и не пытаюсь. Наслаждаюсь хрупким моментом, усмиряя беснующееся в крови желание. Заканчивается все слишком быстро. Николь вырывает руку. Увеличивает между нами дистанцию и, задрав выше подбородок, заявляет:

— Ничего я не чувствую, кроме обиды за сестру. Мне не нравится, когда вы меня трогаете.

Другого ответа я и не ожидал. Пока мне достаточно того, что успел увидеть. Я не врал Эштану. Что-то в Николь откликается мне. Моя главная задача — вытащить это на поверхность. Но пока раздумываю, как лучше поступить, к нам подходит слуга.

— Прибыл Его Высочество, принц Вейнард. Хочет вас видеть, — обращается к девушке с поклоном.

Ревность вспыхивает жгучим огнем, выворачивая жилы. Рык моего дракона вырывается из груди. Николь с недоумением косится на меня. А потом, досадливо хмурясь, отвечает слуге:

— Проводите его в гостиную. Скажите, что я скоро подойду.