Глава 24 · Николь

Как я и ожидала, присутствовать при общении сестры с ее женихом для меня оказалось пыткой. С одной стороны, ощущаю ревность Элены, внимательно наблюдающей за лордом Райаном и мной. С другой — давящую энергетику самого дракона. Все мое тело отзывается на нее, а кулон-артефакт уже привычно накаляется. К счастью, глава посольства, кроме первого, брошенного вскользь тяжелого взгляда, почти не обращает на меня внимание. Остается гадать, что на него нашло, когда он захотел на мне жениться. Сейчас все выглядит так, будто после моего отказа, точнее отказа отца, лорд Райан потерял ко мне интерес.

Тему скандальной помолвки, конечно, никто не обсуждает, но она витает в воздухе. Хотя сам жених ведет себя спокойно, будто не пытался поменять одну невесту на другую. Немного разряжает обстановку его спутник, второй дракон, которого я раньше не видела. Он тоже выглядит брутально, пусть и проигрывает лорду Райану в мощи телосложения. Замечаю, что Элена благосклонно общается с новым знакомым. Он ей явно понравился. Тот тоже выглядит очарованным моей сестрой. Ну или делает вид. Кто знает, что на уме у этих драконов.

Во всем этом фарсе есть один плюс. Мне очень интересны темы, которые обсуждает глава посольства. Наконец-то могу услышать сведения о драконах из первых уст, а не пересказанные небылицы. Не показывая заинтересованности, слушаю очень внимательно. Хочется подробнее расспросить о золотых драконах, почему именно их род прервался полностью? Ведь в войне участвовали все рода. Но не рискую обращаться к жениху сестры в ее присутствии. Не хочу давать ей новых поводов для ревности и обид. Мы еще со старыми не разобрались. Когда в гостиную приходит мама, озвучиваю первый попавшийся предлог и сбегаю. Но, как оказывается, от драконов так просто не убежать.

Лорд Райан застает меня у пруда и все, что сообщает дальше, полностью ломает сложившееся представление об этом драконе. Я больше не понимаю, как на новую правду реагировать. Мужчина объясняет, что помолвка с Эленой — политический шаг. Что сам он ее не хотел, но принял бы все обязательства. А наше знакомство спутало все карты. Это звучит ужасно, но я, кажется, все-таки нравлюсь жениху своей сестры. Он упоминает о каком-то притяжении, что сразу чувствуют драконы. От растерянности соглашаюсь на странный эксперимент. Позволяю прикоснуться к себе. И вот здесь понимаю, что это не просто слова.

В черных зрачках мужчины разгорается опасное пламя, грозя сжечь и меня. А мне и прислушиваться к себе не надо. Когда наши руки соприкасаются, в теле запускается непривычная реакция. Чувствую поднимающуюся из глубины дрожь, слышу, как кровь с ревом несется по венам. Мне жарко и страшно. Что-то огромное растет в груди и, кажется, вот-вот вырвется наружу. А еще ощущаю ту самую тягу, про которую говорит дракон. Хочется коснуться его лица. Зарыться пальцами в длинные пряди. Ощутить вкус плотно сжатых губ. Я будто схожу с ума. Никогда еще мне не хотелось заявить права на мужчину. Тем более, не моего. Но я ни за что в этом не признаюсь.

Я знаю, что для Элены это станет ударом. Прекрасно представляю, что будут говорить при дворе. Что жених бросил одну сестру ради другой. Ей этого не забудут. Не хочу быть причиной жестоких насмешек и ее несчастья. Да и отец в любом случае не примет нашего союза. Он жестко дал понять, что ждет от меня другого. Одергиваю руку, и морок быстро рассеивается. Становится стыдно и неприятно. Я должна думать, как избавиться от принца. А не поменять одного жениха на другого. Даже если от прикосновения этого другого тело будто вспыхивает огнем. Очень вовремя меня отвлекает слуга, сообщая, что приехал наследник.

Вейнарда нахожу в парадной гостиной. Ни сестры, ни второго дракона там уже нет. А мама ждет меня у дверей и окидывает внимательным взглядом. Мои щеки еще горят после общения с лордом Райаном, дыхание неспокойное. Очень боюсь, что мама начнет задавать вопросы. Но она лишь строго напоминает, чтобы я вела себя достойно, и заходит в гостиную вместе со мной. Дальше следуют церемонные реверансы и положенные приветствия. А потом принц просит у хозяйки дома разрешения покатать меня по городу. И конечно же его получает.

Украшенная королевским гербами карета везет нас с Вейнардом по улицам столицы. Люди снаружи уступают дорогу и низко кланяются. А внутри кареты царит тишина. Наследник с надменным, скучающим видом смотрит в окно. Нам даже не о чем поговорить. И не нужно гадать, зачем он меня пригласил. Явно не по собственному желанию. Не выдерживаю и спрашиваю:

— Ваше высочество, вы знали, что мы обручены?

Принц поворачивает голову и скептически разглядывает меня. Поджимает губы, словно увиденное не очень ему нравится, и нехотя произносит:

— Отец сказал полгода назад.

— И что? Как вы к этому относитесь? У вас нет возражений?

— Во-первых, зови меня Вейн, — морщится он. — Все близкие так меня называют. А с тобой мы помолвлены. Во-вторых, я всегда знал, что король сам выберет мне невесту. Ты ничем не хуже остальных, — заявляет равнодушно.

— Может, и не хуже. Но мы же… не очень ладим, — пытаюсь понять его настрой. Не может быть, чтобы Вейнарду было настолько все равно. Собиралась сказать еще жестче: «терпеть друг друга не можем», но в последний момент все же смягчаю формулировку.

— Обычное дело в династических браках, — отмахивается он. — А твоим поведением я займусь после свадьбы.

— Что⁈ — возмущенно кошусь на высокомерного нахала, разом забыв наставления матери и отца. Никогда у нас не получалось нормально разговаривать дольше двух минут. — За своим поведением лучше следите!

В голубых глазах, направленных на меня, появляется арктический холод. На губах расцветает язвительная усмешка.

— Отличную невесту воспитал для меня лорд Ардан! Прямо образец послушания и добродетели. Надо его отблагодарить…

Понимаю, что это банальная угроза, чтобы приструнить строптивую невесту. А еще, что у отца прочное положение при короле. Иначе тот не вернул бы ему должность советника. Но все равно становится тревожно. Если Вейнард наябедничает на мое поведение, отец разозлится еще сильнее. Сверкнув гневным взглядом, смыкаю губы и отворачиваюсь к окну. Гораздо приятнее смотреть туда, чем на моего спутника. Наша карета движется по главной улице, отражаясь в стеклянных витринах. Успеваю заметить странное. Кажется, что за нами едет еще одна карета — посольская. Очень хочется проверить. Но высовываться из окна, как простолюдинке, леди не подобает.

Неожиданно карета сворачивает на дворцовую аллею.

— Куда мы едем? — спрашиваю удивленно.

— Во дворец, — лаконично отвечает принц.

— Разве вы не собирались после прогулки отвезти меня домой?

— Отвезу. После того, как посетим дворец.

— Зачем?

— Затем, что я так хочу, — он уже откровенно издевается. И даже не скрывает этого. Наверное, забыл наши прошлые перепалки. Я никогда не спускала ему насмешек и так просто не сдавалась. Не собираюсь и сейчас. Пусть даже бунтовать открыто пока не могу. Выхожу из кареты, опираясь на подставленную руку слуги. Быстро поднимаюсь по мраморной лестнице, не дожидаясь наследника. И, юркнув в ближайшую нишу, задействую артефакт, накрывая себя иллюзией невидимости. А дальше с удовольствием наблюдаю, как перекашивает от злости лицо принца, когда он понимает, что добыча ускользнула.