Глава 25 · Николь

Как только раздосадованный Вейнард удаляется, замечаю заходящего во дворец лорда Уайтвуда. Значит, мне не показалось. Его карета, действительно, ехала за нами. Конечно, это можно считать совпадением. Но мне кажется, дело в другом. Он слышал, что к нам домой явился принц. И получается, следил за нами? Похоже, моя фантазия не на шутку разыгралась. Возвращаю себя в реальность и жду, когда глава посольства скроется из виду. Но как назло мужчина не торопится, с мрачным видом оглядываясь по сторонам. Несколько раз его недовольный взгляд скользит по нише, в которой я прячусь. Двигается дальше и снова возвращается. Будто он каким-то образом чувствует мое присутствие.

Наконец дракон уходит. Осторожно выбираюсь из укрытия, не отпуская защиту. Пусть лучше так, чем Вейнард меня поймает. Думаю, как обезопасить себя, если наследник все же нажалуется моему отцу. Еще один скандал мне точно не нужен. Решаю опередить возможные события. Сообщить, что заплутала в коридорах и потеряла принца. Причина так себе, но ничего другого в голову не приходит. Шагаю в сторону кабинета отца. К нему примыкают личные покои, в которых раньше он любил отдыхать.

Потратив время, попадаю в знакомую часть дворца. Вот он, кабинет советника. Но есть одно затруднение. Просто так туда не попасть, перед ним охрана. К счастью, эта проблема решается сама. К кабинету подходит слуга с подносом. Охрана открывает ему дверь. Я аккуратно проскальзываю следом. В кабинете пусто. Жду, когда слуга, оставив на столе закуски, уйдет. Собираюсь скинуть невидимость и дождаться отца в личных покоях. Но не успеваю. Почти сразу дверь снова открывается, и в кабинет заходит сначала Его Величество, а следом за ним отец.

Замираю мышкой, боясь не то, что пошевелиться, даже дышать. Не представляю, какой скандал разразится, если меня обнаружат и узнают мой секрет. Король разваливается на диване, забрасывая в рот закуску. И говорит отцу:

— Набрось защиту от подслушивания. Где там твой артефакт?

А у меня сердце уходит в пятки. Они явно собираются говорить о государственных секретах. Лучше мне прямо сейчас провалиться на месте. Пока отец достает из шкатулки артефакт и задействует его, я всерьез решаю, что лучше: обнаружить свое присутствие или узнать то, что не предназначено для моих ушей. Уже склоняюсь к первому варианту. Но следующая фраза короля заставляет меня резко передумать.

— Итак, ты отобрал артефакты, которые твоя дочь увезет с собой в Далесар?

— Конечно, Ваше Величество, — почтительно отзывается отец.

— Уверен, что артефакта зачатия среди них?

— Я выбрал те, что лучше всего подходят под описание. Элена проверит их все на себе. Если не сработает ни один, пришлю ей новую партию.

— Если бы ты тогда успел вовремя, чертова рукопись не сгорела бы, — раздраженно заявляет король. — Мы бы не гадали, а точно знали, как выглядит этот артефакт.

— Ваше Величество, вы знаете, что меня отвлекло. То происшествие сулит огромные выгоды нашей стране, если мы сумеем правильно распорядиться последствиями, — спокойно парирует отец.

— Только если найдем артефакт!

— Так и случится. Моя старшая дочь постарается.

— Что ты ей скажешь? Она должна держать все под строжайшим секретом. Артефакт зачатия даже в Далесаре считают вымыслом. Все, кто знал о нем, сгинули. Доверять такую тайну женщине нельзя.

— Я уже все продумал, мой Король. И провел с Эленой беседу. Сообщил часть правды. Среди захваченных во время войны артефактов есть тот, что усиливает влечение в паре. Но мы не знаем, какой именно. Его она и будет искать. И точно никогда не признается в этом мужу или кому-нибудь еще.

— А что скажем, когда она понесет?

— Конечно же, что случилось чудо. Небеса благословили эту пару ребенком. Такое событие пошатнет веру в истинность среди драконов. Слишком эти ящеры за нее цепляются. И подготовит почву для нашего следующего шага.

— Отлично! — усмехается король. — Ты умен, советник. Не зря я поставил на тебя.

— Рад служить, мой Король, — папа кланяется, сдержанно улыбаясь. Но его тут же спускают с небес на землю.

— А что произошло на помолвке? Почему до сих пор не доложил? Думаешь, я не знаю, что творится у меня во дворце?

— Не стоит беспокоиться, Ваше Величество, — морщится отец. — Всего лишь глупая выходка неразумной барышни в самом романтическом возрасте. Это пройдет. Николь послушная дочь и исполнит волю отца.

— Смотри, советник. Головой отвечаешь.

Вот теперь меня охватывает настоящий ужас. Как я буду дальше искать способы избежать ненавистного замужества, если отцу это грозит наказанием? А возможно, и смертью! Мне опять хочется исчезнуть, не слышать больше этот разговор, полный непонятных тайн. Забиться куда-нибудь и обдумать все, что нечаянно узнала. А еще не выдать себя. Иначе гнев обоих мужчин обрушится на меня всей своей силой. Здесь даже отец может отвернуться от меня.

Но мне опять удивительно везет. В дверь стучится слуга и сообщает, что Его Величество ищет королева. Король покидает кабинет, через пару минут уходит и отец. Я обессиленно падаю на ближайшее кресло, в отчаянии сжимая руки. Но почти сразу вскакиваю. Необходимо как можно быстрее исчезнуть отсюда, пока меня случайно не заметили. Но просочиться сквозь дверь я не в состоянии. А открыть ее, тем более. Это сразу насторожит охрану. Жаль, что я раньше не подумала, как буду выбираться. Приходится ждать, пока в кабинет опять зайдет слуга или горничная для уборки.

Первым появляется именно слуга, забирая поднос с остатками еды. Выскальзываю из кабинета вместе с ним. И спешу прочь из дворца. Нужно найти карету, которая отвезет меня домой. Уже у самого выхода, убедившись, что рядом никого нет, сбрасываю невидимость. Выхожу на мраморное крыльцо, украшенное резными колоннами. Но спуститься по главной дворцовой лестнице не успеваю. Прямо у ступеней меня ловят сильные мужские руки.