Глава 26 · Райан

Холодно попрощавшись со мной, Николь уходит встречать наследника. А я покидаю особняк и сажусь в карету. Но не могу заставить себя уехать. Мое сердце осталось там, с ней. Дракон внутри рычит и рвется к той, что приворожила его. Заявить права, наказать принца за то, что посягает на чужое. Но пока получается так, что это я посягаю на его невесту. Что неимоверно злит. Я должен придумать, как убрать мальчишку с дороги. Сдерживать порывы внутренней сущности становится все сложней. Я видел такие симптомы не раз, у драконов, по каким-то причинам разлученных с истинными. Но у нас с Николь все не так. Или нет? Нужно еще раз тщательно изучить источники. Вдруг, существует шанс, что истинной дракона может стать человек?

Замечаю, как из кованных ворот выезжает карета с королевским гербом. Пропускаю ее и даю указание следовать за ней. У меня нет сомнений, что Николь внутри. Слишком хорошо чувствую шлейф ее эмоций. И они далеко не радостные. Это и греет, смягчая жгучую ревность. И тревожит, потому что девчонке плохо. А значит, и мне тоже. Проехав по центральным улицам, карета сворачивает на дворцовую площадь и останавливается перед мраморной лестницей. Успеваю лишь заметить мелькнувшее на ступеньках золотое платье. Но когда захожу во дворец, ни принца, ни его спутницы не вижу. Решаю отправиться к себе. Но не могу сдвинуться с места, внимательно оглядываясь по сторонам. Я все еще чувствую Николь, будто она совсем рядом.

В своих покоях застаю развалившегося в кресле Эштана.

— Ну, наконец-то, — иронично приветствует меня. — Как прошла встреча с невестой? Что-то ты не очень доволен.

— Лучше не спрашивай, — рычу и раненным зверем мечусь по комнате. Не могу успокоиться, зная, что Николь сейчас где-то во дворце, наедине с принцем.

— Так, давай по-порядку. Что произошло? Невеста плохо тебя приняла?

— С ней как раз все в порядке. Хоть сейчас готова под венец. Но там была Николь!

— Ага, теперь ясно, — ухмыляется друг. — И как пообщались?

— Плохо! Она не принимает мои ухаживания, считая женихом сестры. Я пытался объяснить. А потом явился наследник и увез ее.

— Рэй, держи себя в руках. Я чувствую твоего дракона. И, конечно, рад за тебя. Но он слишком давит. Контролируй его. Заставь слушаться, пока не стало поздно.

Эштан прав. За столько лет я почти забыл, как налаживать контакт со своей второй ипостасью. Ей нельзя поддаваться, показывать слабину. Иначе дракон возьмет верх и вытеснит человека. Сосредотачиваюсь и заставляю дракона умолкнуть, затаиться внутри. Наглядно демонстрируя, кто тут хозяин. Чувствую, как нехотя он все же подчиняется. Опускаюсь на диван, ловя изучающий взгляд друга.

— Скажи-ка мне, Рэй, — уточняет он задумчиво, — что ты думаешь насчет младшей леди Ардан? Или уже настолько увяз, что твое чутье тебе изменяет?

— Что ты имеешь в виду? — недовольно морщусь. В частности потому, что и с этим он прав. Рядом с Николь мой мозг работает хуже, чем обычно. Зато включаются забытые инстинкты. А это никуда не годится.

— Как мы теперь знаем, в ней нет королевской крови, — начинает перечислять Эштан. — А значит, вопрос, как она прошла твою защиту, остается открытым. Как и то, зачем переодевалась в служанку? Для чего ей это, если она — аристократка по рождению? Хоть это ты выяснил? — в ответ лишь мрачно хмурюсь. Друг понимающе кивает: — Ясно, тебе не до того. И это опасно. Как ты сам заявлял, мы в стане бывших врагов. И до конца не знаем их планов. Артефактами, как я понимаю, тоже не занимался? Между тем, твой дядя требует от меня отчет. И что мне ему писать?

— Пиши, что я работаю над этим. Кстати, как тебе такое объяснение. Помнишь, я говорил, что чувствовал от Николь энергию королевских артефактов. Что, если один из них и помог ей обойти мою защиту? Дочь советника могла иметь доступ к артефактам. Тогда наше общение приведет меня к ответам.

— Ты, правда, заставишь ее признаться? — резонно сомневается Эш.

— Не заставлю, — качаю головой. — Я не сделаю ничего, что может ей навредить. Но поговорить и предложить свою помощь могу.

— А она в ней нуждается?

— Ты же слышал, Николь не нравится принц. И выходить за него она не хочет.

— Я надеялся, ты справишься с этой блажью, — хмурится Эштан. — Но вижу, что все только прогрессирует. Думай, прежде чем ссориться с королем Лерадии, Рэй. Не ставь нашу страну под удар. Никому не нужна новая война. Слишком многие до сих пор оплакивают своих родных.

Эштан уходит, а я погружаюсь в мрачные раздумья. Моя догадка о том, что Николь пользуется артефактами, кажется убедительной. Если я не вижу их на ней, это не значит, что на самом деле их нет. Есть способы сделать артефакты невидимыми. Но выведывать секреты девчонки обманом не собираюсь. Гораздо приятнее, если она доверится мне сама. Вот только до этого еще слишком далеко. Чтобы приручить ее, мне надо постоянно быть рядом. Поднимаюсь и иду искать Николь. Даже если она общается с принцем, прерву их уединение.

Но мои поиски не увенчаются успехом. Ни Николь, ни наследника не нахожу. В раздумьях останавливаюсь у наружной лестницы, осматривая кареты. Неожиданно меня едва не сбивает с ног волной отчаяния. Ни секунды не сомневаюсь, кому принадлежат эти эмоции. Оглядываюсь по сторонам, пытаясь засечь, откуда идет волна. И тут, прямо мне в руки, влетает девчонка. Оттаскиваю ее подальше от любопытных глаз и, придерживая за плечи, вглядываюсь в прекрасное, взволнованное лицо. Дракон внутри снова мечется и ревет, требуя наказать тех, кто обидел или напугал его избранную.

— Тише, успокойся, девочка, — веду ладонью по стройной спине, касаясь шелка волос. — Что случилось? Кто тебя напугал?

Но Николь молчит, лишь в панике скользит взглядом по каретам и шепчет:

— Мне надо уехать, — а потом поднимает на меня лазурные глаза, в которых я мгновенно тону, и просит: — Увезите меня, пожалуйста, отсюда…