Глава 29 · Николь

Поднимаю руку, чтобы постучать в покои Элены, и на секунду замираю. Впервые мне страшно сюда заходить. Но все же беру себя в руки и делаю то, что решила, не позволяя себе струсить. Слышу шаги, дверь резко распахивается. Сестра стоит на пороге, хмуро глядя на меня.

— Можно войти? — прошу, нерешительно улыбаясь. Эль какое-то время раздумывает и отходит в сторону, освобождая мне проход. Оказавшись в комнате, растерянно оглядываюсь. Не так давно мы вместе валялись на этой широкой кровати под балдахином и секретничали. Как быстро все изменилось. И как больно. Не понимаю, как вернуть все обратно. И возможно ли это теперь. Элена опускается в свое любимое кресло, берет в руки пяльцы с вышивкой и делает вид, что сильно увлечена работой. На меня даже не смотрит.

Прохожусь вдоль стены, останавливаюсь у комода с любимыми безделушками сестры, машинально перебираю их. Не знаю, с чего начать разговор. Пауза затягивается, Элена не пытается мне помочь. Вздыхаю и говорю:

— Это случайность. То, что ты видела. Я потеряла Вейнарда во дворце и хотела вернуться домой. Встретила лорда Райана. Он любезно предложил меня подвезти. Это все.

— Не много ли у тебя в последнее время случайностей? — едко уточняет сестра, отложив вязание в сторону и пронзая меня острым взглядом. — Замуж случайно позвали. Чужой жених случайно подвез.

— Эль, ты что⁈ — восклицаю потрясенно. — Ты же не можешь думать, что я специально… пытаюсь отбить у тебя жениха? Я никогда такого не сделаю! Ты же знаешь меня…

— Думала, что знаю, — поджимает она губы. — Но, похоже, ошибалась.

— Нет, пожалуйста, не говори так! — подхожу ближе и умоляюще смотрю на нее. — Я люблю тебя. Мы же с тобой всегда понимали друг друга. Почему все так быстро изменилось?

— Думаю, тебе стоит спросить себя, — Эль остается глуха к моей просьбе. — Все началось с того, что ты пыталась расстроить мою помолвку.

— Но я же объяснила! Я слышала разговор драконов и испугалась за тебя.

— Не знаю, что ты слышала, Ники. Скорее всего, все неправильно поняла. Лучше от твоего вмешательства не стало. Ты вообще не понимаешь, что происходит.

— А что происходит? — спрашиваю расстроенно. Потому что разговора у нас не получается.

— Я тоже сначала не понимала. Но папа объяснил мне. Рассказал, как важно укрепить дружбу между нами и драконами. И какова в этом моя роль.

— Что еще он тебе рассказал? — уточняю с горькой усмешкой, вспоминая подслушанный разговор. Отец сообщил королю, что поговорил с дочерью. Заставил ее поверить в выдуманную легенду. На секунду в глазах сестры что-то меняется. Я вижу, что она очень хочет поделиться со мной. Даже наклоняется в мою сторону. Но почти сразу тормозит себя и снова отгораживается стеной. Ну да, нелегко признаться, что собираешься использовать на муже артефакт для усиления влечения. Раньше мы вместе смеялись над фрейлинами, что пытались разными способами приворожить принца. А теперь она сама будет это делать?

— Ничего особенного, — сухо отвечает сестра. — Разные сведения, что помогут мне в будущем. Драконы оказались не такими ужасными, как нас убеждали столько лет. И мой жених. И его родственник, лорд Адриан, тоже очень интересный. Так любит свою страну. Так поэтично о ней говорит. Мне сразу захотелось увидеть все своими глазами.

— Тебе понравился лорд Адриан? — настороженно приглядываюсь к сестре. Я уже видела у нее такое выражение лица. Это случалось, когда Элена в очередной раз очаровывалась каким-нибудь кавалером.

— Мне нравится мой жених, — отрезает она. — Я просто учусь общаться с его друзьями. Когда мы поженимся, будем принимать их в нашем доме. А папа… он заботится обо мне. И помогает. Ты даже не представляешь, как.

К сожалению, Эль заблуждается. Я как раз понимаю, о чем она говорит. А еще понимаю, что открывать ей глаза на козни отца бесполезно. Она ни за что не поверит. Папа успел убедить, что действует для ее блага. Рассказать всю правду я не смогу. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что я подслушала разговор. А ничем не подкрепленные намеки, что в действиях отца есть свои мотивы, Элену не впечатлят. Я для нее теперь почти враг. Похоже, придется с этим смириться. Зря я сюда пришла.

— Отец любит нас обеих, — не успокаивается Элена. Будто убеждает не меня, а себя. — Он думает и о твоем будущем.

— Ага, — усмехаюсь мрачно. — Обручить меня с принцем в младенчестве и не поставить в известность до сих пор — это такая забота?

— Да, забота! А ты не ценишь. И никогда не ценила. Вспомни, сколько ты доставляла им с мамой хлопот. И даже не замечала, что тебе все сходит с рук. Совершишь какую-нибудь глупость, а контроль ужесточают мне. Тебя ведь все равно не остановить. А я так не могу. Из-за тебя даже мою любимую няню прогнали!

— Няню? — переспрашиваю растерянно. Ничего такого не помню. Но больше всего меня потрясает ее тон, в котором слышится застарелая обида. Элена никогда не упрекала меня. Но получается, все же обвиняла. — А причем тут я? Если родители выгнали кого-то из прислуги, значит, была причина.

— Конечно, была. Раз уж всю прислугу разом поменяли. И точно из-за тебя.

Вот теперь мне неожиданно становится интересно. Уточняю озадаченно:

— Когда это было?

— Когда тебе исполнилось полгода.

— Всевышний, да что такого я могла натворить в полгода, чтобы из-за меня выгнали всю прислугу? Откуда ты вообще это взяла. Ты тогда тоже была совсем малышкой.

— Была, — упрямо произносит Эль. — Но все равно помню, как сильно плакала. Сначала мама сказала, что моя любимая няня уезжает. А потом я услышала, как шептались слуги. Они называли твое имя.

— Что конкретно говорили?

— Я не помню. Да и какая разница? Ты до сих пор никого не слушаешь и делаешь, что хочешь.

— Ладно, — отзываюсь устало. — Это уже не важно. Я просто хотела помириться с тобой. Папа сказал, что у нас состоится прием в честь твоей помолвки. Не нужно никому знать, что мы в ссоре.

— Не беспокойся. В отличии от тебя, я не забыла уроки, что в нас вбивали гувернантки. Смогу вести себя достойно. Лучше подумай о себе. Чтобы опять не произошло какой-нибудь случайности, — Элена вновь хватается за пяльцы, показывая, что больше не хочет со мной общаться. Окончательно расстроенная, я ухожу.