Глава 31 · Николь

Подготовка к приему занимает у мамы и сестры почти все время. Ведь нас посетит сам король! Я тоже предлагаю свою помощь. Но меня привлекают по-минимуму. Наверное, еще не забыли того, что случилось на помолвке Элены. Боятся, что я еще что-нибудь выкину. Недоверие, конечно, обижает. Но я понимаю причину и стараюсь не держать зла. Тем более, работа для меня все же находится — украсить бальный зал цветами. Пока занимаю руки делом, в голове крутятся разные мысли. После разговора с Эль один вопрос никак не отпускает меня. Не могу понять, что такого случилось в мои полгода, чтобы в доме пришлось сменить всю прислугу?

Отчего-то не сомневаюсь, что обращаться с этим к маме бесполезно. К отцу, тем более. Можно расспросить бабушку. Но, после того как она помогла мне проникнуть во дворец, папа поругался с ней. Меня в гости к ба сейчас не пустят. А на предстоящий прием она сама не приедет. Так что этот способ пока откладывается. Пытаюсь придумать другой. И нужная мысль меня посещает. Управляющий нашим особняком очень аккуратный человек. Строго ведет учет всех расходов, и найм слуг в том числе. Причем, старые записи, за прошедшие годы, никуда не выбрасываются. Хранятся в архиве, в специально выделенном для этого помещении. Мне нужно туда попасть, найти имена тех, кто служил у нас восемнадцать лет назад. А потом отыскать их и расспросить.

На первый взгляд план кажется не таким уж сложным. Но я уверена, что его выполнение потребует усилий. Особенно, вторая часть. Искать прислугу придется скрытно, чтобы об этом не узнал отец. Почему-то кажется, что он не обрадуется. Но для начала нужно попасть в наш архив. Расставляя по дому срезанные букеты цветов, что мне приносят садовники, прикидываю, как и когда это сделать. Уже точно после бала. Сама удивляюсь, почему эта тема так меня занимает. Может, потому что отвлекает от другой, гораздо более важной, но к которой не представляю, как подступиться — предстоящем браке с принцем. Хорошо, хоть время найти решение у меня еще есть.

Наконец наступает день приема. С самого утра в доме стоит суматоха. Мама раздает последние указания. Слуги носятся туда-сюда, выполняя их. Элена занята с парикмахером и самой известной в столице модисткой. А я прячусь в своих покоях. Я бы весь прием в них просидела. Но так мне не повезет. После сестры парикмахер займется мной. Это распоряжение отца. Сегодня мне тоже предстоит свидание с женихом. И роскошное платье для меня уже приготовлено. Смотрю на него с отвращением. А еще осознаю, что гораздо больше Вейнарда меня беспокоит глава посольства. И в то же время мне хочется его увидеть.

Через два часа, облаченная в ненавистное платье, стою рядом с сестрой чуть позади мамы и отца. Голова ноет от туго стянутых в высокую прическу волос. Шею и уши украшают тяжелые драгоценности. Отец с высокомерным видом встречает подъезжающих гостей. Он горд, ведь по меркам двора обе его дочери сделали блестящие партии. Собравшиеся в стайку незамужние девицы поглядывают на меня с плохо скрытой завистью и раздражением. Я бы охотно поменялась с любой из них местами, только чтобы избежать внимания наследника.

Королевская чета и Вейнард еще не прибыли. Зато объявляют о появлении делегации драконов. Первым заходит, конечно, сам лорд Райан. Приветствует отца. Слегка кланяется маме, мимолетно касается губами пальцев Элены. И протягивает ладонь мне. Ощущаю, как сестра напрягается. Чувствую волну холода от нее. Но демонстративно отказать дракону не могу. Мне еще прошлую выходку не забыли. Церемонно протягиваю руку, надеясь на формальный поцелуй. Он, действительно, очень быстрый. Но глава посольства успевает крепко сжать мои пальцы, согревая своим теплом. Обжечь нежным прикосновением губ и ласково погладить запястье.

На пару долгих секунд наши взгляды встречаются. В зеленых глазах вспыхивает огонь. Это так красиво, что я завороженно замираю. Кровь в моих венах мгновенно отзывается, щеки розовеют. Дыхание рвется. Огромным усилием воли держу себя в руках, сохраняя идеальную осанку и невозмутимый вид. Хорошо, что никто не слышит сумасшедшего ритма моего сердца. Или слышит? Взгляд лорда Райана заволакивает чернотой. Но тут Элена обращается к нему. Дракон выпускает мою руку и поворачивается к невесте. А меня накрывает стыдом и досадой за собственную реакцию.

Вскоре приезжают король с королевой. За ними вышагивает разодетый Вейнард. Находит меня взглядом и оценивающе осматривает с головы до ног, как принадлежащую ему вещь. Удовлетворенно улыбается кончиками губ, показывая, что мой внешний вид его устраивает. Но глаза остаются холодными, равнодушными. Подносит мои пальцы к губам. Я просто не могу не отметить разницу. Этот поцелуй, словно ядовитый укус, замораживает похуже бочки льда. Едва сдерживаюсь, чтобы не вырвать руку из его ладони. Принц явно чувствует мою реакцию и больно стискивает пальцы, не отпуская меня. Ведет за собой в бальный зал.

— Изобрази улыбку порадостнее. Ты все же моя невеста, — цедит ледяным тоном, снисходительно отвечая на подобострастные поклоны окружающих. — Или я решу, что ты не рада меня видеть. Как думаешь, Его Величеству понравится, если я пожалуюсь на плохое воспитание той, кого он выбрал мне в жены? Как долго твой отец останется главным советником после этого?

— Вы, как всегда, верны себе, Ваше Высочество, — отзываюсь тихо, чтобы нас никто не услышал. И делаю улыбку шире. — Еще с детства вам приходилось силой заставлять окружающих любить себя. Не только у меня досадные оплошности в воспитании. К сожалению, вы так и не поняли, что искренние чувства страхом не вызвать.

— Ты… ответишь за эти слова… — шипит Вейнард с угрозой, не поворачивая ко мне головы. — Уже скоро я лично займусь твоим воспитанием. И поверь, мои методы тебе не понравятся.

Рука принца железной хваткой оборачивается вокруг талии. Он увлекает меня в танец. Остальные пары расступаются, давая наследнику и его невесте больше простора. Все это показное величие выглядит для меня сплошным издевательством. Еще никогда я сильнее не ненавидела Вейнарда, как сейчас. Вот только жаловаться мне некому. Отец даже не станет слушать. И мама его поддержит. Посреди идеально украшенного зала в руках самого завидного жениха королевства меня охватывает отчаяние. Отворачиваю голову в сторону, чтобы не видеть его лица. И сталкиваюсь с грозовым взглядом главы посольства.