Глава 32 · Райан

Давно я не испытывал настолько противоречивых чувств. С этой девчонкой меня попеременно кидает то в ярость, то в восторг. Когда вижу Николь, такую неприступную и прекрасную, с высокой прической, в открытом платье, желаю лишь одного — утащить ее в свое логово. Хотя мне больше нравится, когда у нее распущенные волосы. В них так и хочется зарыться пальцами, ощутить их шелк. Кроме нее не замечаю никого. Сжимаю хрупкие пальцы, прикасаюсь к ним губами. Мой дракон урчит и готов ластиться как котенок, только чтобы его приласкали в ответ.

А дальше приходится отвлечься на невесту. В это время заявляется принц и уводит Николь за собой. В бальном зале по-хозяйски обхватывает ее за талию и увлекает в танец. Видя это, еле сдерживаю грозный рык. А еще по нервам хлещет эмоциями девчонки. Негодование, протест, ненависть, отчаяние. От такого коктейля дракон внутри сходит с ума, требуя спрятать избранницу, защитить. Вместо этого поворачиваюсь к фальшивой невесте, что топчется рядом и с надеждой посматривает на меня. Натягиваю на лицо искусственную улыбку и приглашаю ее танцевать. Потому что хочу пригласить младшую сестру. Но из-за никому не нужных приличий приходится начать со старшей.

Как только музыка затихает, провожаю Элену на место. К ней тотчас подходит Адриан. Оставляю их и посылаю мысленную просьбу Эштану. Он поджимает губы, но все же идет отвлекать разговором наследника. Выждав немного и убедившись, что с возложенной на него миссией друг справляется, направляюсь к Николь. Она сразу замечает меня и бледнеет. Оглядывается в панике. Видит, что ее сестра танцует с одним драконом, а принц занят общением с другим. Все же делает пару шагов в сторону, намереваясь сбежать. Но сталкивается с моим многообещающим взглядом и сдается. Куда бы она не сбежала, я все равно ее отыщу.

Подхожу ближе и церемонно приглашаю Николь на танец, протягивая руку. Она едва прикасается к моей ладони. Сдерживаюсь, чтобы не схватить ее при всех. Но когда встаем в позицию, пользуюсь возможностью. Одной рукой крепко сжимаю ее ладонь. А другой обхватываю за тонкую талию. Притягиваю к себе чуть ближе, чем позволяют приличия. Глаза девчонки округляются от шока. Она тихо возмущается и пытается отстраниться. Но я не даю. Склоняю голову к изящному ушку и шепчу:

— Не стоит вырываться. Это только привлечет к нам ненужное внимание. Делай вид, что все хорошо.

Николь прекращает бороться и гордо задирает подбородок, выпрямляя осанку. Продолжаю танец, откровенно любуясь ей. Она и выглядит, и ведет себя как настоящая королева. Этого не добиться простым воспитанием. Такое должно быть в крови. Впрочем, у девчонки вполне древний род, так что удивляться не приходится. Но я все равно удивляюсь. Больше всего собственной реакции на ее близость. Дракон внутри беснуется, пытаясь вырваться на свободу. Приходится усилием воли держать его в узде. Рядом с Николь мои инстинкты до предела обостряются. Ее аромат, податливое тело в моих руках, легкое дыхание, что ощущаю на своей щеке — все в ней околдовывает, покоряет.

Не выдерживаю больше, понимая, что могу сорваться в любой момент. Высматриваю за ближайшими колоннами уединенный балкон и увлекаю девчонку туда. Но как только мы оказываемся наедине, она выскальзывает из моих рук и отходит к мраморным перилам.

— Зачем мы сюда пришли? — спрашивает, недоуменно оглядываясь.

— Мне кажется, нам обоим не помешает отдохнуть, — отвечаю хрипло, все еще взбудораженный ее близостью. Все, чего мне сейчас хочется — вырвать поцелуй. Узнать вкус этих коралловых губ. Чувствую, как начинают прорываться когти. Не хочу напугать Николь и пытаюсь прийти в себя. Но когда она так близко, это невыполнимая задача. Отвлекаю себя от горячих мыслей разговором: — Я заметил, что наследник тебе докучал. Ты была расстроена. Что он тебе сказал? — Но девчонка лишь упрямо качает головой и отворачивается. — Если бы ты позволила помочь, — говорю и делаю шаг ближе. Слишком трудно сохранять дистанцию между нами, когда все внутри рвется к ней, — я бы освободил тебя от нежеланного брака.

— Как? — спрашивает она с горечью.

— Взял тебя в жены, — озвучиваю то, что на сердце.

— Вы же сами слышали, отец никогда не одобрит наш брак, — обреченно вздыхает Николь. — Не пойдет против воли короля. Да и я не понимаю, зачем мне менять одного жениха на другого? Еще и ценой позора и несчастья моей сестры.

— Я все равно на ней не женюсь, — говорю правду.

— Не женитесь? — синие, как горные озера, глаза ловят мой взгляд. Брови недоуменно хмурятся. — Но… зачем же тогда помолвка? Прием? Все это… Вы подумали, что будет с Эленой, когда вы прилюдно от нее откажетесь?

— Я решу, как сделать все так, чтобы не сильно навредить твоей сестре, — отвечаю, пожирая ее жадным взглядом.

— Разве это возможно?

— Пока сложно сказать, — не хочу ей врать. — Мы все — заложники ситуации. — Но тебе стоит знать: моей женой будешь только ты, Николь. Ты или никто!

— А если я не согласна? Принудите?

— Нет. Завоюю твою любовь. Я никогда не причиню тебе вреда.

Не могу больше терпеть. Обнимаю девчонку и притягиваю к себе. С наслаждением ощущаю, как стройное тело соприкасается с моим. Неотрывно смотрю на ее губы. Завороженно тянусь к ним. В моих жилах сейчас чистый огонь. Тело сковывает жгучим желанием. Николь замирает в моих руках, как пойманная птичка. Ощущаю, как быстро трепещет ее сердце. Отныне для меня — это самый важный ритм. До нашего, до дрожи желанного, поцелуя остаются считанные секунды. И в этот момент наше уединение прерывают. На балконе появляется Эштан.

Николь испуганно отшатывается от меня. Друг переводит настороженный взгляд с меня на девчонку. Укоризненно хмурится и сухо сообщает:

— Вам нужно быть осторожнее. Принц ищет свою невесту.

Моя желанная добыча мгновенно бледнеет и быстро выскальзывает в зал.

— Держи себя в руках, — мрачно пеняет мне Эш, когда мы остаемся наедине. — Сейчас ты рискуешь всем. И посольской миссией в том числе. Представляешь, что могло случиться, если бы вас застал наследник, а не я? Да еще в такой компрометирующей позе!

— Я согласился на этот фарс с помолвкой только для того, чтобы иметь возможность ухаживать за Николь. Остальное мне безразлично, — отзываюсь равнодушно. Дракон рыком поддерживает меня.

— Кстати, сейчас самое время объявить турнир, — морщится друг от моего тона. — И уговорить принца прийти на него.