Глава 33 · Николь

В ужасе выбегаю с балкона, не понимая, как я вообще согласилась уединиться с лордом Райаном прямо во время приема. Когда нас мог застать там любой. В том числе, Вейнард. Или отец. Все вылилось бы в очередной скандал. И Элена снова оказалась права — слишком много случайностей. В последнее время они меня будто преследуют. Причем, я не ищу приключений, как раньше. Наоборот, сейчас мне хочется покоя. Остаться в одиночестве, спокойно обдумать все, что со мной произошло. Определиться, как вести себя с такими разными, но одинаково настойчиво требующими моего внимания мужчинами. Я бы спряталась и от того, и от другого.

От принца — потому что он вызывает у меня омерзение. Его напыщенный вид. Злобные, ядовитые слова и обещания. Противные прикосновения, замораживающие взгляды. От главы посольства — потому что чувствую к нему то, что не должна. Я не хочу и всеми силами сопротивляюсь! Но меня несет мощным потоком, которому не получается противостоять. Я не вижу опоры, мне не за что зацепиться. Все, что делаю, приводит к еще худшим результатам. И в результате увязаю глубже и глубже.

Я не могу полагаться даже на себя. В последнее время совсем себя не понимаю. Совершенно точно не собираюсь мешать счастью сестры. Но там, на балконе, когда глава посольства наклонился ко мне так близко. Когда я видела, как в его зрачках разливается чернота, чувствовала его дыхание на своих губах, на долю секунды по-настоящему захотела, чтобы этот поцелуй случился. Так сильно, как не хотела ничего и никогда. Мне очень стыдно теперь. Не перед драконом — перед сестрой. Как буду смотреть ей в глаза? А если вспомнить слова мужчины, что он никогда не женится на Эль, то я вообще не знаю, что делать. Ведь понятно, кого она будет винить, когда помолвка расстроится.

Прячась за колоннами, пытаюсь отдышаться, вернуть себе спокойствие. Нельзя в таком состоянии искать Вейнарда. Мой нервный взгляд и пылающие щеки его насторожат. Здесь, рядом, есть уборная. Скрываюсь за дверью, радуясь, что внутри пусто. Поправляю прическу, смачиваю лицо прохладной водой. Медленно дышу, контролируя вдохи. И уже через несколько минут на меня из зеркала смотрит безупречная леди. Только с взглядом не знаю, что делать. Едва лишь думаю о женихе, вспоминаю его угрозы, и внутри разгорается ярость. Что отражается в моих глазах. С отцом я еще готова изображать покорность, а с Вейнардом не могу. Воротит от него.

Покидаю уборную и выхожу в зал. Подхватываю по дороге бокал с прохладительным напитком. Делаю глоток и аккуратно осматриваюсь. Наконец замечаю Вейнарда в компании нескольких фрейлин и королевы матери. Не очень-то он меня и ищет. Надо идти к нему, но ноги не двигаются. Думаю, может, сказаться больной? И тут, разбивая все надежды сбежать, рядом со мной появляется отец.

— Николь, куда ты запропастилась? — хмурится, приглядываясь ко мне. — Его Высочество уже несколько раз спрашивал о тебе.

— Мне стало жарко. Здесь слишком много гостей, — на ходу выдумываю убедительную причину. — Я приводила себя в порядок. Невеста принца должна быть безупречна.

— Рад, что ты это понимаешь, дочь, — соглашается отец. К счастью, не находя в моих словах подвоха. — Пойдем.

Пристроив мою руку на своем локте, степенно ведет меня к королевской чете и принцу. Гости перед нами расступаются, и я замечаю, что рядом с королем стоят драконы — лорд Райан и его друг. А еще моя сестра. Едва не сбиваюсь с шага. Но все же многолетняя муштра дает свои плоды. Распрямляю плечи, как бы сложно мне не было, и двигаюсь с идеальной осанкой. Когда мы подходим ближе, принц бросает на меня подозрительный взгляд. Но ничего предосудительного не усматривает и кисло улыбается, предлагая мне руку.

Здесь король с королевой, так что я не могу отказаться. Заставляю себя дотронуться до неприятно-холодной кожи. Невольно вспоминая, какие горячие руки у дракона. Когда он схватил меня за талию, я чувствовала его жар сквозь несколько слоев одежды. В тот момент, когда моя рука касается руки Вейнарда, меня окатывает волной ярости. Я знаю, чья она, даже не нужно гадать. Но что удивительно, эту ярость ощущаю я одна. И не понимаю, почему вообще чувствую эмоции дракона? Он на меня даже не смотрит. Зато Элена разглядывает очень внимательно.

— Продолжайте, лорд Уайтвуд, — благосклонно произносит Его Величество, возобновляя прерванный моим появлением разговор: — мы слушаем вас. Должен заметить, ваша идея с турниром многообещающая. Устроим настоящее зрелище для народа Лерадии. Покажем, как много общего у людей и драконов. И, конечно, никаких оборотов.

— Конечно, — слегка наклоняет голову глава посольства. — Драконы будут сражаться только в человеческой ипостаси. Я думаю, для большего резонанса было бы полезно, если бы в состязании приняли участие значимые фигуры с обоих сторон. Что касается нас, я своим примером готов показать умения драконов в ближнем бою. А с вашей стороны мог бы выступить Его Высочество. Он так любим народом, особенно женской его половиной, — в тоне дракона отсутствует ирония. Будто он говорит абсолютно серьезно. Хотя я знаю, как мужчина относится к Вейнарду. — Но боюсь, такие турниры не для наследника, — отрезает лорд Райан.

— Это почему? — недовольно цедит принц.

— Ваша жизнь слишком ценна для страны. А любые состязания с оружием — вещь непредсказуемая. Небольшие травмы всегда могут случиться, — равнодушно сообщает дракон.

У меня возникает ощущение, что глава посольства сознательно загоняет Вейнарда в ловушку. Но зачем ему нужно, чтобы принц участвовал в турнире? Не могу понять. Однако его ловушка срабатывает. Принц надменно щурится и заявляет:

— Не стоит беспокоиться о моем здоровье. Оно отличное. И царапин я не боюсь. Еще неизвестно, кто из нас их получит. Я согласен принять участие, — оборачивается к отцу и просит: — Пусть объявят, что турнир состоится… через три дня.

— Как вам будет угодно, — кивает дракон. И добавляет, обращаясь к королю и королеве: — Ваши Величества, прошу меня простить. Я должен уделить время невесте, — обжигает меня быстрым взглядом, которого хватает, чтобы жар охватил меня с головы до ног. И, подставив локоть Элене, тут же вцепившейся в него, уходит.

Я так сильно не хочу оставаться с Вейнардом наедине, что изображаю интерес к болтовне фрейлин. На самом деле они едко обсуждают всех вокруг. Машинально улыбаюсь в нужных местах, думая о том, что с удовольствием бы сбежала к себе в комнату. Но придется еще какое-то время терпеть общество принца. К счастью, он тоже обращает внимание на щебечущих красоток. А точнее, на шипящих змей. И я получаю небольшую передышку. Но потом все же приходится танцевать с ним еще один раз. А дальше ужасный прием наконец заканчивается. Король с королевой и принц уезжают. Следом за ними наш особняк покидают драконы и остальные гости. Устало шагаю в свою комнату в надежде отдохнуть. И застаю там Элену.