Глава 34 · Николь

Сестра, все еще в бальном платье, чинно сидит в кресле с выпрямленной спиной, устремив взгляд в пол. Как только я захожу в комнату, поднимает на меня глаза. Ежусь от ее тяжелого взгляда. Никак не могу привыкнуть, что моя Эль теперь так далека и холодна. Сердце рвется к той, кто была моей самой близкой подружкой, сколько себя помню. Кто знает почти все мои тайны. Появляется неожиданная мысль: ведь Элене одной известно, как я использую кулон-артефакт. Я вовсе не уверена, что она и дальше захочет скрывать этот факт от отца. Особенно, учитывая, как сестра прямо сейчас на меня смотрит.

— Что ты хочешь? — говорю устало. Нет никаких сил вступать в перепалку и оправдываться. А если вспомнить, что на приеме, пусть и против своей воли, я уединялась с ее женихом, все претензии Эль будут справедливы. Если человека долго убеждать, что он виноват, на самом деле скоро почувствует свою вину. Я уже чувствую. Прохожу к кровати и опускаюсь на край. Очень хочется скинуть тяжелое платье, растрепать затянутые в прическу локоны. Раньше я бы не постеснялась и сделала это при ней. А сейчас не спешу.

— Поговорить, — лаконично отвечает сестра.

— Говори, — соглашаюсь обреченно. — Только давай недолго. Я устала.

— У меня только один вопрос, — смотрит на меня в упор Элена. — Скажи честно, тебе нравится мой жених?

От такого прямого вопроса я теряюсь. И надо бы отрицать, но после сегодняшнего не могу. Я устала врать и притворяться. Скрывать ото всех свои чувства, в которых сама еще не разобралась. В последнее время я живу словно в стане врагов, а не в кругу семьи. Как же так быстро все изменилось? Родные стены давят, сестра пронзает обвиняющим взглядом. Пауза затягивается и уже сама становится ответом. Лицо Элены застывает в мрачную маску. Она поднимается и холодно заявляет:

— Вот и ответ, Николь, да? Тебе опять понадобились мои игрушки. Только на этот раз отец решил их у меня не забирать. И ты сама пытаешь отобрать моего жениха.

— Всевышний, нет! — не выдерживаю ее нападок. — Никого я у тебя не отбираю. А игрушки… Сколько можно вспоминать тот единственный случай? Разве я много раз не делилась своими с тобой?

— Не отбираешь? — криво усмехается сестра. — Разве не ты сегодня с ним танцевала? Разе не тебя лорд Райан поедал глазами? Разве вы вместе не спрятались ото всех за колонны? Позоря и унижая меня еще больше?

— Откуда ты все это взяла? — спрашиваю ошеломленно. — Я тебя не унижала.

— Если никто, кроме меня, вас не видел, не значит, что я не чувствую себя униженной. Что вы там обсуждали? Смеялись надо мной?

— Пожалуйста, прекрати! — практически кричу я. — Никто над тобой не смеялся. Мне стало дурно во время танца. Мы просто постояли в стороне ото всех. Неужели ты не видишь, что я не ищу общества твоего жениха? Да я бы с удовольствием просидела весь прием у себя в комнате, а не выслушивала гадости от Вейнарда. Только отец не разрешил.

— Бедняжка, Николь! — издевается Элена. — У тебя всегда есть оправдания. Ты никогда ни в чем не виновата. И, конечно, не из-за тебя я стала посмешищем на собственной помолвке. На нашей свадьбе я такого не допущу. Если придется, потребую, что тебя отправили в поместье.

Я больше не узнаю свою Эль. Мне даже кажется, что и сестры у меня больше нет. Сердце словно замораживает идущим от нее холодом.

— Потребуй, — отвечаю с откуда-то взявшимся ледяным спокойствием, — буду только рада. Я уже просила отца меня отпустить. Он не стал слушать. Может быть, услышит тебя. А теперь прошу, уйди. Дай мне отдохнуть. Ты прекрасно знаешь, что все эти приемы для меня не удовольствие, а настоящая каторга. С тех пор я не изменилась. А вот ты… Не представляла, как легко оказалось разрушить нашу дружбу.

— Я тоже, Ники, я тоже… — отзывается сестра без издевки. И на секунду становится той Эль, которую я знала и любила. Но затем она снова закрывается, упрямо сжимает губы и уходит.

Следующим утром я даже не хочу вставать с постели. Во-первых, ничего хорошего меня не ждет. А во-вторых, в последние дни сны о белом драконе участились. Почти каждую ночь я заново переживаю его гибель и бросаюсь с утеса. Это по-настоящему изматывает. Ну а плюс моего состояния только один. Если опять заявится Вейнард, легко скажусь больной. Но потом все же вспоминаю, что у меня есть цель — попасть в наш архив. И вылезаю из кровати. Когда горничная приносит завтрак, попутно сообщая новости, понимаю, что мне хоть немного повезло. Мама с Эленой уехали за покупками к свадьбе. Отец, как всегда, на службе во дворце. Кроме слуг, мне никто не помешает. Их легко провести с помощью кулона. Вопрос только в том, как добыть нужный ключ, который хранится у управляющего.

В этот день судьба мне явно благоволит, наверное, в качестве компенсации за вчерашнее. Со всеми проблемами справляюсь просто. Если бы можно было так же легко избавиться от свадьбы с принцем! Сначала проверяю, где находится управляющий. Потом активирую невидимость и привычным путем, через мое окно и балюстраду, попадаю в его кабинет. Радуюсь, что наш управляющий — педантичный человек. Все ключи в специальной ключнице аккуратно подписаны. Забираю нужный и так же под иллюзией двигаюсь вниз, к служебным помещениям. Там, в самом дальнем углу, находится каморка архива. Обычно она никому не нужна. Захожу внутрь и не спеша перебираю толстенные книги, подписанные датами.

Отыскиваю те, что относятся к периоду моего рождения. Переписываю во взятую с собой записную книжку имена слуг. Убираю все на свои места, ключ возвращаю в кабинет и уже через десять минут облегченно выдыхаю, опираясь спиной на закрытую дверь своей комнаты. Падаю на кровать и продумываю вторую часть плана. Как узнать, где сейчас нужные мне люди? Кто-то из них мог давно умереть или переехать. Самое простое — явиться в жандармерию. Но какой бы предлог я не изобрела, мне не удастся скрыть свое имя. А значит, о моем визите обязательно доложат отцу.

И тогда вспоминаю о детективах. Вот кто мне нужен! Им даже не обязательно сообщать свое настоящее имя. Достаточно поставить задачу и щедро заплатить. Меня охватывает нетерпение. Не откладываю все в долгий ящик и проворачиваю очередную операцию. Одеваюсь в самое скромное платье. Беру с собой монеты и не слишком дорогое кольцо. Вызываю горничную и прошу приготовить для меня карету, сообщив, что тоже отправляюсь за покупками.

Приезжаю на главную торговую улицу и говорю кучеру, чтобы ждал меня тут через два часа. Прогулявшись, замечаю вывеску детективной конторы. А недалеко от нее лавку с готовым платьем. Обычно мы такие не посещаем. Но сейчас это то, что нужно. В лавке покупаю парик якобы для маскарада. На улицу выхожу уже в нем. И через минуту стучусь в контору. Меня принимает седой, полноватый мужчина с цепким взглядом. Объясняю суть дела. А точнее, сообщаю, что мне нужно срочно найти людей из списка, который передаю ему. В качестве оплаты уходит мое кольцо.

Мужчина проходится по мне внимательным взглядом. И соглашается, обещая выполнить все в течение двух дней. Покидаю контору довольная. Стащив в переулке парик, возвращаюсь в карету. Пока еду домой, размышляю. Конечно, меня могут попытаться обмануть. Но думаю, детектив понял, что я отношусь к знати, и не рискнет морочить мне голову, опасаясь проблем. Я оказываюсь права. Когда в нужный день приезжаю за ответом, получаю свой список обратно с подробными пометками. Рядом с некоторыми именами стоят адреса.

Не всех детектив смог найти. Кто-то уже действительно покойник. Но мне хватит и тех, кто остался. Причем, только трое живут в столице. С них и решаю начать. А точнее, с женщины, которая была няней Элены. К сожалению, моя няня, судя по записям, уже умерла. А няня сестры очень пожилая и больше не работает с детьми. В моем списке указано, что она проживает вместе с родственницей, работающей швеей в швейной мастерской. Охваченная азартом, решаю поговорить с ней прямо сейчас. Иначе встречу придется отложить на несколько дней. Уже завтра начнется назначенный королем турнир с драконами, на котором по приказу отца мне придется присутствовать. Естественно, чтобы болеть за принца. И пока не ясно, как долго состязание продлится.