Глава 36 · Райан

Участь принца окончательно решается на приеме у советника. Еле сдерживаю рвущегося изнутри дракона, глядя, как этот щенок обращается с Николь. Как со своей собственностью и в то же время пренебрежительно. Ему плевать, что саму невесту от этого трясет. Я чувствую девчонку, как себя. И готов оторвать наследнику руки, когда он, против желания, тащит ее танцевать. Небрежно обхватывает за талию и притягивает к себе. Вижу издалека, как она пытается отстраниться. Ощущаю, как кипит от возмущения и сдерживаемых эмоций. Эштан с трудом уговаривает меня отказаться от показательной порки. Мальчишку не мешало бы научить обращаться с дамами.

Но порка вовсе не отменяется, а лишь откладывается на несколько дней. И вот долгожданный день турнира настает. Собираюсь на него, ощущая двойное предвкушение. От того, что дам волю ненависти и накажу наследника. А главное, наконец встречусь с Николь. Всего два дня ее не видел, и уже сердце ноет от тоски. Дракон внутри беснуется, требуя быть рядом с желанной женщиной. Ни его, ни меня ничего не радует. Как ей удалось настолько сильно приворожить меня? Ни о чем не могу думать, пока она не принадлежит мне.

Для состязаний выделена большая арена, на которой проходят развлекательные зрелища. Она поделена на сектора. Я, Эштан и другие драконы собираемся в выделенной для нас части. Самые лучший вид, естественно, открывается из королевской ложи. Не отрываю от нее глаз, потому что именно там должна появиться Николь и вся ее семья вместе с моей невестой. А также король с королевой. Трибуны быстро заполняются знатью и придворными. Самая дальняя часть, отгороженная стражниками, предназначена для простого люда. Там настоящая давка. Остается надеяться, что никого не покалечат.

Наконец среди знати начинается оживление, а с задних трибун доносятся восторженные крики. В королевской ложе появляется лорд Ардан с женой и дочерьми. Мой взгляд мгновенно прикипает к младшей. Ее красота затмевает для меня все вокруг. Она снова в золотом платье. Роскошные волосы опять распущенны, вызывая лишь одно желание — запутаться в этих прядях пальцами, и крепко удерживая девчонку, сорвать сладкий поцелуй. Чувствую, как из горла рвется рык. Дракон полностью со мной согласен. Сегодня он ведет себя слишком беспокойно. Наверное ощущает скорое сражение. Хотя ему придется в нем участвовать только косвенно.

Последними свои места занимают наследник и король с королевой. Вопли подданных не стихают. Но как только король Оливер поднимается, настает полная тишина. Он приветствует собравшихся и объявляет начало турнира, посвященного укреплению дружбы двух стран. Чтобы не нанести никому серьезного вреда, все поединки будут продолжаться до первой крови. Король сообщает, что, кроме лучших воинов, Лерадию будет представлять сам принц Вейнард. Крики раздаются вновь, когда рядом с отцом встает наследник.

— Народ Лерадии, я горд участвовать в этом состязании, — надменно заявляет мальчишка. Всем своим видом наглядно демонстрируя, что делает драконам одолжение. — Хочу вспомнить старые традиции турниров и объявить самый главный приз, который получит победитель. Ему достанется поцелуй моей невесты! Невинный поцелуй. Пусть удостоится его сильнейший!

В воинах его слова вызывают вопль одобрения. А во мне вспышку бешеной ярости. Вижу, как в шоке распахиваются глаза Николь. Ее явно не предупредили о таком «подарке». Не могу понять, на что королевский щенок рассчитывает. Конечно, он молод, ловок и силен. Его обучали лучшие учителя страны. А нам использовать магию запрещено. Но все равно большинство драконов превосходят людей в силе и телосложении. Он должен быть абсолютно уверен в своей победе, чтобы заявлять такое и толкать невесту в чужие объятия. Но даже если принц вдруг сошел с ума, мне только на руку. Сегодня я наконец поцелую Николь. И на этот раз нам никто не помешает.

Турнир начинается. Перед выходом на арену еще раз напоминаю драконам, что перед ними стоит сложная дипломатическая задача. Предстоит показать свою силу, но аккуратно. Не разгромив противника за пару секунд. Во-первых, зрители жаждут красивого зрелища. И мы обязаны его дать. Во-вторых, люди не должны затаить на нас обиду. В данном случае цель — не в победе любой ценой. А в укреплении связей. После турнира нас должны уважать, побаиваться, но не ненавидеть. Ну а у меня есть еще и собственная цель. Но ее вслух не озвучиваю.

Скидывая лишнюю, сковывающую движения одежду, выхожу на арену вместе с соратниками. Напротив нас лучшие воины людей. А впереди сам наследник, все с тем же надменным выражением смазливого лица. Благосклонно выслушивает, как его имя выкрикивают фрейлины. Решаю закончить это представление и даю своим сигнал к началу. Сражаясь с ближайшим ко мне соперником, успеваю поглядывать по сторонам, проверяя, все ли идет по плану. Драконы выполняют его на отлично. Дерутся вполсилы, но уважительно. Не демонстрируют свои преимущества слишком явно. Все получается ровно, как надо. Все, кроме одного.

Каким-то удивительным образом Вейнард побеждает всех соперников, причем легко, почти играючи. Я вижу, что ему не поддаются. И не понимаю причины. До тех пор, пока мы не сходимся все ближе и ближе. И он, и я оставляем за собой поверженных противников. И он, и я знаем, что будем сражаться между собой. Но чего принц еще не понял, что я уже разгадал загадку его побед. И обязательно заставлю заплатить за коварство.

Во время небольшого перерыва ко мне подходит Эштан.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спрашивает недоуменно, стирая пот со лба. — Как ему это удается?

— Очень просто, — усмехаюсь зло. — Я чувствую шлейф королевского артефакта.

— На нем же ничего нет, — возражает Эштан. Принц, как и остальные воины, до пояса обнажен.

— Есть, — отвечаю уверенно. — Щенок не просто держал его в руках. Артефакт и сейчас с ним. Только этим объясняется его неожиданная удача. А со скрытием от глаз есть способы. Такие разработки велись перед войной в клане золотых драконов. Возможно, они оказались успешными. И какие-то экземпляры попали в руки людей.

— Хочешь сказать, наследник у всех на глазах, обманом использует магию, которую нам запретили применять? Это же настоящий позор для воина.

— А для политика — лишь удачный ход, — сдерживая ярость, цежу я.

— Рэй, послушай, я все понимаю, — с тревогой заглядывает мне в глаза Эш, — но ты же не собираешься объявить об этом? Король не простит нам такого позора.

— Конечно нет, я не идиот. Но щенок заплатит за свой обман. Уверен, он не знает, что королевские артефакты отзываются на тех, в ком течет королевская кровь. Если я дотронусь до артефакта, он станет видимым. Я сорву его и брошу к его ногам. Покажу, что разгадал его хитрость. Но сначала справлюсь с ним и так. Артефакт уберет мое преимущество, мы будем сражаться на равных. Мальчишка, сам не понимая, сделал мне подарок. Два подарка!

— А второй какой?

— Поцелуй Николь.

— Подожди, ты хочешь поцеловать невесту принца? У него на глазах?

— Он сам объявил этот приз. К тому же, по правилам, целовать должна она. Я ни за что от этого не откажусь.

Арена:

Николь на турнире:

Райан.