Глава 37 · Райан

Смотрю на главную ложу и замечаю довольное лицо короля Оливера. Он горд за сына. Возможно, и артефакт сам ему вручил. Или это инициатива мальчишки? Перевожу взгляд дальше, мимолетно пробегаясь по своей невесте, с восторгом пожирающей меня глазами. Не останавливаюсь на ней. Все лица для меня затмевает одно — бледное, без кровинки, но все равно самое прекрасное — Николь. Вижу, как она напряжена и испугана. Но за кого переживает? Вряд ли за принца. Хочется думать, что за меня. Но это тоже маловероятно. Пока мне не удалось завоевать ее любовь.

Турнир возобновляется. С усилием отвожу от девчонки взгляд, возвращая его на арену. Большинство поединков закончено. Перевес в нашу сторону, но не разгромный. Легко справляюсь с очередным соперником. А дальше принц сам облегчает мне задачу. Красуясь перед невестой и дамами, нападает на меня. Вот и отлично. Я долго этого ждал и теперь сполна наслажусь его унижением. Мы сходимся в ближнем бою, сопровождаемом ревом трибун. Догадываюсь, что болеют здесь отнюдь не за меня. Но мне достаточно одного сердца, которое желает мне победы. Ради Николь я сделаю все, что угодно. Освобожу от ненавистного жениха хотя бы на время. А дальше придумаю что-нибудь еще.

С каждой минутой нашего боя уверенность наследника заметно тает. Артефакт дает выброс силы, но она не бесконечна. Он все чаще ошибается и с трудом отбивает мои атаки. Хотя и мне приходится нелегко. Немалая часть моих сил уходит на то, чтобы сдержать дракона. Он слишком перевозбужден боем. И не понимает, почему я не могу выпустить его. Наш контакт не до конца установился. Не все мои мысленные приказы доходят до него. Из-за того, что мне приходится тратить силы на два фронта, спарринг с наследником затягивается. Зато зрелище народ получит сполна.

Зрители громко ахают, когда мой меч проходится по плечу принца, рассекая кожу. На этом по правилам бой должен завершиться. Но у меня другая цель. Простой царапины недостаточно, чтобы вывести мальчишку из строя и уложить в постель на несколько недель.

— Ну что, молокосос, не рассчитал силы? — специально вывожу его на эмоции, приближаясь почти вплотную. Нащупываю на его груди, у самого горла, артефакт. Под моими пальцами тот вспыхивает и гаснет, становясь видимым. Сдергиваю его с шеи королевского щенка и быстро убираю в карман, чтобы никто не заметил. Цежу презрительно: — Это тебе тоже не поможет. Скажи спасибо, что не расскажу о нем никому. А в качестве благодарности получу свой приз, — отхожу в сторону, специально поворачиваясь к Вейнарду спиной. Мне нужно его спровоцировать. Поднимаю выше меч и в отражении блестящей стали вижу, как наследник с ревом бросается на меня. Резко разворачиваюсь, выставляя меч вперед. Принц сам налетает на него. Я лишь успеваю опустить оружие ниже. Все же цели убить наследника у меня нет.

Принц валится на арену, его правое бедро заливает кровью. Но все успели увидеть, что я лишь защищался. Напал со спины он. Теперь с трибун летят крики разочарования и злости. Не обращая внимания, наклоняюсь к Вейнарду, зажимая его рану рукой. Жду, пока прибегут королевские лекари. С усмешкой смотрю в пылающие ненавистью глаза. Одного врага я все же приобрел. А если король в курсе артефакта, то двух. Но мне плевать. Как только принца на носилках уносят с арены, помрачневший король объявляет конец первого дня состязаний. Завтра состоится второй. И, возможно, мы дадим людям победить, чтобы сравнять счет и сгладить разочарование от проигрыша. Но сначала я получу свой поцелуй.

Трибуны безмолвствуют, пока бледная Николь в сопровождении отца спускается вниз. Советник что-то быстро говорит дочери, сверля меня мрачным взглядом. Требует отказаться от поцелуя? Но это поставит под сомнения слова наследника, что недопустимо. Глупый щенок собственными руками отдал мне этот приз. Наверное сходит сейчас с ума от злости. Только прилюдное обещание назад не заберешь. Советник остается у края арены. Его дочь приближается ко мне, застывшему посередине. Останавливается в шаге напротив. Она хоть и очень бледна, но выглядит спокойной. Только я чувствую, как оглушительно стучит ее сердце. Как бушует внутри вихрь эмоций.

— Вы не пострадали? — спрашивает Николь очень тихо. — Может, вам нужна помощь?

— Нет, — качаю головой, не отрывая от нее восхищенных глаз. — Мне нужен мой приз.

— Вы не откажетесь? — уточняет с надеждой.

— Нет, — хриплю я. — Не беспокойся, все понимают, что это не твое желание. Нельзя нарушать слово наследника.

Девчонка на секунду опускает глаза и шумно выдыхает. Потом делает быстрый шаг ко мне и целует воздух рядом с моей щекой. Этот совет ей явно дал отец. Но я успеваю разгадать их план и тоже подаюсь вперед. В результате мягкие губы прижимаются к моей коже, обжигая огнем. Мы оба вздрагиваем. Николь отшатывается, испуганно глядя на меня. А в моей груди мгновенно разгорается пламя. Оно ревет и больше не слушает меня. Дракон рвется на свободу, скидывая путы моей силы. Невинный поцелуй сорвал плотину. С ужасом осознаю, что сейчас произойдет спонтанный оборот. Мне его уже не остановить.

— Уходи, скорее, — рычу, прогоняя Николь. Рядом со мной сейчас смертельно опасно. Повышаю голос: — Все прочь!

Пытаюсь глубоко дышать, хоть как-то сдерживая мощного зверя, пробивающего себе путь. Грудная клетка ходит ходуном, когти уже прорвали кожу на пальцах. Остаются считанные секунды. Успеваю заметить, как Эштан, мгновенно осознав, что происходит, отдает приказ драконам. Они спешно уводят с арены оставшихся людей, прогоняют зрителей с самых ближних трибун. Огненный поток проходит по моим жилам. Жгучая боль разрывает каждую мышцу в теле. Я не перекидывался восемнадцать лет. Такой резкий оборот может меня убить или навсегда запереть в звере.

Не успеваю моргнуть, как все вокруг меняется. Становится маленьким и далеким, будто смотрю свысока. Хочу что-то сказать, но изо рта вырывается струя пламени. К счастью, никого не задевает. Переступаю с лапы на лапу, пока еще неуклюже. Телом уже управляю не я, а проснувшийся дракон. Он с восторгом расправляет крылья, изгибая длинную шею. Выпускает в небо довольный рык. Ему нравится, что вокруг паника и суета. Что его боятся. Слишком долго с ним не считались. И сейчас он хочет поиграть. Показать силу. Мое засыпающее сознание ему больше не помеха.

Но в это время кое-что случается. Николь вдруг хватается за грудь и кричит от боли. Я резко вырываюсь из морока. Моя женщина падает на землю! Дракон тут же забывает обо всем, сходя с ума от ее страданий. Он не понимает причины и готов наказать всех вокруг. А когда девчонку подхватывает отец и, с помощью подскочивших стражников, утаскивает прочь, глаза дракона заволакивает маревом первобытной ярости. Его отчаянный рев разносится над трибунами. Оставшиеся зрители в ужасе разбегаются.

— Райан, Рей, борись! Не давай ему взять верх! — орет Эштан, подбегая ближе. Хотя лучше других понимает, как это опасно. — Он все тут разнесет! Николь… она тоже может пострадать… — друг находит самые правильные слова. Это единственное, что способно сейчас прорваться к моему разуму. Неимоверным усилием воли стараюсь загнать дракона обратно. Каждая клетка в нашем общем теле взрывается болью. Я чувствую жгучее сопротивление моей второй сущности. Дракон не хочет уходить, не хочет сдаваться. Две половины целого борются друг с другом, выжигая себя изнутри. Это противостояние убьет нас обоих.

Я иду на отчаянный шаг. Прекращаю давить, отступаю. Мыслями передаю дракону страх и боль нашей женщины. Мы нужны ей. Надо разобраться в том, что произошло. Помочь, спасти. Но для этого сначала не убить друг друга. Очень медленно дракон сдается. Принимает мое главенство, осознавая, что в человеческом теле я смогу больше. Проходит еще пара минут, и я будто сдуваюсь, падая вниз. Все вокруг снова привычного размера. Хотя зрение еще не до конца перестроилось и вернуло четкость. Закрываю глаза, переворачиваясь на спину.

— Все хорошо, друг, ты справился… — слышу взволнованный голос Эштана. Он набрасывает на мое обнаженное тело плащ. Двойной оборот и противостояние с драконом высосали все мои силы до дна. Но теперь можно расслабиться, угрозы для Николь и остальных больше нет. Я наконец отпускаю себя и проваливаюсь в небытие.