Глава 42 · Райан

Узнать, куда увезли Николь, оказывается совсем не сложно. Среди слуг всегда найдутся те, кто не прочь заработать, продавая сведения. Королевскому советнику стоило бы подбирать людей понадежнее. Но для меня все складывается как раз удачно. Впрочем, родовой замок — это первое, что я бы в любом случае проверил. Оставляю посольство на Эштана, а Элену поручаю Адриану. Приходится ехать в карете. Я бы перекинулся и дал волю дракону, но в столице еще не отошли от моего предыдущего оборота. Да и запрещено нам просто так летать над Лерадией. Даю указание кучеру гнать быстрее и мысленно подгоняю лошадь. К сожалению, верхом драконы не ездят. Лошади под нами сходят с ума от страха.

Когда вдали показывается замок, всматриваюсь в него до рези в глазах. Где-то там прячут мою женщину. Не понимают пока, что дракону любые стены и препятствия — не преграда. Из головы не выходят слова Эштана. Может ли девчонка быть моей истинной? Друг прав, все признаки налицо: сильная тяга, в том числе и моей внутренней сущности. Ментальная связь — я чувствую эмоции Николь, как свои. Спонтанный оборот от поцелуя. О том, что хочу ее так, как никогда никого не хотел, и говорить не приходится. Малышка Ани не успела стать для меня полноценной парой, погибнув во младенчестве.

И все же, я не врал Эштану, в драконе истинность ощущается сразу. А тут вроде бы очень близко, но не совсем то. Можно предположить, что так проявляется связь с человеком. Я вообще не подозревал, что это возможно. И, кстати, рождение детей в таком случае тоже под вопросом. Сможет ли человеческая женщина зачать и выносить дракона? А еще можно принять версию друга, что у Николь есть неизвестный пока артефакт, скрывающий ее от меня. Это смогу проверить, только пообщавшись с ней.

Множество вопросов роится в голове. Но все их буду решать, когда почувствую Николь в своих руках. Только это даст мне успокоение и способность мыслить здраво. Нельзя отбирать у дракона избранную. Сейчас, когда ее увезли от меня, раздражение, нетерпение и беспокойство не дает сосредоточиться. Наконец подъезжаем к замковым воротам. Сообщаю свое имя, и через несколько минут карету пропускают внутрь. Быстро взбегаю по ступенькам, захожу в большой зал и прислушиваюсь к себе. Душу наполняет разочарование. Я не чувствую присутствия моей избранной. Она тут была, но сейчас нет. Похоже, ее увезли еще дальше.

Навстречу спешит леди Ардан, растягивая губы в улыбке. Но от нее фонит тревогой и настороженностью. Оно и понятно, меня тут не ждали.

— Добрый день, лорд Уайтвуд. Неожиданная радость. Чем обязана такому приятному визиту? — торопится внести ясность хозяйка замка.

— Не беспокойтесь, леди Ардан. Всего лишь визит вежливости, — слегка кланяюсь я. — Был недалеко по делам и решил справиться о здоровье, вашем и вашей младшей дочери. Позвольте принести вам и Николь искренние извинения за то, что произошло на турнире. К сожалению, такие вещи иногда случаются с драконами. Наша вторая ипостась может ненадолго брать верх, особенно после длинной спячки. Но уверяю, все уже под контролем. Вам ничего не грозит, — последние слова добавляю, так как вижу, что леди Ардан не приближается ко мне, предпочитая соблюдать дистанцию. Все же мой оборот не прошел даром. Однако свою дочь отдать за меня они с мужем готовы.

Хозяйке ничего не остается, как пригласить меня в гостиную. Она приказывает принести чай и закуски. Несколько минут ведем светскую беседу. Потом все же интересуюсь, можно ли увидеть Николь. Объясняю, что хочу извиниться лично. В ответ получаю заверения, что все в порядке. Инцидент уже забыт. А Николь неважно себя чувствует и сейчас спит. Говорит леди Ардан так, словно верит в свои слова. Только я хорошо знаю, что девчонки в замке нет. Спорить с хозяйкой не собираюсь. От еды отказываюсь. Прошу разрешения прогуляться по саду и немного отдохнуть перед возвращением в столицу. Мой кучер в это время найдет еще какого-нибудь жадного до денег слугу.

Отказать в такой просьбе, значит нанести оскорбление. Так что разрешение я получаю. Леди Ардан рвется меня сопровождать. Твердо заявляю, что не намерен доставлять ей неудобство и отвлекать от дел. Жене советника приходится отступить. Но я не сомневаюсь, что она отправит слуг шпионить за мной. Спускаюсь вниз и иду в сторону идеально ухоженного сада. Там везде чувствуется недавнее присутствие Николь. Сильная тоска сдавливает грудь. Да, так тоже проявляется истинность. Когда не находишь места, пока твоя пара не рядом с тобой.

К сожалению, кучер возвращается ни с чем. Несколько человек подтвердили, что младшая дочь советника вместе с матерью накануне прибыла в замок. И никуда отсюда не выезжала. Остается единственное средство — все же обратиться в дракона. Он способен почувствовать истинную на расстоянии. Возможно, в нашем случае сможет хотя бы определить направление. Выезжаю за ворота замка и сворачиваю в лес. Оставляю карету на опушке, шагаю вглубь, выбирая просторную поляну. Мысленно ставлю задачу моему дракону. Никуда не улетать и постараться найти Николь. А потом выпускаю его на свободу.

Как только зверь принимает бразды, сразу издает победный рык. К счастью, не слишком громкий. Моя женщина здесь, совсем рядом. В этом лесу. И тут же настороженно замирает, улавливая эмоции Николь. Они такие горькие и тяжелые, что мое сердце обрывается от страха за нее. Не могу больше ждать. Определив направление, заставляю дракона уйти. Нельзя еще сильнее напугать избранную. Уже в человеческом облике быстро натягиваю одежду и спешу в нужную сторону. С каждым шагом все сильнее ощущаю приближение моей женщины. И наконец, вижу ее. Не в силах удержаться, бросаюсь навстречу.

Николь тоже замечает меня и резко останавливается. Смотрит так, будто не верит своим глазам. Конечно, не ожидала меня здесь увидеть.

— Лорд Райан, — произносит растерянно. — Откуда вы здесь?

— Приехал навестить. Не могу долго тебя не видеть.

На этот раз девчонка не хмурится и не возражает, как делает всегда, когда я пытаюсь говорить о своих чувствах. Наоборот, вижу на ее лице облегчение. Но порадоваться не успеваю. Николь вдруг потеряно застывает и произносит отстраненно:

— А, ну да, дочка советника. Вам же нужна она. Только вы ошиблись…

Не могу понять, что имеет в виду. Почему говорит о себе, как о другом человеке. Или речь опять о ее сестре? Присматриваюсь внимательнее и замечаю то, что не увидел сразу. Высохшие дорожки слез на бледных щеках. Опущенные уголки прекрасных губ. Опустошение и усталость во взгляде. Сердце заходится в тревоге и умилении. Я должен ее обнять, успокоить. Узнать, кто ее обидел. Виновных накажу потом. Самое главное — вернуть спокойствие моей избранной. Улыбку ее устам. Объяснить, что отныне все проблемы и сложности беру на себя. Ей нужно только говорить мне, чего желает.

В пару шагов приближаюсь к Николь и заключаю в объятия. Она так подавлена, что сначала даже не вырывается. Но вдруг тихонько вскрикивает и начинает отталкивать меня, повторяя:

— Больно, больно…

Ее отчаянный тон пугает до дрожи. Особенно, потому что не понимаю, что происходит. Прижимаю хрупкое тело к себе сильнее и слышу отчетливый стон. Отпускаю Николь, она судорожно хватается за грудь. Будто пытается сорвать что-то с себя. Наконец приходит осознание. Кажется, артефакт у нее все-таки есть. И он почему-то причиняет ей боль.

— Покажи мне, что тут у тебя? — спрашиваю, осторожно прикасаясь к ее груди. Сейчас не до церемоний. Нащупываю кулон на цепочке, висящий на ее шее. В моих руках он вспыхивает, становясь видимым. А еще ощущаю, насколько сильно он накалился. Мои пальцы прожигает. Что уж говорить о нежной коже моей избранной. Сжимаю его в ладони, чтобы жег меня, а не ее. Артефакт мне не знаком. Пока не понимаю, в чем его действие. И не знаю, можно ли снять его с Николь. Она сама просит:

— Уберите его, пожалуйста…

— Ты уверена? Для чего он у тебя?

— Я не знаю, — тихо отвечает девчонка, скорбно поджимая губы. — Мне надели его в раннем детстве. Я даже не знаю, кто и зачем.

— Он всегда делал тебе больно? — уточняю, чувствуя, как грудь заполняет злость на тех, кто это допустил.

— Нет. Только два раза. На турнире и сейчас…

На турнире! Вот почему она кричала и упала в обморок. Не могу позволить, чтобы неизвестная вещь продолжала ее мучить.

— Хорошо. Сейчас освобожу тебя от него. Потом разберемся. Не бойся, я с тобой. Теперь все будет хорошо!

Обхватываю цепочку двумя руками и разрываю, стараясь не причинить боли Николь. И как только артефакт оказывается в моих руках, происходит то, от чего едва не теряю разум. Не силах поверить, что кто-то сотворил с нами такое. Я вижу и чувствую то, повергает меня в шок. Потрясает до самой глубины души. Переворачивает всю картину мира, выбивая воздух из лёгких и заставляя жадно его глотать. Облик Николь неуловимо меняется. Остается тем же, но ярче и выразительнее. А волосы пылают настоящим золотом, окутывая нас волшебным сиянием.

Передо мной стоит не просто моя истинная пара. А та, кого я столько лет оплакивал и считал погибшей — малышка Ани, Аникейл Голдвей, золотая драконица, наследница королевской крови древнего рода и внучка умершего короля Лукаса. Но мое неимоверное счастье длится всего несколько секунд. Ани резко бледнеет, ее глаза закатываются. Я едва успеваю подхватить на руки обмякшее тело, которое больше не подает признаков жизни. А меня затапливает смертельным ужасом. Горестный, потерянный рев дракона разносится над лесом.