Глава 44 · Райан

— Ложь не спасет твою никчемную жизнь! — рычу я. — Наши страны воевали. Кто, кроме вас, мог напасть на золотых?

— Вот и подумайте, лорд Уайтвуд, — стоит на своем советник. — Могу поклясться всем, чем захотите, даже жизнью дочери… родной дочери, — запинается, видя, как я с яростью оскаливаюсь. — Люди непричастны к тому, что произошло с… Аникейл. Конечно, я приехал в замок не один, а с войском. Но моей целью были исключительно королевские артефакты. Не стану отрицать, если бы нам оказали сопротивление, мы бы ввязались в бой. Мужчины-драконы могли погибнуть. Как вы сами заметили, шла война. Но с женщинами и, тем более, детьми мы не воевали. Повторяю еще раз, когда мы прибыли в замок, там все были мертвы. Кроме младенца и его кормилицы. Женщина умерла на моих глазах, но успела сказать, что на них напали отщепенцы. Насколько знаю, так у вас называют драконов, по разным причинам изгнанных из кланов. Они часто выступают в роли наемников и берут на себя грязную работу.

— Они бы не напали просто так! На эту работу их нанимают, — все еще не спешу верить советнику. Но его слова делают свое дело. Я готов слушать, мне нужна правда. Ушлый придворный сразу это понимает и переключается на деловой тон.

— Это я и собираюсь вам рассказать. Давайте присядем и поговорим как разумные представители двух стран, заинтересованные в мире. К тому же, Ник… Аникейл все еще считает меня отцом. В последнее время у нас были небольшие разногласия, но это не отменяет того, что мы с женой растили ее в любви и достатке. Вы можете рычать, но подумайте сами. Я удочерил девочку, позволял ей гораздо больше, чем родной дочери. И будущее для нее выбрал далеко не самое плохое. Выйти замуж за принца — мечта всех девиц королевства.

— Я видел, как Ани мечтала, — усмехаюсь презрительно. — Она ненавидит наследника. Он тоже не пылает к ней чувствами. Принц знал, на ком собирается жениться?

— Нет. В эту тайну посвящено всего четверо, — отвечает советник, тяжело опускаясь на диван. — Король, я, леди Ардан и доктор, наблюдавший девочку с детства. Нам с женой пришлось срочно менять всех слуг. А знакомым сообщать, что скрывали беременность жены, боясь плохого исхода из-за ее здоровья.

Тоже сажусь в стоящее напротив дивана кресло и напоминаю:

— Я жду рассказ про нападение на семью Ани. И кстати, откуда вы узнали, что в замке золотых драконов хранятся артефакты?

— Мне придется зайти немного издалека, — начинает лорд Ардан. Он заметно расслабляется, окунаясь в родную стихию интриг и переговоров. — Видите ли, не все драконы хотели, чтобы ваш предыдущий король Лукас одержал победу в войне. Нашему королю предложили тайную сделку. Я сам вел переговоры. Нам передавали военные сведения о вашей армии, а мы должны были ее ослаблять. И особое внимание уделять истреблению золотых драконов. Но в сделке речь шла о воинах. Сведения о королевских артефактах нам предоставил тот же тайный помощник, в качестве платы за то, чтобы мы нанесли окончательный удар по золотым. Естественно, мы не стали отказываться. Любые драконы тогда были врагами. Но я предупредил, что женщин и детей убивать не станем. Тот дракон пытался настоять, но в конце-концов уступил. Как оказалось, просто придумал новый план и подстраховался. Нанял отщепенцев, которым было все равно, кого убивать. Так как свидетелей не осталось, виновными объявили людей.

— Кто⁈ Кто это был? — не выдерживаю и снова вскакиваю. Лорд Ардан тоже поднимается. И сообщает:

— Я скажу… если мы договоримся.

Подскакиваю к нему и с ненавистью рычу прямо в лицо:

— Зачем мне с тобой договариваться? Я просто убью тебя и буду в своем праве.

— И все же это выгодно для вас, — произносит слегка побледневший советник. — Если Аникейл ваша истинная, вы должны быть заинтересованы в ее безопасности. Подумайте сами, почему я не отдал младенца драконам? Ведь именно кто-то из них пытался ее убить. Поэтому скрывал ее сущность до поры. Никто не знал, что девочка осталась жива. Уезжая из замка, мы его подожгли. А теперь о ней все узнают. И над ней опять нависнет опасность. Вы не будете знать, с какой стороны ее ждать.

— И ты расскажешь мне правду? — зло спрашиваю я. — Предашь того, кто помогал вам?

— Он первым предал свой народ. Тот, кто предал один раз, предаст и другой. Мы вытащили из этой сделки максимум. Прекратили войну. А после нее быстрыми темпами восстановили экономику. Вряд ли вы в курсе, но наши страны неофициально ведут обоюдовыгодную торговлю. Давно, с самого конца войны. К нам поступают ваши артефакты и оружие. От нас к вам — зерно и руда. Но это мало кому известно. Теперь же сделка исчерпала себя. Нам нужны новые долгосрочные связи.

Слушаю все это и понимаю, что разговариваю с прожженным интриганом. И все же часть правды он мне рассказал. Сведения о том, что во время войны с нашей стороны был предатель, совпадают с моими предположениями. Мы с королем Лукасом это даже обсуждали и собирались устроить проверку. Но не успели. Он потерял семью, а я истинную. И нам обоим стало плевать на все остальное. В этой части советник явно не лжет, и это в корне меняет дело. Я столько лет считал людей виновными в гибели Ани. А тот, кто пытался это сделать, все время находился рядом. Кому было выгодно, чтобы золотые драконы исчезли? Есть у меня предположение. Но оно слишком серьезное, чтобы остальные поверили мне на слово. Нужны доказательства.

Первая часть признания советника похожа на правду. Но в то, что он помог Ани чисто из сострадания, не верю ни на грош. Наверняка и там у них с королем были далеко идущие планы. Если подумать, их даже не сложно предугадать.

— Оставим в стороне благие намерения, ими можешь дурить кого-нибудь другого, — включаю давление своей ауры на полную. Чтобы не питал лишних иллюзий. — Я сам расскажу, зачем ты спас Ани. Скорее всего, та же кормилица перед смертью успела сообщить, кем является младенец. Вы с королем решили, что золотая драконица со временем сможет принести вам трон Далесара. Поэтому взяли ее в семью, воспитывали, как родную. Чтобы привязалась и полюбила. И вас, и страну. Поэтому и обручили ее в младенчестве с принцем. Вы вообще собирались рассказать Ани правду о ее происхождении?

— Конечно собирались. Она должна была узнать все о себе, чтобы претендовать на трон, — осторожно замечает советник, морщась от тяжести моей силы. И этими словами подтверждает выводы об их планах на мою истинную. В груди опять поднимается ярость. Эти двое спокойно распоряжались чужими судьбами, будто имели такое право. Им плевать, что я восемнадцать лет не жил, а медленно умирал. Плевать, что мучилась драконица Ани, запертая внутри. И я уж точно этого не забуду. Но пока еще не все выяснил. Справляюсь с гневом и продолжаю разговор.

— Одного не пойму, вы же знали, что у такой пары не будет детей. А значит, наследников трона. Опять начались бы распри. Какая вам с этого выгода? Говори правду. От нее зависит, приму ли я твое предложение.

— Дело в том, — после недолгих колебаний признается советник: — что кроме коллекции королевских артефактов в замке золотых драконов мы нашли мастерскую с новыми разработками. И записи к ним. К сожалению, частично поврежденные. Там оказалось много любопытного. В частности, говорилось об артефакте зачатия, который позволяет паре дракона и человека иметь детей. Но как он выглядел, осталось тайной. Это очень перспективная разработка. Я собирался проверить все найденные артефакты, чтобы отыскать его. Но для этого нужна была такая пара… — лорд Ардан вдруг хмурится и замолкает, настороженно поглядывая на меня. Его замешательство наталкивает на чудовищную мысль:

— Проверять вы собирались на Элене и мне? — уточняю, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Советник опять теряет свою уверенность, с тревогой глядя, как у меня отрастают когти. И, откашливаясь, спрашивает:

— Вы бы отказались от возможности иметь детей?

Кажется, он даже не понимает, насколько дико это звучит. Все эти манипуляции живыми людьми. Игры их судьбами.

— Элена в курсе, какую роль уготовил ей отец? — уточняю презрительно. И по мелькнувшей в его глазах тревоге понимаю, что угадал. Хотя вряд ли советник даже дочери рассказал всю правду. — Надеюсь, ты понимаешь, что помолвка с Эленой расторгнута? Обретение истинной пары отменяет все ранее подписанные договора и соглашения.

Лорд Ардан задумчиво кивает. Похоже, прямо сейчас прикидывает, кому еще можно выгодно пристроить дочь.

— Артефакт, который был на Ани, тоже оттуда? — переключаюсь на другое, чтобы не разнести все вокруг.

— Да. Его описание сохранилось полностью. Амулет скрывает ауру и суть дракона. Подавляет драконью сущность и мешает обороту.

— А там говорилось, какой вред он может нанести? — цежу сквозь сжатые челюсти. — Моя пара сейчас едва жива. Драконица высасывает все ее силы, восстанавливая то, что не получала столько лет.

— Такие исследования мастер не успел провести. Он погиб вместе с остальными, — сообщает советник, предусмотрительно отходя от меня подальше. И осторожно интересуется: — Так что вы скажете насчет моего предложения?

— Скажу, что рассмотрю его, только когда Ани очнется. Мое решение будет зависеть от того, как она воспримет новость о вашем с женой обмане. Скажу прямо, если моя пара попросит стереть ваш замок с лица земли, сделаю это не задумываясь, — вместо того, чтобы испугаться, лорд Ардан наоборот расслабляется. Видимо, уверен в расположении приемной дочери. Думает, что она его простит. А вот я сомневаюсь. Золотые драконицы славились непредсказуемым характером. В моей истинной он обязательно проснется. Безумная тревога вновь сжимает сердце. Я слишком долго нахожусь вдали от Ани. Пора в очередной раз поделиться с ней силой. Моя любимая скоро очнется. Даже не допускаю мысли о плохом. Вспоминаю о советнике и добавляю не терпящим возражений тоном: — Но имя предателя ты назовешь мне сейчас.

— Хорошо, — быстро соглашается тот. И подтверждает мою догадку: — Ваш дядя, король Бернард.